Наёмники набирались гораздо быстрее, чем Фредди ожидал. Он думал, что придётся продираться через огромный список потенциальных кандидатов, но когда они отсортировали список от самых дорогих к самым дешёвым, он мгновенно нашёл именно то, что хотел.

Было множество одиночных наёмников, которых он мог комбинировать, как игральные карты, если бы захотел, но те, что были наверху, все шли группами по три человека. Группа на самом верху выделялась тем, что была единственной доступной трёхзвёздочной партией в списке.

Быстро проверив их возможности и цену, он не увидел причин продолжать поиски.

На мгновение он подумал: «Вау, они стоят всего 11 миллионов долларов в день!» — и тут же почувствовал себя ужасно подавленным. Его поразило, как быстро его восприятие денег изменилось, когда он приобрёл больше богатства.

Он до сих пор помнил время, когда работал кассиром, и архчеловек купил бутылку апельсиновой газировки за 2 доллара. Она увидела цену, нахмурилась и спросила: «Тут не хватает пары нулей, да?»

Он смеялся над ней месяцами.

И вот он сам. Удивляется, почему может нанять несколько трёхзвёздочных всего за 11 миллионов долларов в день. Деньги, которых хватило бы на жильё для нескольких десятков семей, теперь казались мелочью. Не было загадки в том, почему он терял связь с реальностью. Но для него, который большую часть жизни высмеивал людей в подобных ситуациях, это был довольно сильный момент лицемерия.

Сказать, что он был глубоко разочарован в себе, — значит ничего не сказать.

Пообещав себе постараться оставаться ближе к реальности, он прочитал подробное описание того, что эта группа могла сделать.

Она состояла из трёх мужчин — разведчика, носильщика и поддержки. Ну… технически.

Они были обозначены как способные выполнять эти роли, но более внимательный взгляд на их способности показал, что они могли гораздо больше.

Их таланты, способности и снаряжение были перечислены с шокирующей детализацией. Казалось, карьерные наёмники могли попрощаться со своей приватностью, но в этом был смысл. Их возможности были, по сути, рекламой их услуг, и они были защищены своими компаниями.

Самым обычным из них был разведчик. У него было сродство со светом, и его талант позволял ему собирать информацию через свои способности. Проще говоря, он мог превращать свои световые конструкции в полупостоянные камеры или дроны для разведки.

Тем не менее, он также был экспертом в обращении с копьём и мастером иллюзий. Если этого было мало, у него был Световой Луч 3-й стадии, который достигал границы возможностей заклинателя света без таланта манипуляции.

Среди троих он был самым обычным, и это даже не обсуждалось.

Следующим шёл поддержка. Его сродства были святым и нечестивым, а его талант заключался в том, что при использовании способности одного сродства следующая способность другого сродства усиливалась. Таким образом, пока он переключался между ними, он мог демонстрировать значительную силу.

Среди его Святых Благословений были разнообразные баффы практически на всё, включая комбинации характеристик, таких как скорость и сила, сила и выносливость, выносливость и скорость, и несколько других.

Что касается его Нечестивых Благословений, у него было только два — очень рабочее Нечестивое Благословение Выносливости 3-й стадии, оптимизированное для длительности и минимального отката, и «кнопка паники» — Последний Шанс 2-й стадии, Нечестивое Благословение, дающее общий физический буст с максимальной силой и полным игнорированием отката. Фредди очень хотелось посмотреть, что он сможет сделать с этим.

Но его способности были лишь частью картины. Они не были чем-то необычным. Однако, судя по снаряжению этого человека и краткому описанию его стиля боя, он был крепким фронтлайнером, вооружённым кувалдой. А также арбалетом с дальнего расстояния. И ещё разнообразными алхимическими зельями.

Если этих двоих было недостаточно, то их… «носильщик» был полной загадкой. Единственное, что делало его носильщиком, — это его талант «Хранилище Бездны». Он мог открывать небольшой проход в личное измерение, которое использовал как хранилище. Оно было всего в два раза больше кольца хранения Фредди, но это было обманчиво.

Потому что этот человек мог класть кольца хранения внутрь Хранилища Бездны.

По сути, он мог носить с собой целый склад припасов в магическом пространстве. И у него не было слабостей обычного кольца хранения, таких как риск его потери. Это был очень, очень мощный талант.

