[мини-заметка]

Двухсотая глава, ура! 🥳

[конец мини-заметки]

/////////////////////////////////////////////

Фредди замер на словах арбитра.

Технически, он уже однажды убил Лорда. Технически. Но это было возможно лишь благодаря невероятному стечению обстоятельств. Конечно, сейчас он стал намного сильнее, чем тогда, но, по правде говоря, большая часть его настоящей силы была заблокирована за необходимостью в благоприятных условиях.

В честной дуэли один на один большинство Лордов надерут ему задницу. Чёрт, даже четырёхзвёздочные, не достигшие уровня Лорда, вроде арбитра, вытрут об него пол. Это, честно говоря, немного несправедливо. «Это абсурд, — сказал он. — Неужели действительно нет другого пути?»

Судья фыркнул. «Есть миллион способов доказать свой потенциал, мистер Штерн. Но если ты хочешь оправдать владение городом на второй звезде, даже на подчинённой территории, империи нужны серьёзные гарантии, что инвестиции окупятся. И, по текущим меркам, наличие трёх духовных способностей считается сокрушительным препятствием для прогресса. Таким образом, единственный способ оправдать привилегии Лорда — это если ты уже способен стоять с ними наравне».

«А что, если я не смогу этого сделать?» — спросил Фредди.

«Город могут у тебя отобрать, — сказал судья. — Если, конечно, после всего этого вообще что-то останется, что можно будет забрать».

«Но может и не отобрать?» — подметил Фредди.

Судья замешкался. «Дело в том, что очень мало людей вообще пытаются подняться на звезду с тремя духовными способностями. Большинство тех, кто берёт третью духовную способность, полностью отказываются от восхождения. А те, кто пытается восходить, считают калечение себя подобным образом ужасной идеей. Но…» Мужчина вздохнул, потирая переносицу. «Технически, нет никаких твёрдых доказательств, что это невозможно. Конечно, это может занять у тебя век, но если есть хоть какая-то надежда, что ты достигнешь такого уровня, империя, возможно, захочет оставаться с тобой в хороших отношениях».

«Так мне нужно не победить четырёхзвёздочного, а скорее…»

«Тебе нужно продемонстрировать очень, очень достойный бой, как минимум. Но я также буду с тобой честен. Я не знаю наверняка, что произойдёт. Ситуация немного запутанная. Если весь Северный Пояс будет стёрт с лица земли… что ж… они могут списать это со счетов. И прежде чем ты начнёшь делать своё обычное дело, подозревая меня в худшем — нет, я не предлагаю нам сдаваться».

«Я ничего не сказал».

«Но ты подумал», — обвинил судья, указывая на Фредди.

«Ладно, да, подумал», — признался он.

«Хм. В любом случае, твоя главная проблема не столько город, сколько сами верховные судьи. Они могут быть настоящей занозой в заднице, когда захотят, и существует серьёзный, ненулевой шанс, что тебе могут запретить возвращаться на территорию империи. Помни, людям разрешено возвращаться только на пике третьей звезды».

Фредди нахмурился на это, но, честно говоря, он не выглядел слишком обеспокоенным. В конце концов, если это случится, у него всегда есть выбор —

«И даже не думай ни о чём подобном», — прервал его мысли судья. «Помни, я знаю твою настоящую личность. И я не нашёл никаких записей о том, что Фредди Штерн когда-либо легально пересекал границу Северного Пояса». Мужчина повернулся, чтобы посмотреть прямо в глаза Фредди. «Хотя я в какой-то степени привязан к тебе, не забывай, кто я. Я соблюдаю закон не просто из удобства, я искренне верю в то, что делаю.

Имперская политика часто поощряет… скажем так, закрывать глаза на… «беспричинные преступления», совершённые теми, у кого есть потенциал служить делу. Но то, что ты совершил, — всё равно преступление, и если ты окажешься несостоятельным, у тебя могут возникнуть проблемы со мной».

