Не существует такого понятия, как полностью изолированная концепция. Во всём есть частичка всего остального. Немногие понимали это так же хорошо, как Фредди, который мог просто взглянуть на что-то и увидеть, как это связано с безумием. Конечно, он не всегда мог расшифровать эти связи, но это было похоже на разницу между попыткой прочитать текст на ощупь в темноте и включить свет — последнее делало всё намного проще.

Некоторые из этих концепций были полезными. Некоторые — нет. Некоторые связи были сильными. Некоторые — нет. Некоторые он мог использовать для усиления своих способностей. Другие — нет. Но в конце концов, все эти концепции существовали только в контексте безумия. Если он хотел выйти за его пределы, ему нужно было опереться на что-то ещё.

Обычно здесь вступали в дело кровавые монеты.

Они давали ему намёки, которые были не только более полезными, но и специфически связанными с тем, как работали его способности.

Используя ауру сломанных Кровавых Мстителей, он получал множество инсайтов о том, как меч убивает. Но даже тогда эти концепции можно было лишь частично экстраполировать на другие его способности. Кроме того, с каждой новой поглощённой кровавой монетой он получал всё меньше и меньше ценных инсайтов.

Становилось всё очевиднее, что если он хочет серьёзно продвинуться в медитации, ему придётся перестать полагаться на костыли и начать полагаться на себя.

Были вещи, в которых Фредди был хорош, и вещи, в которых он был плох. Медитация была чем-то, в чём он был… приемлем.

Он был медленным и обычно не имел ни малейшего понятия, что делает, но он никогда не получал никакого образования или руководства по этому поводу. С этой точки зрения, его почти можно было назвать впечатляющим.

Но независимо от его врождённого таланта, огромный опыт, которым он мог воспользоваться, значительно облегчал ему жизнь. Он провёл почти каждый день на протяжении недель, проливая кровь, и это после пары очень кровавых лет. Даже идиот мог понять кое-что после всего этого.

Но вместо «кое-чего» он начинал видеть нечто… большее.

С его опытом, кровавыми монетами и шестым чувством к безумию, всё, что ему было нужно, — это ещё один маленький толчок, и он наткнётся на нечто огромное.

В тот день, когда он погрузился в глубокую медитацию, образы крови и всех её форм начали кружиться в его сознании. Сначала он сопротивлялся этому странному явлению. Оно казалось беспорядочным потоком несвязанных мыслей. Он думал, что просто слишком долго размышлял об этом, и теперь его мысли смешались.

Но это было не так. В этом был ритм. Орбита.

Увидев это, он позволил своим мыслям свободно блуждать. Какое-то время всё оставалось бессмысленным, но постепенно всё начало складываться. Он чувствовал, что вот-вот постигнет нечто огромное, как будто его озарит так, как никогда раньше. Его многочисленные, более мелкие инсайты о том, как работает кровь, начали складываться во что-то большее.

И как раз когда он был на грани постижения чего-то ценного — он почувствовал, как исчезает.

Когда он открыл глаза, он подумал, что случайно погрузился в Незер. Всё выглядело так, будто было нарисовано на холсте. Текли реки крови, почва была сухой и твёрдой — с неба лился красный дождь. И он действительно был там в проекции, не в теле, но явно это был не Незер его комнаты.

Внезапно он почувствовал огромную опасность. Подняв голову, он посмотрел вдаль. То, что он принял за гору, внезапно сдвинулось на вершине. Он не мог разобрать, что это за поднимающаяся масса, пока она не повернулась, чтобы посмотреть на него.

Существо, большее, чем всё, что он когда-либо видел, встретилось с ним взглядом. Сквозь красный туман он видел только его растущие красные глаза, но этого было достаточно. Его ужасный взгляд смотрел на него сверху, с той смертельной угрозой, с которой он уже слишком хорошо знаком.

Если бы он остался там ещё на мгновение, он бы умер.

Он запаниковал, и в тот же момент почувствовал, как отступает из этого странного мира и возвращается в своё тело. Он тут же начал кричать и дёргаться, отползая от того места, где сидел, в панике и покрытый потом.

«Чёрт возьми, это было близко! Что, чёрт возьми, только что произошло?!»

Ни в одном тексте, который он когда-либо читал, не упоминалось ничего подобного. Когда он вспомнил эти мерзкие глаза — когда он вспомнил зловещий взгляд существа, смотрящего на него — он почувствовал, как дрожит, и обхватил себя руками для утешения. Впервые за долгое время он почувствовал настоящий, дикий страх.

