С одной стороны, Фредди был рад, что это не Эмили. С другой — он слегка раздражался, что не может просто покончить с этим делом.

Фредди поднял взгляд на высокого мужчину с изумрудными глазами и фиолетовыми волосами. Живая растительная одежда мужчины издавала приятный травяной аромат, и у Фредди едва не возникло навязчивое желание наклониться и вдохнуть его поглубже.

«П-привет…» — нервно поздоровался мужчина, выглядевший куда более скованно, чем во время своего представления перед всеми. — «Мистер Клифф». Он резко кивнул. «Я хотел спросить, есть ли у вас время для разговора».

«Конечно», — ответил Фредди. «Заходите, мистер Прайс. Или мне стоит называть вас Реджинальдом?»

«Можете звать меня Реджи», — сказал мужчина, слегка пожав плечами. «Так меня называют те, кто меня знает».

«Хорошо. Тогда проходите».

Слуги были вызваны, стол накрыт, и беседа началась.

Реджинальд то и дело бросал на Фредди нервные взгляды, но большую часть времени его внимание было приковано к расположенной рядом мясной нарезке. Затем, после нескольких неуверенных движений рукой, он наконец решился взять кусочек сыра и осторожно откусил.

Фредди был удивлён таким поведением. Было ли это игрой, чтобы заставить его расслабиться? В любом случае, это выглядело настолько странно, что он не знал, что сказать. Поэтому он последовал примеру мужчины и тоже взял сыр. «Сыр хороший?»

«Что? А, да… Очень вкусный. Я обожаю сыр».

«Понятно. Я тоже люблю сыр». Он отломил кусочек себе. «Ммм. Вкусно».

«Забавный факт — большинство элитных сыров сегодня производятся под контролем одной могущественной группы архилюдей с природным сродством. Мне как-то довелось учиться у одного из их старейшин».

«Здорово», — сказал Фредди. «Вы, значит, академик?»

Мужчина неуверенно засмеялся. «Честно говоря, я скорее академик, чем боец, ха-ха… Просто моя семья не терпит слабости, поэтому мне приходится поддерживать боевую подготовку».

«Поэтому вы здесь?»

«Отчасти», — ответил Реджи. «Я здесь по нескольким причинам». Он вдруг замолчал. «Моя семья владеет ПрайсТек. Одна из причин моего визита — испытание нашего нового изобретения». Он криво улыбнулся. «Я уже предложил участие остальным, но согласился только Джорджи. Думаю, вы подошли бы ещё лучше, поэтому откровенно скажу: если вы согласитесь, я буду вам должен».

Фредди приподнял бровь. «И это изобретение…?»

«Сейчас объясню», — сказал он, внезапно обретая уверенность. «Но сначала скажите, что вы знаете о душевных отверстиях?»

«Немного. Знаю о четырёх главных. Первичный проводник — через него эфир от убийств и сбора попадает внутрь. Затем незерный люк — через него душа может проецироваться в Незер. Корни власти — маленькие каналы, по которым течёт эссенция. И желудочно-кишечный комплекс — он переваривает ауру из еды и лекарств. Это всё, верно?» — спросил он с наивным видом.

Реджинальд выглядел так, будто проглотил муху. «Э-э… Вы не ошибаетесь, но нет такого понятия, как "главные" душевные отверстия — все они важны. Это как спросить, что важнее: сердце или мозг? Без обоих не выжить!» Он снова неуверенно засмеялся. «Но да, это самые изученные… Хотя, конечно, корни власти у всех разные, первичный проводник технически состоит из двух частей, которые работают по-разному в реальности и Незере, не говоря уже о том, что желудочно-кишечный комплекс включает 84 известных и, вероятно, ещё больше неизвестных отверстий…»

«Извините, без обид, но я не этэролог. Хотел бы знать больше, конечно, но если это не связано с вашим предложением, лучше перейти к сути».

Улыбка мужчины стала напряжённой. «Да. Простите. Я увлёкся. Просто я очень увлечён образованием. Честно, обидно, сколько дезинформации ходит и как многое до сих пор непонятно. Я изучал множество областей — мне уже за сорок — начиная с общей этэрологии, затем биология, энтомология, ботаника, углублённые курсы по природному сродству… Был даже период, когда я увлёкся социальными науками…» Он продолжал говорить о своём академическом пути, и к этому моменту Фредди уже начинал терять терпение.

Чёрт возьми, да когда же он заткнётся?

Но он сдержался, вежливо кивал и старался быть хорошим слушателем, иногда вставляя удивлённое «Правда?» или впечатлённое «Вау, невероятно!»