Так как это связано с его сродствами? Легко. Никак.

У него были кровь, природа и молния. Кровь и природа сочетались, потому что он использовал Богатую Кровь, чтобы питать кровяные грибы в своём теле. Но сродство с молнией просто было. Способности не показывали никакой синергии с другими двумя. Честно говоря, оно было достаточно мощным само по себе, но определённо казалось немного неуместным.

Разобравшись с их информацией, Фредди открыл контракт и прочитал его подробнее, прежде чем завершить найм. Было много вещей, которых ему следовало избегать, если он не хотел быть засуженным до забвения. Но в основном всё было довольно разумно.

Единственное, что его удивило, — это то, что наёмническая компания имела субподряд с компанией, собирающей трупы монстров. Так что всё, что они убьют, будет собрано и продано для прибыли. Он также мог запросить оставить определённые части, если хотел, но только после того, как сборщики заберут 30% себе, что было разумно, а наёмническая компания заберёт половину от оставшегося, что уже не казалось таким разумным.

Он уже платил им кучу денег каждый день, а они ещё хотели половину всей добычи? Это было просто нечестно. Но у Фредди не было возможности договориться о лучших условиях.

… Или была?

Из любопытства Фредди позвонил арбитру. Через несколько мгновений тот ответил. Фредди спросил у него совета, как можно договориться о лучших условиях контракта с наёмнической компанией, стоящей за трёхзвёздочным трио, и тот предложил сам попробовать связаться. Фредди согласился и подождал несколько минут, прежде чем получил ответный звонок.

«Ничего не выйдет», — сообщил арбитр. «Они не заинтересованы в компромиссе с вами. Всё, что они мне сказали, — это то, что вы можете нанять менее рейтинговую команду, если хотите большую долю добычи монстров».

Фредди вздохнул. «Понятно. Ну, спасибо за помощь».

«Если вам что-то ещё понадобится, я буду доступен».

«Спасибо». Он положил трубку.

Немного раздражённый, Фредди вернулся к планшету. К сожалению, они были нужны ему больше, чем он им. Если что, одного члена поддержки было достаточно, чтобы его убедить.

«Ты их нанимаешь?» — спросила София.

Он на мгновение заколебался. Затем пролистал список вниз, но не нашёл других поддержек с нечестивым сродством среди топовых наёмников. Он вздохнул. «Хотел бы я быть настолько мелочным, чтобы отказаться, но мне очень нужны Нечестивые Благословения».

«Логично. Последний Шанс — это нечто, и я представляю, как ты сможешь его использовать».

Он фыркнул. «О, ты даже не представляешь».

Тем не менее, даже с не совсем справедливым разделом, он был рад узнать, сколько денег сможет заработать на волнах монстров. Он сильно сомневался, что это будет хотя бы близко к суммам, которые он получал от торговли органами, но он собирался убить много монстров. Это должно было сложиться.

И, к счастью, всё, что он подберёт сам, полностью его. Даже если носильщик будет это нести.

Проверив всё, он нажал кнопку найма и нанял их на месяц. Он мог продлить контракт, если понадобится. Однако в разделе оплаты он заметил странную деталь.

Ему нужно было вручную выбрать, чтобы они присоединились к его партии. Он думал, что это само собой разумеется, но, видимо, нет. Оказывается, он мог отправить их куда угодно.

И вот тогда до него наконец дошло. «О, чёрт возьми…»

«Что?» — спросила София. «Ты нажал не ту кнопку?»

«Нет. Я просто понял кое-что. Все эти наёмники» — он быстро пролистал список вниз — «не будут участвовать в обороне, если их никто не нанял».

София подняла бровь. «Эм… Да? Логично? Наверное?» — она неуверенно засмеялась, явно сбитая с толку. «Я имею в виду, это буквально наёмники. Они сражаются, если им платят. Не понимаю, почему ты удивлён».

Он вздохнул и откинулся назад. «Ну… да, я понимаю. Но что тогда? Они приехали сюда и просто уйдут?» — его лицо потемнело. «Или хуже — они будут ждать за безопасностью стен, пока ситуация не станет достаточно отчаянной».

Напевая себе под нос, она пожала плечами. «Это неприятно, но опять же, это их бизнес. Лучше, чем ничего, нет?»

