Монстры не были равны. В большинстве случаев их звёздный ранг мало что значил. Были жуки-монстры, достигавшие пятой звезды к моменту взросления. Но с 4% ёмкости за звезду они даже близко не могли сравниться с пятизвёздочными людьми.

С другой стороны, у многих монстров было много ёмкости эссенции за звезду. Големы были среди них. Но опять же, это мало что значило. Они были тупыми массами материала, движущимися за счёт чистой силы энергии, которой они были наполнены. Редко у них хватало мыслительных способностей, чтобы сформировать настоящую способность.

Существо, стоявшее перед Фредди, было редким и пугающим исключением.

Его грязное чёрное металлическое тело сверкало на белом снегу, когда оно склонило безлицую голову в его сторону. Оно подняло руку. Три звезды зажглись в его груди.

Фредди мгновенно отпрыгнул назад и поднял щиты, чтобы защитить голову.

Град металлических осколков пронёсся по воздуху с устрашающим, высоким свистом, врезаясь в его тело. Даже с его чешуёй и естественной прочностью многие из них пробили его насквозь. Его Щиты Багрового Крыла мгновенно истощились и едва держались, пока голем сосредоточил огонь на его голове, пытаясь убить.

Вскоре он остановился, опустив руку. Он стал немного меньше в размерах, так как использовал собственное тело как материал для пуль. Затем его руки превратились в клинки, и он принял стойку, готовясь броситься на Фредди.

Фредди почувствовал, как трое наёмников движутся к нему с намерением оттеснить монстра. Но у него были другие планы. «Отойдите!» — крикнул он. «Дайте мне разобраться с этим! Это приказ!»

Люди остановились, колеблясь. Но они были профессионалами. И приказ работодателя, если он не нарушал условий контракта, был абсолютным. Они отступили.

Голем прыгнул вперёд с огромной скоростью, манипулируя своим телом, чтобы бежать всё быстрее.

Фредди поднял левую руку, чтобы блокировать удар сверху, который летел с высокочастотной вибрацией ещё одной трёхзвёздочной способности. Клинок прошёл прямо через его поднятую руку, и он едва успел отклонить голову, избежав той же участи. Даже так часть его черепа была затронута ударом. Изрядное количество кости было срезано, но недостаточно, чтобы добраться до мозга.

Кровавый Мститель застонал от ярости, и, увидев момент, Фредди ударил им с двузвёздочным Гидравлическим Напряжением. Оружие врезалось в бедро голема с яростью, разрушив значительную часть его тела и почти наполовину застряв в нём.

Именно тогда Фредди почувствовал, как оружие внезапно размягчилось в его руке. Оно разжижилось и растаяло, когда голем поглотил багровый металл и использовал его, чтобы заполнить трещины, вызванные атакой Фредди.

«Чёрт».

Он тут же побежал назад, вкладывая всё, что мог, в Гидравлическое Напряжение. Монстр последовал за ним, размахивая удлинёнными клинками и периодически стреляя небольшими снарядами в открытые места.

Если бы Фредди продолжал бежать, он проиграл бы бой. Это был голем. Учитывая, что даже самые слабые из них имели огромное количество эссенции за звезду, он не удивился бы, если бы у этого существа была ёмкость более 2000%. Даже с безумной силой, которую он вкладывал в атаки, голем мог пережить его в бою. Кроме того, это был неорганический враг, так что 1% Вампиризма не мог исцелить его.

Долго он бы не продержался.

Нужно было что-то делать.

Голем был сосредоточен на атаке, явно уверенный, что Фредди мало что может противопоставить. Увидев его агрессивное поведение, Фредди внезапно развернулся и прыгнул прямо на голову монстра, активировав двузвёздочный Удар Цунами, а затем, за мгновение до удара, включил ударную функцию своего Кастета Клинка.

Его атака взорвалась с силой, уничтожив его правую руку и отбросив монстра назад. Его лицо треснуло, и кусок размером с кулак светился от тепла, выделенного ударом, но даже этого было недостаточно, чтобы убить его.

«Скрученный Маятник!» — крикнул он, падая на землю и бежал так быстро, как мог, в противоположном направлении.