Несмотря на неловкость, Реджинальд оставался человеком с влиятельными связями, и Фредди предпочёл бы оставаться с ним в хороших отношениях.

«… и вот так я в итоге по настоянию отца занялся изучением души. Я был одним из 76 ассистентов, помогавших разработать наш новый продукт! И знаю, это звучит не так впечатляюще, но для человека без особого таланта к эфирным технологиям и всего со второй звездой это серьёзное достижение…»

«Новый продукт!» — почти выкрикнул Фредди. «Да, мне не терпится узнать о нём подробнее! Может, начнём с него?»

Мужчина моргнул. «Ах, да! Конечно! Секунду!» Он сосредоточился на своём кольце хранения, и в следующее мгновение в его руке оказалось маленькое кольцо. «Лови!» — сказал он, бросая его Фредди.

Фредди уже собирался поймать его, но что-то в кольце показалось ему опасным. От него исходила отчётливо неприятная аура, и он рефлекторно оттолкнулся от стола, откатившись на стуле на несколько футов назад.

Кольцо упало на пол перед ним.

«Что?» — удивился Реджинальд. «Почему вы так сделали?»

Глаз Фредди дёрнулся. «Вы бросили в меня кольцо с крайне неприятной аурой. Я не знаю, что это, но не понимаю, почему я должен ловить опасный предмет, который вы швырнули без предупреждения». Его слова звучали резко.

«Ох. Ой! Простите!» — мужчина засуетился. «Я ошибся. Дайте, я подниму». Он встал со стула.

Фредди поднял руку. «Оно не навредит мне, если я возьму его?»

Мужчина замер. «Нет-нет. Оно совершенно безопасно, обещаю! Я не посмел бы причинить вам вред, особенно под защитой арбитра!»

С вздохом Фредди наклонился и поднял кольцо. Оно было толстым, белым, с замысловатыми руническими узорами по всей поверхности. Он не стал его надевать, но даже просто держа в руках, чувствовал, как оно пытается что-то с ним сделать. Тогда он наконец понял, что держит. «Это истинный проклятый предмет?»

Мужчина снова поморщился. «Ну… да, но термин "истинный проклятый предмет" избыточен. Это просто проклятый предмет. Большинство этэрологов сейчас называют предметы, усиливающие пользователей, "артефактами". Люди путают термины, потому что проклятые предметы — это ингредиенты для создания артефактов. Поняли? Проклятые предметы называются так, потому что вредят пользователю. Артефакты же действительно полезны. Большая разница».

«Значит, эта штука вредит пользователю?» — спросил он, поднимая кольцо.

«Да, но нет». Мужчина указал на кольцо. «Вы заметите, что на нём есть руническая гравировка».

Фредди посмотрел вниз, и его брови взлетели. «Подождите, вы смогли зачаровать проклятый предмет?»

Это должно быть невозможно. Проклятые предметы не могли удерживать зачарования, а зачарованные — ауру. Это было общеизвестно, и, несмотря на многочисленные попытки, никто никогда не добивался успеха в совмещении органической ауры и зачарований.

Мужчина заикался. «Э-э, нет. Это… вообще-то, это никогда не было невозможным. Невозможно зачаровать артефакты. Проклятые предметы с технически негативным эффектом не подвержены таким ограничениям. Хотя процесс создания действительно сложен, и вы правы, что впечатлены».

Фредди прищурился. «Вы сказали "технически негативный эффект"?»

Мужчина щёлкнул пальцами. «Точно! Я к этому подвожу. Но сначала скажите, знакомы ли вы с предвосхождением эфирного разряда?»

«Да. Даже испытывал его на себе».

Предвосхождение эфирного разряда происходило со смертными, пытавшимися убивать монстров. Поскольку душа ещё запечатана, эфиру от убийств некуда деваться. Тело просто избавлялось от него крайне неприятным способом.

«О, правда?» — спросил мужчина с сочувственной гримасой. «Жаль это слышать».

«Не стоит. В общем, вы хотели сказать?»

«Ладно, так вот… Недавно мы совершили прорыв. До сих пор мы не понимали, как работает процесс эфирного разряда. И в ходе исследований мы обнаружили нечто удивительное! Мы нашли ранее неизвестное душевное отверстие. И угадайте, что ещё?»

«Даже не знаю, с чего начать».

«Мы нашли регрессивные корни власти».

Фредди выглядел совершенно не впечатлённым. «И они делают… что именно?»

«Вы знаете, что у монстров есть стандартное сродство и талант, зависящие от их вида?»

