Фредди натянул привычную улыбку и открыл дверь.

Прошло немало времени, прежде чем он осознал, кто стоит перед ним. Как только это произошло, его приветливая улыбка мгновенно сменилась озадаченной гримасой. «Лукас?!»

Фредди быстро оглядел коридор, убедившись, что никто из ожидаемых гостей не направляется сюда, прежде чем резко повернулся к Лукасу. «Какого чёрта ты здесь делаешь?»

«О…» — мужчина нервно отступил на шаг. «Мне нельзя здесь быть?»

«Да? Нет?» — Фредди замялся. «Вообще-то, я не знаю. Как ты вообще сюда попал?»

«Я…» — он неловко указал большим пальцем через плечо. «Я просто спросил у одного из слуг, где ты, и меня привели сюда».

«А. Понятно».

Возможно, арбитр велел слугам приводить к Фредди всех, кто его ищет. Или, может, Лукас был в каком-то списке одобренных посетителей? Они не были близки, по крайней мере сейчас, но дружба Фредди с этим молодым человеком была широко известна.

В любом случае, как он здесь оказался, не имело значения.

Часть напряжения покинула плечи Фредди, когда он полностью вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Он бы пригласил его внутрь, но предпочитал поскорее закончить этот разговор, чтобы вернуться к ожиданию богатых наследников. «Так зачем ты пришёл?»

Лукас попытался встретиться с ним взглядом, но его уверенность быстро угасла. Он опустил голову и уставился в пол.

Фредди скрестил руки и ждал.

Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться, но вскоре Лукас ответил: «Я не был готов потерять её. Я знал, что она сделала что-то ужасное, и что прощение никогда не будет вариантом, но… я не был готов к такому». Он прикусил губу. «Но это было неправильно — винить тебя во всём». Затем он внезапно побледнел, вспомнив что-то. «София дала мне это ясно понять, когда сломала мне обе руки и ноги».

Фредди разразился внезапным смехом. «Она что?» — он кашлянул, чтобы взять себя в руки. «Прости, я не знал, что она это сделала».

«Всё в порядке. Переломы были чистыми, и потом она меня вылечила».

«Она тебя вылечила?» — с паникой в голосе спросил Фредди. «Как она тебя вылечила?»

Лукас посмотрел на него, будто у того было две головы. «Она… имеет сродство жизни. Ты же знаешь это, да?»

«Ах. Да. Конечно». Он засмеялся. На мгновение ему показалось, что София отдала свой талант. «В любом случае, мне жаль, что она зашла так далеко».

«Не надо. Я заслужил». Лукас снова замялся. «Я говорил о тебе довольно гадкие вещи. Я пришёл извиниться за это».

«Извинение принято», — сказал Фредди.

«Серьёзно? Вот так просто?» — он усмехнулся. «Ты вообще знаешь, что я о тебе говорил?»

Фредди вздохнул и положил руку на плечо Лукаса. «Дай угадаю — я убийца-ублюдок, который с радостью воспользовался возможностью убивать людей, когда был другой выход?»

«Да, примерно так».

«Ты всё ещё веришь в это?»

Лукас открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли у него в горле. Вместо этого он отвернулся.

Фредди усмехнулся и покачал головой. «Я уже говорил тебе это, но повторю ещё раз. Если бы я не вмешался, все в Вальхалле столкнулись бы с участью хуже смерти. Все, кто нас предал, добровольно способствовали этому».

Челюсть Лукаса напряглась, и он замер, словно собирался возразить, но Фредди опередил его: «Твоя мать была одной из самых отъявленных».

«Она думала, что спасает меня», — выпалил Лукас.

«И она знала, что делает с остальными».

Молодой человек, возможно, хотел снова что-то сказать, но было ясно, что ему нечего возразить.

Фредди снова вздохнул. «Думаю, ты не готов к этому разговору».