С одной отрубленной рукой и другой, разорванной в клочья, он даже не мог держать оружие. С его скоростью, уменьшенной вдвое, монстр поднялся и догнал его в мгновение ока. Затем, когда он уже заносил удлинённый клинок, чтобы отрубить ему голову, соотношение времени изменилось.

Его скорость удвоилась, Фредди активировал двузвёздочное Гидравлическое Напряжение и прыгнул прямо в воздух.

Глядя вниз, он увидел, как монстр поворачивается к нему. Он поднял руки, готовясь сбить его с неба. Вместо того чтобы тратить время на защиту, он сосредоточился на времени. Как только ускорение закончилось, он активировал ещё один двузвёздочный Удар Цунами. Затем он снова произнёс: «Скрученный Маятник».

Голем явно не ожидал, что он внезапно упадёт так быстро, и не успел увернуться. Ноги Фредди приземлились на его лицо с сокрушительной силой. Его ноги разорвались, а тело голема согнулось от удара. Ударная волна и жар мгновенного удара испарили снег в небольшом радиусе вокруг взрыва, подняв завесу пара.

Фредди моргнул, пытаясь избавиться от звёзд в глазах, когда открыл их. Он лежал на земле недалеко от взрыва. Голем перестал двигаться. Оглядев себя, он на мгновение оценил доспехи. Сапоги мгновенно восстановились, даже если они были пусты, учитывая отсутствие ног внутри. К счастью, они всё ещё были прикреплены к штанам.

К сожалению, его Кольцо Захвата Эфира было на левой руке, рядом с Кольцом Хранения и Кольцом Крови. Иначе, судя по количеству эфира, полученного за убийство, он был уверен, что смог бы сделать монету или две.

«Мне нужна помощь!» — крикнул он.

Через несколько мгновений носильщик нашёл его и поднял, унося от трупа голема.

Пока они бежали обратно к остальным, носильщик усмехнулся. «Ты что-то с чем-то».

«Наверное», — сказал Фредди.

Человек вздохнул, покачав головой. «Сэр, при всём уважении — даже с вашей силой, о чём вы думали, когда решили сражаться с этим в одиночку?»

Фредди пожал плечами. «Скрытая аура».

С соотношением накопления скрытой ауры сто к одному ему нужно было быть очень активным, чтобы достичь третьей звезды. Брать только те бои, в которых он чувствовал себя комфортно, не привело бы его далеко.

Человек фыркнул. «Ясно. Значит, ты из таких. Просто знай, даже с твоим талантом, однажды ты умрёшь, если продолжишь так делать».

«Спасибо за совет», — сказал Фредди, слегка раздражённый внезапной лекцией. Но всё же он решил не портить отношения без нужды и промолчал.

Фредди вернулся к остальным, где София начала его «лечить». Она сильно сдерживалась, лишь восстанавливая немного тканей в примерной форме того, что отсутствовало. Даже с конфиденциальностью наёмников они не могли открыто демонстрировать то, что могла делать София.

«Нам стоит вернуться на время», — сказал разведчик. «Отдохнуть несколько часов и восстановиться».

Фредди повернулся к нему. «Что? Ты устал?»

Разведчик нахмурился. «Нет… но ты—»

Фредди рассмеялся. «Тогда продолжаем».

Големы не потребовали много усилий. И прежде чем они закончили, на них напала стая гигантских волков, наконец позволив Фредди полностью исцелиться.

Дрейк и Лили тоже вернулись в игру, но они держались сзади, ближе к наёмникам, которым приходилось вмешиваться время от времени, чтобы спасти их. В основном Лили. Дрейк справлялся хорошо.

София справлялась с ними куда лучше. И, убив несколько, она тут же начала присваивать их плоть, добавляя к себе.

Фредди думал, что размер Дрейка был уже слишком. Но это ничто по сравнению с тем, что София делала с собой. Каждый раз, когда он считал, что она уже достаточно выросла, она смеялась над его наивностью, добавляя ещё больше материи к куче. Вскоре она превратилась в громадную массу мышц и костяных пластин.