«Да?»

«А у разумных видов, вроде людей, их нет?»

Фредди нахмурился. «Ну да?»

Улыбка мужчины стала сияющей. «У людей есть копчик, хотя хвоста нет. И у нас тоже есть корни власти для стандартного сродства! Даже два!» Он весь оживился, с энтузиазмом делился новостью.

Фредди чуть не подпрыгнул на стуле. «Это кольцо пробуждает наши базовые таланты и сродства?!»

Улыбка мужчины потухла. «Что? Нет. Это невозможно. Эти регрессивные корни власти существуют, но они регрессивные. Пока мы разумны, скорее всего, мы не можем получить к ним доступ».

«О». Он снова сел. «Ну, это разочаровывает».

«Нет, вы не поняли! Это действительно очень круто! Оказывается, наши стандартные сродства — жизнь и смерть! Мы не знаем, какой талант был бы по умолчанию, но смогли измерить, что у нас была бы ёмкость эссенции в 449% на звезду! Это ставит людей довольно высоко в пищевой цепочке монстров, учитывая наш размер!»

«Ладно, да, это действительно круто», — сдался он.

Люди, как и другие разумные виды, имели стандартную ёмкость в 100%.

Но это не касалось монстров.

Некоторые, вроде горлов, с которыми он сражался в Нова-Йорке, имели меньше — около 70% по сравнению с разумными видами. Но другие, вроде того левиафана, которого убил Фредди, имели эссенцию в тысячах для каждой звезды.

Скорее всего, тот левиафан был всего лишь однозвёздным представителем своего вида.

Естественно, это не обязательно делало монстров сильнее людей. Мир, как Фредди узнал во время встречи с Безумием, работал по логике относительной справедливости. Разум был, ну, слишком силён. Тот уровень интеллекта, который позволял людям разрабатывать сложные способности, синергии, предметы и стратегии, с лихвой компенсировал недостаток общей эссенции.

«Так… как это связано с темой разговора?» — спросил Фредди, поднимая кольцо.

Реджинальд выпрямился. «Вы когда-нибудь слышали о клапанном проводнике?»

«Вы имеете в виду клапан Тесла?»

Это была особая трубка, закрученная особым образом. Благодаря своей конструкции жидкость текла через неё значительно быстрее в одном направлении, чем в другом.

Реджинальд кивнул. «Поскольку души работают в мнимых измерениях, это не совсем то же самое, но, упрощая, это кольцо добавляет к первичному проводнику вашей души аналог клапана Тесла для реальной фазы».

Брови Фредди снова взлетели. «Разве не должно быть невозможно изменить первичный проводник?»

«Да. Но это не изменяет его. Оно просто добавляет насадку на конец».

«Опять же, разве это не должно быть невозможно?»

«Нет — невозможно заблокировать первичный проводник. Из-за его устройства ничто не может помешать эфиру проникать в душу через него. Это принципиально невозможно. Но это кольцо не блокирует вход. Оно мешает эфиру выходить».

Это… звучало весьма тревожно.

Первичный проводник был как дыхательное отверстие — эфир входил и выходил. Когда архичеловек убивал монстра, эфир попадал в душу. Там небольшая часть шла на латентную ауру, ещё часть — на прогресс звезды, и, наконец, из него выжималось около 1% эссенции, после чего остаток выходил через то же отверстие.

Остановить его выход звучало очень плохо. Душа избавлялась от большей части эфира не просто так — она не могла справиться с таким количеством.

«Вижу, вы обеспокоены», — заметил Реджинальд. «И я понимаю почему. Но здесь в игру вступает открытие регрессивных корней власти». Он ухмыльнулся. «Помните, как я упомянул предвосхождение эфирного разряда?»

«Да?»

«Так вот, я не сказал, что он происходит через регрессивные корни власти. И не только это — поскольку он проходит через инертные корни, эфир полностью очищается. И, что важнее, на несколько мгновений он остаётся в реальности. Это кольцо позволяет нам воспроизвести этот процесс у архилюдей».

«Поскольку душа открыта, во время разряда выделяется на порядок больше эфира. Замедляя скорость выхода эфира через первичный проводник, мы заставляем душу избавляться от него через регрессивные корни власти, а затем, с помощью этого кольца, собираем его, чтобы создать вот это». С драматизмом, на который только способен неуклюжий ботан, он достал из кольца хранения некий предмет.

Глаза Фредди расширились при виде него. Это была монета размером и формой с обычную, но сделанная из ослепительного, переливающегося белого эфира. «Чёрт возьми», — пробормотал он.