Фредди, честно говоря, был немного раздражён отношением судьи. Этот мужчина не был отъявленным злодеем, но он не был и тем морально прямолинейным героем справедливости, за которого он иногда пытался себя выдать. Тем не менее, он решил проявить уважение к парню и просто кивнул. «Понял».

«Хорошо. Тогда я не буду тебя больше задерживать».

Фредди вежливо кивнул мужчине, после чего вышел из кабинета.

«Кровопролитие!» — мысленно позвал он, сосредотачиваясь на связи со скелетом. «Как тебе твоя новая форма?» Форма, которую приняло Кровопролитие, становилась нестабильной после определённого размера. Сейчас было не так плохо, как раньше, но две руки с одной стороны и раздвоенная нога всё ещё были далеки от оптимальных.

«Она служит мне хорошо, Хозяин, — сказало Кровопролитие, сопровождая слова громким грохотом, прокатившимся на мили вокруг, вероятно, от того, что оно сбило приближающегося монстра. — Однако мой контроль над эссенцией весьма ограничен. Я могу собирать кровь, чтобы поддерживать свою форму. Но большего я сделать не могу».

«А как насчёт кровавого тумана? — поинтересовался Фредди. — Чем больше хищников ты сможешь привлечь к себе, тем лучше».

«Я могу рассеять немного, если пожелаю, — сказал скелет. — Это не проблема».

Фредди кивнул про себя. Он решил призвать огромное Кровопролитие по двум причинам: во-первых, это было намного устрашающе; а во-вторых, чем больше его размер, тем больше будет его радиус действия.

Если бы оно было минимального размера, площадь, которую оно могло бы покрыть, охватывала бы относительно короткий участок одной стены. Так же у него было гораздо больше свободы передвижения, даже если оно не могло дотянуться до южной стороны стены.

С уходом многих элит структура обороны должна была измениться. Прежде всего, некому будет сражаться с более крупными угрозами заранее, поэтому им придётся держаться гораздо ближе к стене. Имея это в виду, структура группы Фредди тоже должна была измениться.

Пора было заняться этим.

Во-первых, его наёмная помощь — трёхзвёздочные, которые были вынуждены остаться, поскольку находились в прямом подчинении у судьи.

Когда он вышел и встретился с ними, разведчик и поддержка смотрели на него нейтрально. Хотя они и были элитой, они не были напрямую вовлечены в управление наёмной группой, к которой принадлежали.

Таким образом, Фредди обратился к носильщику.

Тот посмотрел на него задумчиво. «Мистер Клифф…»

«Меня не волнует, — сказал Фредди, — ничего из того, что ты можешь сказать. Ни капли. Ты, твой брат и все те ублюдки, которые владеют другими компаниями, знают, что они сделали». Фредди сделал вид, что на мгновение запнулся. «Что ты мне сказал, когда мы впервые встретились? Я выйду за рамки, и вы завалите меня исками?»

«Ты должен понимать, — сказал мужчина, — что значит желать защитить своих людей».

«О, правда? Защищаешь своих людей? Или ты просто защищаешь свои активы?» — спросил Фредди.

Взгляд мужчины стал враждебным, когда он сделал шаг вперёд. «Я не потерплю, чтобы ты так говорил о наших людях!»

Фредди встретил его выпад, толкнувшись грудью в мужчину и продемонстрировав своё превосходство в плотности тела, оттеснив его назад. «Не смей нести мне это самодовольное дерьмо! Вы, люди, продаёте услуги своей помощи. Я заплатил заранее. Вы все слишком рады брать деньги, когда вам нечего терять, но когда приходит время зарабатывать эти деньги, вас и след простыл». Он отступил, качая головой. «Когда всё это закончится, я засуду каждого из вас до полного исчезновения. Запомни мои слова».

«Мы компенсируем всю работу, которую не выполнили», — заявил мужчина.