Лукас горько рассмеялся. «Я никогда не буду готов, Фредди. Но к нам движется орда монстров, и это, возможно, мой последний шанс всё исправить». Наконец он посмотрел Фредди в глаза. «Ты однажды сказал мне, что у каждого всегда есть выбор. У тебя был выбор остановить казни. У тебя была сила назначить другое наказание.

«И да, я знаю, что это усложнило бы ситуацию, но это лишь значит, что ты выбрал лёгкий путь. Теперь у меня никогда не будет шанса помочь ей. Я никогда не услышу, как она извиняется за всё, что сделала со мной. Когда у меня будут дети, они никогда её не узнают». Лукас сдерживал слёзы. «Даже если твой выбор был лучшим для всех, он был сделан за мой счёт. И я ненавижу тебя за это».

Лукас наконец выдохнул и немного расслабился. «Теперь, когда я высказался, хочу сказать, что понимаю, почему ты сделал такой выбор. Так что я перестану говорить о тебе плохо. Вот и всё».

Как только Лукас закончил, Фредди снова рассмеялся.

Молодой человек возмутился такой реакции, но Фредди махнул рукой. «Ладно, во-первых, ты явно не знаешь, что на самом деле произошло». В его словах и поведении не было ни капли раскаяния, лишь лёгкий гнев. «Лидеры Вальхаллы проголосовали, как поступить с предателями. Большинство выбрало публичную казнь. Конечно, я мог бы вмешаться и сказать что угодно, и никто не смог бы меня остановить.

«Но это было бы равносильно объявлению себя диктатором. Даже если бы это касалось только этого случая, это навсегда закрепило бы за мной репутацию человека, который имеет последнее слово во всём в этом городе. А единственное, в чём я хочу иметь последнее слово, — это когда страдают невинные люди».

Он агрессивно шагнул вперёд и ткнул пальцем в грудь Лукаса. «Так что не неси мне эту чушь». Он оттолкнул Лукаса. «Ненавидь меня, если хочешь. Более того, не стесняйся говорить другим, что ты на самом деле думаешь. Я прослежу, чтобы София больше так не поступала. Удачи в обороне». И с этими словами он развернулся и захлопнул дверь.

Он ругался, расхаживая по комнате. Потребовалась вся его сила воли, чтобы не разнести что-нибудь.

Когда он принял решение не вмешиваться в дела Вальхаллы, это был лишь один из многих сложных выборов, которые ему пришлось сделать, чтобы исправить ситуацию в городе.

И если быть честным с самим собой, он до сих пор не знал, был ли это правильный выбор. Но он точно знал, что этот груз до сих пор давит на него.

Это заставило его вспомнить слова, которые Тор сказал ему, казалось, сто лет назад.

Ты считаешь, что поступил правильно?

Что ты чувствуешь, Фредди? Ты чувствуешь себя героем?

И, к сожалению, его ответ снова был прежним. Нет. Он не чувствовал себя героем. Он чувствовал себя дерьмом. Но хуже всего было то, что это не было похоже на тот раз, когда он убил Шона. Границы были слишком размыты, а исход слишком неопределённым.

Потянувшись за виски, он едва сдержался, чтобы не осушить всю бутылку. Он не хотел быть пьяным в стельку, если кто-то из гостей решит его навестить.

Хотя он был любопытен насчёт всех визитёров, больше всего он хотел поговорить с Мэттом Кэнстоуном. Он с ужасом думал о том, что мадам могла от него хотеть. Вряд ли это было что-то хорошее.

Самый лучший сценарий — это если бы она хотела взять у него интервью.

И… что ж… он бы не отказался.

В конце концов, после всего пережитого он мог дать ей адское интервью.

Однако была одна небольшая проблема.

Его могли узнать те, кто ищет убийцу Джейкоба Санторио. Это маловероятно. Но если отец того парня хотел неприятностей, ситуация могла накалиться. У Фредди не было ни малейшего желания связываться с четырёхзвёздными. Особенно с очень богатыми четырёздными.

Он решил сделать ещё глоток виски, чтобы снять внезапное напряжение.