Наёмники, вероятно, видели множество безумных вещей за свою карьеру. Но даже они смотрели с широко раскрытыми глазами, когда София достигла 10 метров в высоту и создала гигантскую пасть прямо посередине туловища. Она собирала волков шестью массивными руками и просто бросала их в отверстие в своём теле, где их пережёвывали и добавляли к постоянно растущему чудовищу.

В этот момент Фредди остановился. «Рефлюксная эссенция должна была убить тебя к этому моменту. Как, чёрт возьми, ты это делаешь?»

Она повернулась к нему своей разросшейся, деформированной головой и улыбнулась отвратительно искривлённой улыбкой. «Грубая манипуляция очень дёшева», — сказала она низким, громовым голосом. «Я просто приклеиваю плоть к себе. Но я достигаю своих пределов. Придётся замедлиться».

«О… Ну, продолжай в том же духе», — сказал он, разворачиваясь, чтобы продолжить бой.

Вскоре они наткнулись на ещё одну серьёзную угрозу. На этот раз это был небольшой белый волк. Используя сродство с воздухом, он двигался с огромной скоростью и, обладая впечатляющим интеллектом, выслеживал их издалека, выжидая момент для удара.

Единственной причиной, по которой они заметили его, был их разведчик, который следил во всех направлениях.

Этот бой мог бы стать неприятным, но прошёл гораздо лучше, чем встреча с големом.

Фредди заранее активировал Скрученный Маятник, а затем использовал дополнительную скорость, чтобы метнуть точное копьё в голову волка. Скрученный Маятник отлично сочетался с его Кровавым Копьём. Когда он двигался в два раза быстрее, он также бросал копьё в два раза быстрее. Даже с призрачной скоростью волка, он не успел среагировать.

На этот раз он носил Кольцо Захвата Эфира. И оно захватило эфир.

Неприятное ощущение распространилось по груди Фредди, когда мир вокруг него стал странным. Жар, и дышать стало трудно. Всё было точно так, как он помнил. Тем не менее, такое едва ли могло его отвлечь. С мерцанием и звоном монета появилась на кольце. Фредди снял её и убрал на потом, уже предвкушая, сможет ли Кровопролитие использовать её для чего-то.

Первые несколько групп монстров были отдельными. Затем, по мере увеличения плотности монстров, группы исчезли, и они столкнулись с натиском разнообразных существ.

Фредди и София составляли устрашающий дуэт. Хотя он убивал гораздо быстрее в целом, София могла расправиться с мелкими тварями в мгновение ока — ей достаточно было взмахнуть одной из своих неестественно длинных конечностей, чтобы смести десятки существ разом.

От маленьких драконов до змей, волков и големов, затем кошачьих тварей, мясистых уродцев, жуков, летучих существ — монстры не прекращали появляться, их разнообразие и количество росли с каждым часом.

Наёмникам наконец пришлось вмешаться и помочь.

Носильщик сражался в основном с помощью паразитических кровяных грибных щупалец, атакуя слабые места, такие как глаза. Но его сродство с молнией тоже было не для виду. Он перемещался с впечатляющей скоростью, демонстрируя невероятные рефлексы и силу удара.

Поддержка обрушивал как благословения, так и проклятия. Он был пугающе эффективен, выбирая опасные цели и используя минимум, с которым мог справиться. Ему достаточно было создать брешь, и обычно кто-то другой добивал. Фредди думал, что человек будет чаще использовать Проклятие Паралича, но, похоже, он больше полагался на Обострённый Инстинкт и Нанесение Боли.

Обострённый Инстинкт даже не казался таким уж проклятием, но это было так. Он отлично работал против полуразумных монстров, поскольку заставлял их превращаться в безмозглых зверей. Даже против людей он был страшен, поскольку внезапно обострившиеся инстинкты сбивали с толку и заставляли попадаться на обман, который они бы иначе раскусили.

А Нанесение Боли не нуждалось в объяснениях.

Их разведчик не был силён в чистой силе, но его копье быстро справлялось даже с довольно опасными целями. Он, казалось, полагался на рефракторные иллюзии — смещал своё видимое положение в сторону, чтобы застать противника врасплох. Кроме того, он отлично осознавал всё вокруг, превращаясь в машину для поиска слабостей.