«А я также получу компенсацию за весь ущерб, который причинило отсутствие помощи», — утвердил Фредди, глядя на мужчину и ожидая, что тот оспорит его слова. Естественно, он не собирался брать эти деньги себе. Он отдаст их городу. По крайней мере, тому, что от него останется.

Носильщик отступил. «Я понимаю».

Учитывая, что ему всё ещё нужна была помощь этих людей, он решил бросить им кость. «Я понимаю, почему вы так поступили», — сказал Фредди. Он подумал о городе и о том, почему он всё ещё здесь, всё ещё сражается.

Сколько бы он ни пытался себя убедить, в конечном счёте всё было не так уж сложно. Он чувствовал ответственность за жизни людей Репентавы. Даже если это была просто глупая должность, которую у него могут скоро отобрать, пока что в этот момент он был лидером города. Они были его людьми, и они нуждались в нём. Вот и всё.

Его выражение лица смягчилось, когда он замешкался. «Просто… Не принимай это на свой счёт. У вас есть ваш трудный выбор, а у меня — мой. Я поступлю правильно по отношению к тем, кто пройдёт через всё это. А вы трое делайте свою часть, чтобы кто-то остался в живых. Вы будете полезнее, помогая остальным авангарда. Я сам о себе позабочусь, и далеко от города я всё равно не уйду.

Он посмотрел на носильщика. «Я всё равно оставлю свои припасы у тебя и буду заглядывать, когда они понадобятся». Затем он повернулся к поддержке. «Что касается тебя, постарайся держать немного эссенции для Нечестивого Благословения про запас, на случай, если оно мне понадобится». А разведчику он кивнул с признательностью. «Береги себя. И удачи».

Все они ответили ему почтительным кивком.

Фредди развернулся и ушёл, оставив их за работой. Сначала он поискал Софию, чтобы посоветоваться с ней о том, что она будет делать.

«Я буду создавать больше, подальше», — сказала она, не уточняя что, на случай, если кто-то подслушивает.

Фредди кивнул, затем беззвучно сказал: «Будь как можно незаметнее».

Хотя Кровопролитие сильно поможет, если быть честным, София могла внести гораздо больший вклад.

В конечном счёте, самой большой угрозой для них были не несколько элитных монстров, появляющихся время от времени, а огромное количество более слабых. Чтобы максимизировать шансы на успех, они должны были сосредоточиться на уничтожении как можно большего их числа. Тем не менее, для неё было критически важно оставаться в тени. Люди могли заметить нежить, но пока их источник остаётся загадкой, проблем быть не должно.

А если она создаст их достаточно далеко от города, есть реальная вероятность, что их никто вообще не заметит. Они по задумке были довольно временными и, возможно, даже не смогут добраться достаточно близко к городу, чтобы быть обнаруженными.

Было бы оптимально, если бы нежить убила по несколько десятков монстров каждая, а затем просто умерла, прежде чем кто-либо успеет заметить их присутствие. «Просто будь осторожна», — сказал он.

Она кивнула, повернулась и ушла.

Дрейка нигде не было видно. Хотя Фредди хотел сообщить ему, что их группа расходится, он не мог позволить себе тратить время на его поиски, поэтому надеялся, что тот догадается сам. Что касается Дрейка, он сильно вырос. Возможно, он даже был близок ко второй звезде, если уже не был способен к восхождению и просто ждал лучшего улучшения таланта.

В любом случае, даже на пике первой звезды он уже был сильным бойцом и тем, кто мог внести большой вклад в оборону.

Что до Лили… что ж, Фредди пожелал ей удачи. Он не осуждал её за побег. Это был понятный выбор, особенно учитывая её сложные отношения с Дрейком.

Вздохнув, Фредди повернулся к последним людям, которые его интересовали.

Найти Джорджи и Эмили было несложно. Эмили с самодовольной ухмылкой смотрела на него. «Так значит, всё-таки три духовные способности? Уф, это жёстко, — сказала она с усмешкой. — Похоже, мы с тобой больше не конкуренты».

Фредди удивлённо поднял бровь. «Конкуренты?»