Возможно, это имело бы для него смысл несколько месяцев назад. Но после всего этого времени, проведённого в изучении грязных бизнес-практик, он стал довольно чувствителен к эксплуатации. Он чувствовал, что что-то не так.

«Да, я не уверен». Он выпрямился и подпер подбородок рукой. «Подумай об этом — кто их клиенты? Это не элиты или их люди, у них и так достаточно сил. Но знаешь, кто будет нанимать наёмников? Люди Северного Пояса. Те, кто не может уехать или эвакуироваться.

«И если они берут столько с меня, то что они возьмут с людей, которые отчаянно сражаются за свой последний дом? Семьдесят процентов? Восемьдесят? Девяносто? И посмотри сюда — наёмников можно назначить сражаться вне твоей партии. Для этого есть другой контракт. Давай посмотрим». Он открыл его. Как и ожидалось, раздел добычи даже не упоминался.

То есть они просто заберут всё себе.

«О…» — пробормотала София.

Фредди покачал головой. «Теперь посмотри на эти цены. Они довольно разумные, да? Но что будет, когда станет страшно? Если стены начнут трескаться? Обычные люди начнут паниковать. Ведь им больше некуда идти. Так что они сделают? Попытаются нанять наёмников. Но они едва ли смогут позволить себе даже самых дешёвых. Так что им придётся делать всё возможное, чтобы достать больше денег.

«Подумай об этом — эти компании могли бы просто присоединиться к обороне. У них есть контракты с сборщиками и высококвалифицированные бойцы. Добычи, которую они соберут, хватит, чтобы заработать состояние. Но вместо этого они держат свою помощь в заложниках».

Она нахмурилась. «Ладно, когда ты так это описываешь…»

Вдруг его осенило ещё кое-что. И на этот раз он усмехнулся.

«Что смешного?» — спросила София.

«А что, если я, скажем, найму каждого наёмника в списке? Согласно контракту, они не могут отказаться от сделки, если я заплачу им заранее».

Она нахмурилась. «Стоит ли оно того?»

Он пожал плечами. «Зависит от того, насколько они планируют поднять цены. Если я прав, то бронирование их по текущей цене лишит их кучи прибыли».

Она задумалась. «А если ты ошибаешься?»

«Скажу так — если я потрачу больше денег, чем нужно, я переживу. Но если ситуация станет ужасной, и они начнут требовать абсурдные суммы за участие, я буду чертовски зол».

София посмотрела на него, а затем улыбнулась. «Давай сделаем это».

Он ухмыльнулся и кивнул ей.

К счастью, трёхзвёздочная партия была самой дорогой с огромным отрывом. Даже самая сильная элитная двухзвёздочная партия стоила в десять раз дешевле на человека, и цены только снижались.

Быстрый взгляд показал, что компания Джорджи не была в списке. Они, похоже, участвовали в любом случае. Он запомнил это.

Не видя причин медлить, они приступили к делу. Но список был длинным. И Фредди боялся, что они заметят и вмешаются. Нужно было действовать быстро.

Поэтому он позволил Софии заниматься покупками, пока он раз за разом активировал Скрученный Маятник. Затем, когда время для него ускорялось, он брал управление на себя, пока эффект не заканчивался.

Медленно они прошли по списку и наняли всех, кого смогли, от самых дорогих к самым дешёвым, на срок 120 дней. Этого было достаточно, чтобы кризис мог полностью закончиться к тому времени.

Элитные партии были пройдены быстро, и вскоре они уже нанимали средних двухзвёздочников. Затем что-то внезапно изменилось.

Цены резко взлетели. Он наблюдал, как стоимость случайного двухзвёздочного поддержки подскочила с 36 000 долларов в день до примерно 170 000 долларов в день. Они просматривали список наёмников из каждой компании, и одна из компаний, похоже, поняла, что они делают.

Фредди расхохотался. «Какие же они хитрые».

«Ты можешь позволить себе остальных?»

Фредди задумался. «У меня осталось около 4 миллиардов долларов. Я справлюсь».

Она ухмыльнулась и подняла свою карту. «Не волнуйся, если закончатся».

Он ударил её кулаком с широкой ухмылкой, и они продолжили.

Вскоре остальные компании тоже поняли, что происходит, и тоже решили поднять цены. Но это их не остановило. Фредди и София продолжали пробиваться, и вскоре одна из компаний полностью исчезла.