Итак, он ждал. Он развалился на диване, пытаясь отвлечься от разговора с Лукасом. Был ещё ранний вечер, но время неумолимо шло. Вскоре стрелки часов показали восемь, а затем, прежде чем он моргнул, уже пробило полночь.

Он усмехнулся, глядя на напольные часы в углу комнаты.

Вряд ли кто-то решит навестить его в такой час. Гнев, всё ещё клокотавший внутри, подсказал ему решение: он подошёл к двери и запер её.

Если они хотят прийти посреди ночи, пусть целуют дверь. Он не собирался принимать гостей.

Он попытался уснуть. Сон не шёл. Прежде чем он осознал, что делает, глубоко укоренившаяся привычка, выработанная за время Века Одиночества, взяла верх, и его кулак ударил себя по голове, отправив в глубокий нокаут.

* * *

«Мистер Клифф?» — лёгкое прикосновение встряхнуло его. «Вы проснулись?» — спросил слуга, склонившись над ним.

Приоткрыв один глаз, он увидел мужчину, стоящего над ним. «Что?» — Фредди вскочил с кровати.

Слуга отпрыгнул, побледнев от его резкой реакции.

Фредди, в свою очередь, смерил слугу недовольным взглядом. «Какого чёрта ты делаешь в моей комнате? Я точно помню, что запер дверь».

Мужчина отступил на шаг и поднял руки в защитном жесте. «Приказ арбитра, сэр! Уже давно полдень, а мне велели вас разыскать!»

Фредди сник. Он был немного зол на арбитра за такое вторжение в его личное пространство, но вымещать злость на невинном слуге он не собирался. Он сел на кровать и потер виски. «Ладно. Скажи ему, что я иду».

Мужчина быстро поклонился и выбежал из комнаты.

Со вздохом Фредди начал одеваться. Он ожидал, что его костюм будет слегка помят, ведь он просто швырнул его на пол прошлой ночью, но ни рубашка, ни пиджак не имели ни единой складки.

Он предстал перед арбитром почти в том же виде, что и прошлой ночью, за исключением причёски, которую нужно было поправить.

Арбитр нервно посмотрел на него, когда тот вошёл. «Кто-нибудь навещал тебя прошлой ночью?»

Фредди покачал головой. «Нет. Я ждал довольно долго, но никто… Хотя нет, был Лукас Блэк, если ты знаешь, кто это. Удивительно, что ему вообще сказали, где меня найти».

Мужчина пожал плечами. «Я не собираюсь изолировать тебя от твоих знакомых. Ты сам решаешь, кому уделять время». Он выглядел слегка озадаченным. «Так никто не пришёл, да?»

Фредди напрягся. «Что? Что это значит?»

«Хм?» — переспросил арбитр.

«Я имею в виду… это какой-то изысканный способ высшего общества назвать меня отбросом или дать понять, что я не стою их времени?»

Впервые с тех пор, как Фредди встретил этого человека, арбитр искренне рассмеялся. «Что? Нет! Это просто значит, что никто из них не захотел прийти!»

«А». Фредди почувствовал, как его щёки покраснели от смущения. «Просто ты выглядел немного озадаченным, вот я и подумал…»

Арбитр махнул рукой. «Я надеялся, что у тебя будет хотя бы один разговор, чтобы лучше понять, как ты справляешься с такими вещами. Но расслабься. Это ничего не значит». Он хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл слуга. «Отведи мистера Клифа к стилистам, пожалуйста».

Мужчина кивнул и жестом предложил Фредди следовать за ним.

Фредди вздохнул, чувствуя, что впереди у него долгие дни.

На этот раз его оформили немного иначе: белый костюм вместо чёрного, золотая серьга, слегка изменённая причёска. Вскоре он снова оказался в своей комнате и продолжил ждать.

Первый стук в дверь раздался только ближе к вечеру.

С новым приступом тревоги Фредди открыл дверь.

На пороге стояла София.