«Тебе уже не о чем беспокоиться», — сказала она с самодовольной усмешкой. «Может быть, когда ты наконец доберёшься до третьей звезды лет через сто или двести».

«Ладно», — просто сказал он, отказываясь поддаваться на провокацию, и повернулся к Джорджи.

«Должна сказать, — Джорджи повернулась к Кровопролитию, которое в тот момент сбивало с негиантарного монстра, похожего на гигантскую саранчу, — если бы я нашла такую духовную способность, даже я была бы готова рискнуть тройным блоком, чтобы заполучить её».

«Прости, — сказал Фредди. — За то, что не упомянул об этом раньше».

Они ранее обсуждали возможность создания нового подчинённого государства в Фаралетале, и, как полагал Фредди, женщина, вероятно, ожидала, что к тому времени он станет значительно сильнее. Всё же, он был уверен в себе, но решил не выглядеть перед ней высокомерным.

Она улыбнулась ему. «Не стоит. Даже если ты намертво застрянешь на своём текущем уровне, нечто вроде этого — она снова указала на Кровопролитие — будет огромным подспорьем в моём плане. Если уж на то пошло, ты мне теперь нужен даже больше».

«Снимите уже комнату, вы двое», — сказала Эмили, издавая звук, похожий на зуммер.

Что касается Фредди и Джорджи, то обоим удалось её проигнорировать.

«В любом случае, — сказал Фредди, меняя тему. — Мы расходимся и встречаемся, если появится серьёзная угроза?»

«До сих пор работало», — сказала Джорджи.

«Может, стоит разделить стороны света, — предложила Эмили. — Мы можем оставить этого грёбаного скелета здесь, а остальные займут другие стороны города».

«Я пойду на юг, — сказал Фредди. — Та часть не прикрыта Кровопролитием, так что я бы хотел дополнительной безопасности там».

«Так у него есть имя? — заметила Джорджи. — Кровопролитие, да? Довольно мило».

«Эм, прошу прощения? — Эмили уставилась на него. — Если тебе нужна дополнительная безопасность, пошли меня». Её взгляд стал ещё суровее. — Если только ты не считаешь, что на самом деле сильнее меня?»

Фредди честно не знал, сильнее ли он её. Но он был гораздо увереннее в своих боевых способностях, когда в игре было Кровопролитие. Он указал на скелета. «Эта штука — моя способность, поэтому любой урон, который она наносит, активирует мой талант. Возможно, я и не сильнее тебя, но моя выживаемость возросла на порядок. Я не сказал бы, что я бессмертен, но что угодно, короткое превращения моего мозга в кашу, и я буду в порядке.

Если появится что-то слишком сильное, я, вероятно, с наибольшей вероятностью продержусь достаточно долго, чтобы позвать на помощь».

Её взгляд задержался на нём ещё на мгновение. «Это до боли хороший аргумент. Ладно, делай что хочешь».

Они обсудили некоторые другие детали, например, как они будут связываться, что делать с перерывами, а затем разошлись по своим позициям.

Южная часть стены не находилась на прямой линии предстоящего вторжения, но вокруг кружило множество монстров. Возможно, это был стратегический выбор той силы, что направляла их, а может, они были просто достаточно разбросаны. В любом случае, за этим стоило присматривать.

Оказавшись на месте, он спрыгнул со стены и пробежал мимо авангарда, призвав Кровавого Мстителя и начав бой. До того, как всё это закончится, было ещё очень далеко.

* * *

Тем временем, в центре города, среди многочисленных некомбатантов и других гражданских, находилась маленькая, обветшалая квартира. Внутри был мужчина, его конечности были вывернуты в неестественных направлениях, а кожа покрыта болезненными пятнами болезненных цветов.

Дверь со скрипом открылась, и внутрь вошла женщина в солнцезащитных очках. Она подошла к нему и встала на колено, сняв очки и открыв жуткие, квадратные глаза. «Апостол… у нас проблема».