Дни становились всё холоднее. Снег уже шёл ежедневно. Глядя на долину, которая скоро заполнится враждебными существами, Фредди не мог не почувствовать лёгкого возбуждения. Хотя он ненавидел сражаться с людьми, он должен был признать — ему действительно нравилось биться с монстрами. Это было честнее и веселее, без всей той вины и ерунды, что приносили с собой люди.

Он оглянулся назад, увидев внушительную стену примерно в миле от них. Они ждали наёмников, и тогда, наконец, можно было отправляться в путь.

Рядом с ним стояли недавно переименованные Дрейк и Лили. Он постепенно привыкал называть их так.

Дрейк был ростом более семи футов, его массивная фигура отбрасывала внушительную тень на землю. Серебристые латы, которые он носил, были довольно лёгкими, но металлический доспех всё же добавлял ему ширины, усиливая его присутствие.

Его алебарда, отличавшаяся от привычного копья, была чертовски огромной. Она была сделана из чёрного металла и зачарована на повышенную прочность и небольшое самовосстановление. Кроме того, она была усилена двухзвёздной тзенековой инкрустацией. Функция самовосстановления предотвращала затупление лезвия, но любые сколы или трещины пришлось бы исправлять вручную.

Рядом с ним стояла Лили, его жена. Фредди даже провёл церемонию их бракосочетания. Правда, они не считали это «настоящим» браком — это было скорее для дополнительных документов, чтобы ещё больше дистанцироваться от своих прежних личностей.

Лили тоже была в латах, но её фигура выглядела куда менее внушительной, чем у Дрейка. Двуручный меч казался комично большим в её руках, но она держала его легко, будто он ничего не весил. Что было недалеко от истины, учитывая, что металл, из которого он был сделан, был одним из самых лёгких, какие они смогли найти.

Неподалёку от них была София, которая в этот момент разминалась. Хотя «разминалась» — не совсем подходящее слово, потому что она делала это не так, как обычные люди. Нет, она буквально растягивала своё тело вверх и вниз, тренируясь изменять свой рост. Это выглядело забавно. На ней была обычная одежда, без даже руны самовосстановления.

Фредди пытался убедить её хотя бы взять что-то, что могло бы саморемонтироваться, но она настаивала, что ей это не нужно. Что ж, пришлось принять её слово.

Тем не менее, никто из них не выглядел так смешно, как он сам.

Хотя его новое снаряжение ощущалось чертовски удобным, почти как вторая кожа, верхняя часть была слишком облегающей для его вкуса. В сочетании с золотой маской под белым капюшоном он выглядел откровенно безумным.

Остальные старались не пялиться и не смеяться над ним. Ну, по крайней мере, Дрейк и Лили. София безжалостно издевалась над ним, когда он впервые надел это.

И всё же, несмотря на внешний вид, это было действительно замечательное снаряжение. Он не чувствовал ни холода, ни жары. Оно регулировало температуру так идеально, что он мог закрыть глаза и представить, что на улице приятный весенний день.

Теперь оставалось только ждать наёмников.

«Где же они, чёрт возьми?» — пробормотал Фредди. «Я плачу им хорошие деньги, если они опоздают хоть на минуту, клянусь, я подам в суд». Продолжая ворчать, он подошёл к ближайшему камню и достал свой блокнот. Он так и не записал свои достижения после «Века Одиночества».

Пора было это исправить.

СБОР:

• Вторая звезда — 199% сущности

• 2-звёздный спутник

ТАЛАНТ:

• 1% Вампиризма: Динамическое исцеление

КОНСТРУКТ ДУШИ:

• Коса: Извлечение эссенции

ТЕХНИКИ ЗАКАЛКИ:

Сродство крови:

• Море Крови: Стадия 3 — 0% прогресса

• Багровая Ртуть: Стадия 3 — 0% прогресса

• Очищающий Багровый Источник: Стадия 3 — 0% прогресса

Сродство воды:

• Адаптивное Водное Тело: Стадия 1 — завершено

• Сотня Тысяч Мокрых Адов: Стадия 3 — 0% прогресса

• Пучины Бездны: Стадия 3 — 0% прогресса

• Водное Тело: Стадия 3 — 0% прогресса

АКТИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ:

Сродство крови:

• Ужасающие Кастеты: Стадия 3 — 0% прогресса

• Кровавое Копьё: Стадия 3 — 0% прогресса

• Поглощение Крови: Стадия 2 — 39% прогресса

• Ускорение Кровавого Снаряда: Стадия 3 — 0% прогресса

• Кровавый Мститель: Стадия 3 — 0% прогресса

• Кастет Клинок: Стадия 3 — 0% прогресса

• Щит Багрового Крыла: Стадия 3 — 0% прогресса

• Рассеивание Волны: Стадия 3 — 0% прогресса

• Чешуя Багрового Дракона: Стадия 2 — 26% прогресса

Сродство воды:

• Удар Цунами: Стадия 3 — 0% прогресса

• Гидравлическое Напряжение: Стадия 3 — 0% прогресса

• Создание Воды: Стадия 3 — 0% прогресса

• Гидравлический Бросок: Стадия 3 — 0% прогресса

Сродство Гиблых вод:

• Гиблые Воды: Стадия 0 — 52% прогресса

• Духи Утопленников: Стадия 0 — 52% прогресса

ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

• Океанский Медальон: -13% стоимости эссенции для способностей сродства воды.

• Кольцо Захвата Эфира: Создаёт монеты из чистой ауры

УНИКАЛЬНЫЕ ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

• Подвеска Короля Воинов: Добавляет 13% урона и 13% прочности к экипированному оружию.

• Кольцо Крови: -12% стоимости эссенции, +11% мощности для способностей сродства крови. Можно использовать для освобождения Кровопролития. Атаки вызывают умеренное кровотечение.

Разница между этим и последним разом, когда он делал записи, была ошеломляющей. Самое заметное изменение, вероятно, было в Подвеске Короля Воинов, которая получила увеличение на 5% для обоих параметров после его битвы с трёхзвёздочными из Репентавы. Эти цифры уже были достаточно высокими, чтобы предмет можно было считать элитным проклятым артефактом. И, по мнению Фредди, он ещё не закончил её развивать.

Кольцо Крови получило чуть меньше улучшений, но всё же достойных. Кроме того, учитывая, сколько крови он прольёт, оно не сильно отстанет.

Их ожидание продолжилось ещё 13 минут, и затем, буквально точно в срок, вдали появились трое наёмников.

Все трое мужчин носили белый камуфляж поверх доспехов. Впрочем, были небольшие различия, которые позволяли Фредди легко отличать их друг от друга.

Разведчик был слева. На нём были странные очки. Фредди читал отчёт об этом человеке, поэтому знал, что это проклятый предмет, помогающий ему лучше воспринимать окружение.

Справа был их поддержка. На шее у него был грязный, потрёпанный серый шарф. Это был проклятый предмет, дававший ему значительную скидку на нечестивые заклинания. На самом деле, это была часть комплекта, но остальные два предмета были спрятаны под камуфляжем, так что он не мог их разглядеть.

И, наконец, их носильщик — он был настоящим гигантом. Не совсем такого размера, как Дрейк, но близко, что делало его настоящим исключением.

Троица вскоре подошла к ним, и носильщик шагнул вперёд, чтобы пожать руку Фредди. «Джон Марквард со своей командой, к вашим услугам».

Фредди схватил руку мужчины. Джон тут же сжал хватку и дёрнул её. «Я брат нашего генерального директора. Так что я знаю о вашем маленьком акте вандализма». Он криво ухмыльнулся. «Думаешь, ты такой умный, да? Но тебе лучше быть осторожным. Если ты или любой из твоей команды хоть на шаг выйдет за рамки, я завалю тебя исками».

«Не стоит беспокоиться, дружище, — сказал Фредди, сжимая руку чуть сильнее. — Я законопослушный гражданин, уважающий условия контракта». Он тоже дёрнул, слегка выведя мужчину из равновесия. — «И я тоже ожидаю, что вы выполните свои обязательства до буквы. Иначе я завалю вас». Он сделал паузу. «Исками, разумеется».

Мужчина нахмурился, затем фыркнул. «Хотя бы с позвоночником у тебя всё в порядке». Он отпустил руку и отступил с усмешкой. «Мы будем выполнять свою работу на высшем уровне. Мне просто интересно, сможешь ли ты за нами угнаться». Затем он взглянул на Дрейка с недовольством. «Ты здоровенный ублюдок для одно звёздочника. Чем тебя кормили в детстве?»

Дрейк неловко рассмеялся, не отвечая.

Брови Джона дёрнулись, и он покачал головой. Затем он заметил Софию. «Где, чёрт возьми, её снаряжение?» — спросил он, поворачиваясь к Фредди. — «Ты уверен, что эти одно звёздочники справятся? Потому что мы не будем рисковать собой, чтобы спасти их».