Они оба рассмеялись ещё громче.

Фредди ускорился. «Давай поторопимся, пока остальные не сделали то же самое».

К сожалению, остальные последовали их примеру. Но это не имело значения. Фредди уже нанял всех двухзвёздочников и большую часть хороших однозвёздочников.

Немного посмеявшись над тем, какую дрянную, но несомненно забавную вещь они только что сделали, они продолжили просматривать магазин, чтобы убедиться, что получили всё, что нужно.

И тут его кристалл связи засветился.

Он вздохнул и поднял его. «Привет, Судья. Чем могу помочь?»

«Не лучшая идея — наживать врагов среди наёмнических компаний, мистер Штерн».

Фредди широко ухмыльнулся. Но взял себя в руки и сделал максимально искренне-растерянный голос. «Извините? Я сделал что-то плохое?» — спросил он с беспокойством. «Я просто нанимал дополнительных наёмников для защиты стен, как вдруг они все исчезли. Я даже подумал, что сломал планшет».

Арбитр молчал долгое время. «Ты понимаешь, что только что сделал?»

«Я… нанял кучу наёмников? Опять же, я сделал что-то не так? Я читал контракты, так что уверен, что не нарушил закон».

Снова тишина. Затем раздался тихий смешок. «Нет, думаю, ты не нарушил. Тем не менее, ты, кажется, поставил эти компании в довольно неловкое положение».

«Правда?» — спросил он, едва сдерживая смех. «Как так?»

«Их цены обычно зависят от ситуации. Из-за конкуренции с другими компаниями они выставили многих своих наёмников по цене ниже реальной. Ты только что запер их в ужасной сделке».

Фредди ухмыльнулся Софии. Она покачала головой и предложила ему ещё один удар кулаком. Он кашлянул и собрался. «Вау… Я… извините? Они злятся на меня?»

«О, они в ярости. Всё ещё хуже, потому что они не платят наёмникам долю от твоих денег. Их зарплата зависит от ситуации и их работы. Если дела пойдут плохо, они, скорее всего, потратят больше, чем ты им дал».

Они заработают кучу денег на добыче, подумал он. Этот аргумент не вызывает у меня сочувствия.

«И что теперь?» — спросил он.

«Это зависит от тебя. Ты готов к переговорам?»

Нет. Очевидно, он не хотел идти на уступки. Присутствие такого количества дополнительных бойцов значительно снизило бы нагрузку на других защитников и минимизировало бы шансы того, что эти компании будут давить на уязвимых гражданских.

Как бы он ни был обеспокоен, он уже получил все, что хотел, от этой сделки.

Фредди взглянул на Софию с широкой ухмылкой, прежде чем сказать: «Неа. Не готов договариваться».

«Я советую тебе отбросить обиды и всё же сделать это».

Он сдержал желание фыркнуть. «Просто скажи, что они собираются делать, если я откажусь».

Арбитр вздохнул. «Они мало что могут сделать. Они живут и умирают благодаря своей репутации, и рисковать ею — не вариант. Тем не менее, они будут особенно бдительны к условиям контракта. Будь осторожен и следуй контракту буквально, иначе они найдут повод его разорвать. И возврата денег в таком случае не будет».

«Понял. Могу ли я рассчитывать на твою поддержку, если они попытаются давить на меня ерундой?»

«Я всегда на стороне закона, мистер Штерн. Контракты написаны чётко. Следуй им, и у тебя не будет проблем».

«Спасибо, Судья».

«И мистер Штерн… По нашим последним оценкам, орда монстров прибудет завтра ближе к вечеру. Отдохни сегодня и будь готов к завтрашнему дню».

«Спасибо за информацию». Он положил трубку.

«Ну…» — София потянулась. «Похоже, нам придётся прочитать контракты всех остальных компаний, если не хотим быть обманутыми».

Он рассмеялся. «Единственный контракт, о котором нам действительно нужно беспокоиться, — это тот, что с людьми, которые пойдут в нашу партию. Что касается тех, кого я размещу на стенах, я просто назначу их туда для безопасности. Невозможно нарушить их контракты, если я вообще не буду с ними взаимодействовать. Но да, нам стоит прочитать их для подстраховки. А теперь» — он встал — «пора проверить тех двоих».