Мужчина энергично кивнул. «Точно, чёрт возьми. Одна такая штука стоит почти миллион долларов. Их сложно создавать, потому что для этого нужно убить много монстров за короткое время, ведь клапанный проводник не останавливает выход эфира, а лишь замедляет его. То есть нужно достичь критической точки, чтобы запустить процесс разряда».

«Что вы хотите за это кольцо?» — сразу спросил Фредди, стараясь не показать, как отчаянно хочет заполучить его.

Ему не нужно было объяснять ценность этих монет, чтобы понять, что они изменят мир. Даже с его ограниченными знаниями Фредди мог придумать с дюжину способов, как алхимик мог бы использовать их в качестве реагента. И это только в алхимии.

Для такого предмета было миллион применений.

Фредди хотел проверить, сможет ли он скормить их Кровопролитию.

«Насчёт этого…» — начал мужчина. «Оно не продаётся».

Как только Фредди собрался возразить, тот поднял руку. «Но! Вы можете получить его, если поможете мне с экспериментом».

«Что нужно сделать?»

«Носить его во время вторжения. На нём есть трекеры, которые будут записывать параметры работы. После кризиса я дам вам новое, а это вернёте мне. Нам нужны данные для дальнейших исследований».

Фредди нахмурился. «Оно будет следить за моей личной информацией?»

«Нет! Клянусь! Я даже подпишу документ в присутствии арбитра, если это вас успокоит».

«Тогда в чём подвох?» — спросил он.

«Н-ну… Вы сказали, что уже испытывали эфирный разряд…» — начал Реджинальд.

Но Фредди не понял намёка. «Что? Оно повредит мою душу, или…?»

«Нет, нет… Просто будет очень больно».

«О. Да мне плевать на это. С радостью соглашусь».

«Вы уверены? Сначала стоит попробовать. Потому что это будет больнее, чем разряд у смертного. И невозможно предсказать, когда это случится. Если произойдёт в неподходящий момент, это может отвлечь вас в бою».

Фредди просто пожал плечами. «А нельзя просто снять его, если придётся сражаться с чем-то опасным?»

Мужчина поморщился. «Это… будет проблемой, ведь именно такие стресс-тесты нам особенно интересны». Он напряжённо вздохнул. «Думаю, можно, если столкнётесь с чем-то особенно жутким… но если итоговые данные окажутся слишком искажёнными или некачественными, я не отдам кольцо бесплатно. Справедливо?»

Фредди подумал. «Допустим».

«Отлично!» — обрадовался мужчина. «Подпишем документы?»

«Конечно», — сказал Фредди, доставая контактный кристалл. «Арбитр», — позвал он. «Не могли бы вы зайти ко мне? Мистер Прайс хотел бы вашего присутствия для оформления документов».

Кристалл молчал несколько мгновений. «Буду через десять минут».

«Спасибо», — сказал Фредди, отключая связь. Тут он заметил, что Реджинальд смотрит на него странно. «Что?»

«Ох. Ну… Я просто удивлён, что у вас такой прямой контакт с арбитром». Он слегка нахмурился. «Мне кое-что любопытно. Можете не отвечать, если не хотите».

«Спрашивайте».

«Как я говорил, я изучаю душу. Одна из тем, которые я исследовал особенно глубоко, — это поведение ауры. Другие, возможно, не так хорошо разбираются в тонкостях, поэтому сомневаюсь, что они осознают масштаб вашего выступления сегодня. Если кратко, ваша душа значительно превосходит теоретический максимум мощности для двузвёздного архичуловека. Вопрос… как?»

Фредди удивился такому вопросу. Может, дело в огромном количестве его способностей. Или в том, что сделало с ним Безумие во время тех видений. Или в том, что у него было три духа, причём три уникальных, хотя он и не знал, что это значит.

Какой бы ни был ответ, он не хотел раскрывать такую информацию о себе. Поэтому просто пожал плечами. «Честно, понятия не имею».

Вскоре прибыл арбитр, они подписали документы, и Фредди получил кольцо. Ему не терпелось испытать одну из тех монет на Кровопролитии. Если бы мог, он бы сразу побежал искать монстра. Но у него были другие дела.

Закончив с сделкой, он попрощался с арбитром и Реджинальдом и повернулся, чтобы проверить остальных.

И в этот момент дверь в его комнату распахнулась. «Они наконец ушли», — сладко улыбнулась Эмили Умбра, входя внутрь. Она подошла на несколько метров ближе, улыбаясь во весь рот. «Теперь моя очередь».