Он безразлично посмотрел на неё и захлопнул дверь перед её лицом.

Она постучала сильнее, и он снова открыл. «Я сейчас жду очень влиятельных людей, чтобы узнать, что они от меня хотят. У меня действительно нет времени, София».

«А», — пробормотала она. «Мне просто было интересно, почему ты одет как жуликоватый риелтор».

Фредди усмехнулся и покачал головой. «Ладно, в чём дело? Пожалуйста, побыстрее».

Она пожала плечами. «Я хотела начать готовиться к предстоящей атаке. Я до сих пор не знаю, где вообще должна находиться. Все только и говорят, что мне нужно поговорить с тобой».

«Верно». Фредди щёлкнул пальцами. «Ты пойдёшь со мной. Мы обсудим это через день-два, когда закончится вся эта политическая хрень. Это всё?»

София открыла рот, но затем закрыла его и сделала отмахивающийся жест. «Ничего срочного. Поговорим позже, ладно? И удачи».

«Хорошо. Увидимся». Он закрыл дверь и вернулся на диван.

Не прошло и двадцати секунд, как в дверь снова постучали. Похоже, София ещё не закончила с ним. Он закатил глаза и поспешил открыть. Однако, как только он коснулся ручки, замер.

А если это кто-то другой?

От этой мысли его бросило в холодный пот. Он был в шаге от того, чтобы распахнуть дверь и накричать. Взяв себя в руки, он открыл её, готовясь произвести хорошее впечатление.

Снова София.

Он застонал от раздражения. «Ладно, какого чёрта?! София, это действительно очень напряжённое время, и мне это сейчас совсем не нужно!»

София выглядела потрясённой. «Эм…» — она указала направо. «Эта девушка попросила меня постучать за неё…»

Фредди замер. Затем он повернул голову и увидел слегка растерянную Пери Остервальд. Сначала он с трудом узнал подростка, ведь она больше не носила церковные одежды. Вместо этого на ней была свободная белая рубашка и джинсы, а её серебристые волосы были распущены.

Блиииин.

Он скривился, будто его тело пыталось вывернуться наизнанку. «Здравствуйте, мисс Остервальд…» — он жестом указал в комнату. «Проходите».

София, в свою очередь, ухмыльнулась во весь рот, отступая и махая им на прощание.

Фредди хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его.

Пери нерешительно вошла, явно чувствуя себя неловко, и Фредди закрыл за ней дверь.

Он указал на стол, пока сам поспешил к кнопке вызова слуг.

Они сели за большой стол в неловком молчании.

«Я обычно так не разговариваю с людьми», — поспешил объяснить Фредди.

«О. Ладно…» — она прошептала так тихо, что Фредди не услышал бы, не будь он пиковым двухзвёздным.

«Это просто моя подруга», — он махнул рукой. «Она немного…» — он застонал. «Прости. Просто я очень на взводе из-за всего происходящего. Давай начнём сначала. Привет. Добро пожаловать». Он неловко помахал рукой. «Чем могу помочь?»

Пери выпрямилась в кресле и несколько секунд молча собиралась с мыслями. «Здравствуйте», — прошептала она. «Не знаю, говорил ли вам арбитр, но изначально я приехала сюда из-за предложения о браке».

Фредди замер.

Она одна из них?!

Его ум лихорадочно искал вежливый способ отказа, но прежде чем он успел что-то сказать, она опередила его: «Но, думаю, мне придётся отозвать это предложение».

«О, слава богу», — вырвалось у Фредди, прежде чем он осознал, что говорит. Он мгновенно запаниковал, поняв, что натворил. «Прости, я хотел сказать… Я не говорю, что не польщён таким предложением, но я просто не создан для брака, и к тому же ты очень молода, и мне это совсем некомфортно…»

Она слегка раздражённо посмотрела на него. «Мне 27 лет».