«Не беспокойся, — сказал Фредди. — Они справятся сами».

«Я предупредил». Джон повернулся и показал на своих людей. «Вот мои ребята. Оба — высококвалифицированные профессионалы. Ожидаю, что ты проявишь к ним такое же уважение, как ко мне».

Поддержка шагнул вперёд. «Меня зовут Стинг», — сказал он хриплым голосом.

«Эрен Винг», — добавил разведчик, отдавая честь. Его голос был мальчишеским и игривым. «Приятно познакомиться».

«Теперь, — сказал Джон, указывая на Фредди, — командование переходит к тебе. Мы будем выполнять твои приказы в разумных пределах». Он повернулся к большой куче ящиков, сложенных неподалёку. «Предполагаю, это припасы, которые я должен нести?»

Фредди кивнул. В основном это была огромная партия пищевых таблеток с небольшим количеством других расходников.

Мужчина подошёл к куче и взмахнул рукой. Прямо в воздухе открылось прямоугольное отверстие, открывая небольшое пространство с множеством колец хранения, аккуратно развешанных на проволоке. Он достал несколько из них и начал убирать вещи.

Вскоре они наконец отправились к месту назначения.

Подняв левую руку, Фредди коснулся часов, чтобы вызвать голограмму. На ней отобразилась карта их маршрута.

По всей дикой местности между приближающейся ордой и Репентавой было построено несколько небольших бункеров. Здесь они могли отдыхать и восстанавливаться между боями.

Каждые четыре дня действий у них был один день отдыха. Остальные четыре команды, возглавляемые элитами, также получали перерыв в том же интервале, но никогда в один день, чтобы гарантировать, что в любой момент в действии находится минимум четыре команды.

Их путь к ближайшему бункеру был относительно коротким — всего около получаса.

Фредди нашёл люк, скрытый под снегом, и использовал часы, чтобы открыть его. Раздался щелчок, и он поднял его одной рукой.

Бункер находился не слишком глубоко под землёй, но достаточно, чтобы быть безопасным даже в случае боя на поверхности. Сам бункер представлял собой круглую комнату, похожую на гостиную, с десятью дверями вдоль стен, каждая из которых вела в небольшую отдельную комнату с кроватью.

Честно говоря, это было куда просторнее и удобнее, чем ожидал Фредди.

Они осмотрели его всего несколько минут, прежде чем продолжить путь к месту назначения.

Их разведчик отправился вперёд, чтобы найти хорошую позицию, и вскоре они оказались на вершине небольшого холма, прячась за деревом и наблюдая за подножием горы.

Фредди проверил часы. К ним приближалась большая пульсирующая красная точка — приблизительное местоположение одной из групп монстров. Приблизив карту, он увидел десятки таких точек, разбросанных по дикой местности перед ними.

Их ожидание было недолгим. Из небольшой рощи вырвалась настоящая орда из сотен гигантских паукообразных монстров. Их белоснежные тела были почти идеально круглыми, а четыре голубых ноги заканчивались острыми лезвиями. Они передвигались по снегу, будто невесомые.

«В основном двухзвёздочные, — заметил разведчик. — Большая ёмкость сущности на звезду». Он стиснул зубы. «Почти 200%. Это страшные твари. Рекомендую медленно сократить их численность примерно на 30%, прежде чем…»

«Ребята, ждите здесь, — сказал Фредди, призывая Кровавого Мстителя. Он также призвал Чешую Багрового Дракона и щиты на предплечьях. В одной руке у него были Ужасающие Кастеты, в другой — верный Кастет Клинок.

Он достал Подвеску Короля Воинов из кольца хранения и накинул её на шею. Мгновенно всё его снаряжение озарилось мощным свечением, с перекрещивающимися золотыми линиями, создававшими почти технологичные узоры. «Поддержка. Мне понадобится твоё нечестивое благословение на выносливость».

«Погоди-ка! — закричал разведчик, Фрэнк. — Если ты получишь травму, мы не будем бросаться тебя спасать. Монстров слишком много, так что если тебя окружат, ты погибнешь».

Фредди посмотрел на него. «Ценю заботу». Он повернулся к поддержке. «Итак, благословение?»

Поддержка, Стинг, взглянул на Джона, затем пожал плечами и хлопнул Фредди по плечу. «Как скажешь». Он наложил Нечестивое Благословение Выносливости.

«О, мне тоже!» — настаивала София.