Но даже тогда они редко вмешивались. Их основной задачей была защита двоих детей и их позиции.

Более серьёзные вещи Фредди разбирал сам, иногда с небольшой помощью Софии.

Время от времени они натыкались на что-то особенно страшное, но лишь один монстр был близок к уровню угрозы первого голема — виверна. Она, вероятно, обрушила бы на них огонь, пока не превратила бы всех в угольки, но Фредди успел повредить её крыло и сбить на землю, где София затем обернула её горами плоти, позволив ему относительно безопасно изрубить на куски.

Её шкура была чертовски прочной, и даже связанная, она могла биться так сильно, что попадала по Фредди. Но это не имело большого значения.

Монеты накапливались быстрее, чем Фредди ожидал, и вскоре у него было десять штук в Кольце Хранения.

Честно говоря, даже для него это начинало становиться слишком. Он боялся, что если так продолжится, они не продержатся и неделю, не говоря уже о нескольких месяцах.

Но, к счастью, это был лишь пик первой волны. Вскоре волна схлынула, и орда резко поредела.

Фредди проверил часы и, увидев лишь несколько красных точек, удовлетворённо кивнул. «Теперь можем отдохнуть несколько часов».

Остальные с радостью воспользовались возможностью.

* * *

Фредди сидел в одной из приватных комнат бункера, а Кровопролитие сидело перед ним, держа одну из монет. Оно посмотрело на него своими светящимися красными глазами. «Это мало полезно для меня, Хозяин», — сказало оно. «Я могу использовать это, чтобы восполнить энергию, когда ты освободишь меня через кольцо, но это всё. Аура полностью пуста. Она не имеет иного применения, кроме чистой энергии».

Фредди вздохнул и забрал монету. «Да, я так и думал. Ну, по крайней мере, это продаётся за хорошие деньги».

Убрав её, он решил выйти из комнаты. В гостиной было только три человека.

Их носильщик — Джон — сидел на одном из диванов, дружелюбно болтая с Дрейком и Лили. Фредди был немного удивлён его поведением. Он был совсем не похож на грубого наёмника, каким казался при разговоре с Фредди. Скорее, он вёл себя как крутой отец, раздавая комплименты и советы паре напротив.

Разговор стих, когда Фредди вошёл. «Не обращайте на меня внимания», — сказал он, садясь. Стол был заставлен сладостями и закусками. Несколько пустых стаканов стояли рядом с большим кувшином растворимого кофе посередине. И это был не дешёвый кофе. На самом деле, довольно хороший, даже если и растворимый. Фредди налил себе щедрую порцию и сел.

Разговор остальных продолжился, пока Фредди молча пил кофе. Почему-то он продолжал поглядывать на Дженис. То есть, Лили, но он всё ещё не мог привыкнуть называть её так. Он смотрел на неё не из-за внешности или чего-то подобного. Скорее, ему казалось, что он что-то забыл. Это беспокоило его.

Отложив это на потом, он откинулся на диван.

«Эй. Мистер Клифф», — позвал носильщик, снова становясь грубым. «Я хочу поговорить с тобой минутку, если не возражаешь».

«Пожалуйста, зови меня Фредди», — сказал он. «Или мистер Штерн, если настаиваешь. Я уже знаю, что ты слышал моё настоящее имя из слухов. Не притворяйся, что это не так».

Человек фыркнул. «Как скажешь».

«Мы мешаем?» — спросил Лукас — то есть, Дрейк. «Если да, мы можем выйти».

«Можешь остаться», — сказал носильщик. «Если… мистер Штерн не против».

«Конечно. Они мне не мешают».

Дрейк и Лили переглянулись. Они прошептались и кивнули, закрыв глаза. Должно быть, они вошли в Незер.

«Насчёт сегодняшнего…» — начал наёмник, но Фредди вдруг вскочил на ноги.

Незер. Он посмотрел на Лили снова.

Она могла манипулировать аурой предметов с помощью своего конструкта души. Если так…

Что она могла сделать с эфирной монетой?