Он скривился. «А… Конечно». Он глубоко вдохнул, чтобы собраться, прежде чем копать себе яму дальше. Взяв с неё пример, он несколько секунд молчал, а затем сказал: «Я польщён, что ты вообще рассматривала такой вариант. Прежде чем спросить, почему ты отказываешься, хочу сказать, что я бы отказал. Это ничего личного, просто я не готов жениться. По крайней мере, ещё очень долго. И мне искренне жаль, если мои слова тебя обидели. Это было недоразумение».

Она вздохнула. «Всё в порядке. Люди часто ошибаются насчёт моего возраста. Я выгляжу так же, как в 14, из-за синдрома Питера Пэна».

Фредди поморщился, услышав это.

Синдром Питера Пэна — психологическое состояние, при котором люди отказываются взрослеть в том или ином смысле. Чаще всего это касается мужчин, которые не хотят социально взрослеть с возрастом, но в мире архлюдей это проявлялось гораздо радикальнее.

Во время вознесения тела людей трансформировались в соответствии с их глубинными подсознательными желаниями. Это могло быть желание выделиться, что приводило к странным цветам волос или глаз, желание выглядеть определённым образом, быть выше, иметь более выраженный подбородок и так далее.

Но для некоторых этим желанием было снова стать ребёнком.

Возможно, они были счастливее всего в детстве, или просто хотели сбежать от ответственности взрослой жизни и вернуться в более простое время.

Из-за огромного количества скрытой ауры, необходимой для такой радикальной трансформации, это затрагивало только вундеркиндов, накопивших невероятное количество скрытой ауры. В некоторых кругах это считалось своеобразным шиком, но в основном это просто отстой. Конечно, некоторые хотели снова стать детьми, но превращение в ребёнка не избавляло от взрослой жизни. Оно просто делало тебя похожим на ребёнка.

Когда Фредди впервые услышал об этом, он почувствовал лёгкое злорадство. В конце концов, это затрагивало только крайне одарённых. Людей, которые обычно росли в богатых семьях и имели всё с самого начала.

Но, столкнувшись с живым примером человека, страдающего от этого состояния, он не мог не почувствовать сочувствия. Ведь это проявлялось из-за желания вернуться в детство. Когда они были счастливы.

Мысли о его приёмных родителях всплыли в его голове при этом воспоминании. Даже с его ужасным детством это было самым счастливым временем в его жизни.

Он улыбнулся девушке, надеясь, что это выглядело как сочувствие, а не жалость. «Надеюсь, ты скоро достигнешь третьей звезды и вернёшь себе взрослое тело», — сказал он.

Она слабо улыбнулась. «Спасибо».

В комнату вошли слуги, быстро накрыв стол всевозможными блюдами и напитками. Вскоре они снова остались наедине.

Фредди очень хотел спросить, к чему всё это сватовство, но разговор немного ушёл в сторону, так что он решил подождать подходящего момента. Надеясь, что она сама затронет эту тему.

Вскоре его терпение было вознаграждено. «Моя семья владеет одной из крупнейших компаний по развитию инфраструктуры в империи. Как ты мог догадаться, мы — основная причина, по которой стена была возведена так быстро. Чтобы избежать недопонимания, сразу скажу: эта помощь и предложение о браке не связаны».

«Так… я полагаю, помощь всё же имеет определённые условия?»

Она слегка обиделась на это предположение. «Нет. Мы бы так не поступили. Это просто то, что мы делаем почти для каждого нового центра силы, если представляется возможность. Это своего рода реклама. Если тебе когда-нибудь понадобятся наши услуги в будущем, теперь ты знаешь, чего ожидать».

Фредди должен был признать: это сработало. Конечно, в следующий раз это будет стоить денег, но если ему снова понадобится что-то подобное… ну, она сама сказала. Теперь он знал, чего ожидать. И они хорошо работали.

Он просто кивнул и улыбнулся. Честно говоря, её слова значительно улучшили его настроение. Всё-таки это была довольно невинная мотивация. Конечно, в конечном итоге они делали это ради денег, но он бы не отказался жить в мире, где компании могли бы зарабатывать больше, иногда помогая людям бесплатно.