«Думаю, я пропущу этот раунд… — сказал Дрейк. — Сначала попробую себя на чём-то поменьше».

Лили молча встала рядом с ним.

Фредди кивнул им. «Хорошая мысль». Благословение наконец сработало, и он почувствовал, как оно обвивается вокруг него. Это было похоже на змееподобного демона с широкой ухмыляющейся мордой, жадно ожидающего, какую цену он заплатит.

На самом деле ничего не было. Даже иллюзии. Это было просто ощущение, которое Фредди испытывал, когда способность проникала в его тело. И как только это произошло, он без колебаний сказал: «Все внутренние органы».

Его сердце остановилось. Лёгкие перестали двигаться. Всё остальное онемело.

Трое наёмников уставились на него в шоке, а он лишь усмехнулся в ответ.

София повторила то же самое, и через мгновение они уже мчались вниз по холму.

«Безумные ублюдки…» — пробормотал Джон, наблюдая, как они уходят.

Фредди чувствовал себя потрясающе. Разница между этим Нечестивым Благословением и тем, что он получил от Шона, была огромной. Не было бушующей энергии, растекающейся по телу и превращающей органы в суп. Оно было мягким, успокаивающим — почти умиротворяющим. Оно укрепляло его мышцы, дополняя питательные вещества и обеспечивая их максимальную эффективность.

Он не использовал Гидравлическое Напряжение. Ему нужно было максимально полагаться на своё тело. Каждый процент эссенции, который он тратил, накапливался, и даже с щедрым ИТРЭ воды дни боёв быстро дали бы о себе знать.

Поэтому он просто бежал, таща свой массивный меч чисто физической силой. К счастью, её у него было в избытке.

Он достиг пауков намного раньше Софии и принялся за работу.

Их круглые, выпуклые тела имели радиус примерно с длину тела Фредди. То есть вблизи они были чертовски огромными. Сначала он не увидел явных глаз, но когда подошёл достаточно близко, по всей поверхности шара открылись щели, обнажая жуткие голубые глаза, позволяя монстрам видеть во всех направлениях.

Он также заметил, что у глаз были квадратные зрачки.

На его прямоугольном клинке не было острия, но углы всё равно были острыми. Паукообразный монстр, с которым он столкнулся, атаковал его почти пренебрежительным взмахом когтя, будто не считал его серьёзной угрозой.

Его ошибка стоила ему жизни, когда багровый клинок врезался в его панцирь, углом вперёд, отчего тот треснул, как огромное яйцо.

Фредди был поражён количеством исцеления, которое он получил от своего таланта за убийство существа. У них была значительная биомасса, и даже 1% от этого давал заметное исцеление.

Как только он убил первого монстра, остальные остановились и повернулись к нему, наконец восприняв его как настоящую угрозу.

Он предположил, что их талант позволял им скользить по льду, будто они невесомые. И скользили они быстро, стремительно окружая его и приближаясь с такой скоростью, что он бы запаниковал, если бы не был так уверен в себе. Его маска очень помогла, позволяя отслеживать монстров на краю поля зрения.

Сначала они попытались окружить его и дуть ледяными ветрами, чтобы замедлить его движения. Когда это не сработало из-за его доспехов, они начали выплёвывать жидкость, которая замерзала при контакте, образуя твёрдую, паутинообразную субстанцию. К их несчастью, доспехи Фредди делали адгезивные вещества совершенно бесполезными, так что они просто стекали с него, как дождь с полированного стекла.

Обожаю эти доспехи.

Они снова сменили тактику, стреляя в него кристальными пулями, которые взрывались на осколки при ударе. Они легко пробивали его тонкие доспехи, но абсолютно ничего не могли сделать с багровой чешуёй под ними. А доспехи тут же восстанавливались.

Обожаю эти чёртовы доспехи.

Его тактика, по большей части, оставалась прежней. Он размахивал мечом. Честно говоря, в его подходе не было ничего сложного. Их конечности были слишком хрупкими, чтобы противостоять невероятно плотному оружию, а панцири трескались, как яичная скорлупа.

Тем не менее, он старался максимально экономить энергию.

Он придумал небольшую хитрость с Гидравлическим Напряжением, используя его лишь на долю секунды в конце удара. Это позволяло ему мгновенно остановить оружие и тут же размахнуться в другую сторону, создавая иллюзию невесомости, будто он размахивал игрушкой из фанеры, а не тяжёлым металлом.

Поскольку Гидравлическое Напряжение использовалось лишь на мгновение, оно тратило лишь доли процента за применение, что делало его устойчивым вариантом.