Глубоко внутри циничная часть его натуры отказывалась верить, что такая крупная компания может не быть замешана в чём-то тёмном. Но было приятно хотя бы раз не оказаться на плохой стороне этой темноты.

Чёрт… Мне нравится быть центром силы.

«Так значит…» — он кашлянул. «Раз уж ты отзываешь предложение, мы просто забываем обо всём этом сватовстве и движемся дальше, или…?»

Она помолчала несколько секунд, и Фредди испугался, что снова её обидел. Но его опасения были напрасны. «Думаю, будет справедливо объясниться», — наконец сказала она со вздохом. «Из-за характера нашей работы мы стараемся сохранять политический нейтралитет. Как ты можешь догадаться, это создаёт определённые трудности.

«Одна из таких проблем — наши члены не могут вступать в брак с кем-то, кто имеет проблемные политические связи. Судя по нашим исследованиям, ты, казалось, не имел никакого прошлого. Хотя мы не могли точно определить, откуда ты родом, твоя странная комбинация способностей явно не была результатом обучения в какой-либо респектабельной академии».

Фредди поморщился. Он знал, что его стиль был неортодоксальным, но услышать в лицо, что это явный признак отсутствия образования, было немного обидно.

«Но мои догадки оказались ошибочными», — продолжила девушка.

Фредди нахмурился. «Почему ты так думаешь?»

«Потому что ты явно связан с леди Нарцисс Морлепп».

Он хотел что-то сказать… но почти сразу понял, что это бессмысленно.

Учитывая её слова, неважно, хорошие или плохие у него отношения с мадам. Проблема в том, что они вообще есть. А с появлением Мэтта стало очевидно, что она что-то от него хочет. Следовательно, у него проблемные политические связи.

Следовательно, она не может выйти за него замуж.

В каком-то смысле это было идеально. Ему не нужно было выкручиваться, чтобы избежать брака. У него был идеальный предлог, даже несмотря на то, что он уже облажался со своими ужасными социальными навыками.

Фредди не стал спорить. Вместо этого он просто пожал плечами и принялся за стейк на своей тарелке. Он был отличным.

После обсуждения довольно обыденных тем и обмена мнениями о предстоящей атаке монстров она извинилась и покинула его комнату.

Он должен был признать, спешка в её шагах немного задела его.

Это было очень плохое представление, даже для него. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и подготовиться к следующему гостю. Ему нужно было быть осторожнее. В этот раз он легко отделался.

Снова он начал расхаживать по комнате, пытаясь успокоиться в ожидании следующего стука в дверь.

В какой-то момент его осенила внезапная мысль.

Почему бы ему самому не навестить их?

Как только эта идея пришла ему в голову, он сразу же отбросил её как полнейший идиотизм. Арбитр сказал бы ему сделать так, если бы это было хорошей идеей.

Пока он едва размышлял о том, чтобы рискнуть и хотя бы поговорить с Мэттом, в дверь снова постучали.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он подошёл к двери с максимальным самообладанием. Повернув ручку, он открыл её.

«О, привет!» — весело поздоровался мужчина со слегка змеиным взглядом. Его волосы были тёмно-чёрными, лицо привлекательным, но с оттенком холодной жестокости. На его лице играла насмешливая улыбка.

Фредди мгновенно замер, как только увидел его.

Он знал этого человека.

Он узнал его.

Ещё в Питтерсвилле, на следующий день после прорыва, этот мужчина постучал в его дверь. Он искал Кровопролитие.

И всё же внимание Фредди задержалось на его лице лишь на мгновение, прежде чем он перевёл взгляд на человека, стоящего перед ним.

Он хотел отрицать это. Каждая клетка его тела кричала, что он не может видеть то, что видит. И всё же, несмотря на бороду и небольшие изменения вокруг глаз, перед ним стоял тренер с пшенично-русыми волосами.

Это был Марк Афронте.