Даже с его невероятной силой ему приходилось серьёзно относиться к такому количеству монстров. Он на секунду задумался, как там София, и обернулся посмотреть. То, что он увидел, шокировало его.

София снимала панцирь с одного из пауков и превращала его в доспехи, покрывающие её кожу. Он наблюдал, как она прыгает к другому монстру, размахивая рукой в перчатке. Перед ударом её предплечье выдвигалось вперёд, как отбойный молоток, добавляя удару достаточно силы, чтобы расколоть панцирь монстра. Она продолжала избивать его, ловко уворачиваясь.

Она не была достаточно быстрой, чтобы избежать всех атак двухзвёздочного монстра, но даже когда получала повреждения, одной искры было достаточно, чтобы вернуть её в идеальное состояние. Вскоре ещё один монстр был повержен.

Это было просто невероятно.

Покачав головой, он снова сосредоточился на битве. Он убивал по монстру каждые пять секунд, но их было так много, что он не мог не чувствовать себя немного медленным. Тем не менее, он постепенно сокращал их численность без особых проблем.

Вскоре между более крупными сородичами проскользнул крошечный коричневый дивиант размером едва ли по пояс. Он не проваливался в снег, как остальные. Потому что у него явно был другой талант.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, в чём он заключался. Сила способностей. Он использовал свою превосходную ёмкость эссенции, чтобы создать настоящий лес каменных шипов под Фредди. Ни один из них не пробил его кожу, а разрывы на доспехах мгновенно затягивались. Тем не менее, ему было трудно удержаться на ногах.

Он поднял руку и создал Кровавое Копьё. Монстр почувствовал, что он собирается атаковать, и воздвиг плотную каменную стену для защиты. Стена, которая явно недооценила плотность летящего копья.

Атака Фредди пробила стену, а затем и монстра, пригвоздив его к земле и положив конец его атакам.

Они вдвоём продолжали очищать волну монстров без особых проблем, в конце концов уничтожив каждого.

Они вернулись к шокированной троице ветеранов, которые смотрели на них, как на фриков природы. Что, впрочем, было правдой.

«Пошли, — сказал Фредди. — Нечестивое Благословение скоро закончится. Хочу успеть разобраться ещё с одной толпой монстров, пока оно действует».

Следуя за следующей красной точкой, они наткнулись на относительно небольшую группу ледяных големов. В основном это были снежные варианты с небольшим количеством льда, и хотя их ёмкость эссенции была пугающе большой — 500% на первую звезду, они были слишком тупыми, чтобы использовать это эффективно.

София вздохнула при виде них. Неорганические монстры были для неё бесполезны, учитывая её стиль боя. Она была покрыта довольно замысловатым панцирным доспехом, представляя впечатляющее зрелище. Что ещё более жутко, она, похоже, прикрепила его прямо к своей коже.

Особенность архлюдей сродства жизни заключалась в том, что они обычно сильно ограничены в том, на что могут рискнуть. Милосердие Эфира имело свои пределы — если они переступали черту и слишком сильно изменяли себя, это становилось необратимым.

У Софии не было такой слабости.

Хотя он не видел её лица, Фредди был уверен, что она ухмыляется ему.

Так вот что она хотела мне показать, да? Ладно, допустим.

В этом бою Фредди позволил Дрейку и Лили присоединиться.

Дрейк быстро разобрался с големом, которого ему поручили. Алебарда была страшным оружием в руках такого крупного, но быстрого человека. Он избил беднягу без особых проблем.

Лили была не так искусна. Далеко не так. Честно говоря, она не была особо талантливой бойцей по сравнению с Дрейком.

Однако её новое тело было довольно сильным, а оружие — эффективным. Даже если она использовала двуручный меч больше как дубину, чем меч, она всё равно могла снимать с големов значительную часть массы, заметно ускоряя их смерть.

Фредди, со своей стороны, использовал меч как дубину, разбивая големов, как огромные пиньяты. Он смеялся над Софией, которой не удалось убить ни одного.

«Чёрт!» — вдруг закричал их разведчик сзади. «Трёхзвёздочный металлический дивиант! Отходите!»

Фредди остановился. «Где?» — спросил он.

«Близко! Судя по форме, он куда умнее этих! Надо звать подкрепление!» Разведчик вдруг замолчал. «О, чёрт!»

Прежде чем Фредди успел спросить, что происходит, трёхметровая масса металла, грубо напоминающая манекен, упала с неба прямо перед ним.