Он медленно вдохнул, пытаясь успокоиться. «Сейчас я в безопасности», — напомнил он себе. «Надеюсь».

Но что-то казалось немного не так. Как будто мир вокруг него был слегка другого цвета. Затем он внезапно осознал, что, учитывая произошедшее, он ожидал бы какого-то комментария от Кровопролития. «Кровопролитие?» — позвал он мысленно, но ответа не последовало.

Мурашки побежали по его спине, пока он ждал в тишине. Он почувствовал, как что-то щекочет его палец, и посмотрел вниз, только чтобы увидеть, как мясистое Кровавое Кольцо извивается, обвивая кость. Что-то было не так.

С некоторой тревогой он заглянул в свою душу.

Там, внутри деформированной тюрьмы из рун, покоилось Кровопролитие. Его форма была неподвижна. Тьма под его кровавым покрывалом была на оттенок глубже, чем обычно.

«Кровопролитие?» — позвал Фредди. «Ты здесь?»

Как только он задал вопрос, клетка открылась, и Кровопролитие вылетело — прежде чем Фредди успел понять, что происходит. Он наблюдал, как оно исчезает, выходя в реальный мир через его кровавое кольцо.

В панике он вернулся, только чтобы обнаружить его стоящим прямо перед ним.

«Кровопролитие?» — спросил он снова. «Это не смешно», — сказал он.

«Почему ты ушёл так скоро?» — спросило Кровопролитие. «Вернись. Там многое, что ты можешь получить».

Фредди сразу понял, что что-то не так. Это было не Кровопролитие. «Кто ты?»

«Я?» — существо, говорившее через Кровопролитие, рассмеялось и склонило голову. «Разве это не очевидно? О чём, по-твоему, ты медитировал? Давай, подумай — ты уже должен точно знать, кто я».

Фредди нахмурился ещё сильнее. «Ты не можешь быть—»

Наконец он увидел череп Кровопролития под покрывалом, но он выглядел незнакомым. Лицо было более определённым и гораздо более выразительным. Оно улыбнулось ему, прищурив глаза, и сказало: «Да, именно так; я — Первичная Концепция Крови».

Кожа головы Фредди защекотала, когда он осознал, с кем разговаривает. Именно в этот момент он понял, что происходит с Кровопролитием.

Ничего.

Оно не было одержимо.

Эта штука не говорила через Кровопролитие.

Оно и было Кровопролитием.

Оно было всем, чем была кровь, и это включало каждую концепцию, связанную с кровью, будь то руна или разумный эфирный конструкт, даже Кровопролитие. Оно было, как оно и сказало, Первичной Концепцией Крови.

«Что ты хочешь от меня?» — спросил Фредди.

«Я не хочу и не могу хотеть ничего», — заявила Первичная Концепция Крови. «Я здесь только для того, чтобы выполнить свою цель. Это была Первичная Обитель Крови. Если ты решишь вернуться и прогуляться там, ты найдёшь это стоящим твоего времени».

Фредди нахмурился. «Если я вернусь, ты убьёшь меня».

«Ах, ах, ах». Подняв палец, Первичная Концепция Крови поправила его. «Я только попытаюсь. Но если ты будешь умён, изобретателен и достаточно удачлив, ты сможешь вернуться с чем-то исключительно ценным».

Нахмурившись, Фредди спросил: «Что именно я только что сделал?»

«Ты достиг просветления. Насчёт того, что именно… это тебе предстоит узнать самому. Просто подумай об этом», — сказало оно, его глаза пронзая его душу. «Подумай, насколько проще могла бы быть твоя жизнь с чуть большей силой. Твоя борьба за достижение третьей звезды. Защита этого города. Шанс пережить эту катастрофу».

«Звучит так, будто ты просто заманиваешь меня на верную смерть».

Вместо того чтобы подыграть, оно просто рассмеялось. «Я буду ждать. Надеюсь скоро увидеть тебя снова». И с этими словами он увидел, как поведение Кровопролития изменилось, а его лицо вернулось к своему обычному черепу. «Не ходи туда!» — закричало оно. «Не возвращайся в Первичную Обитель Крови!»

Фредди вздрогнул. «Эй, дружище. Не волнуйся. Я и не собирался».

«Ты искушаешься», — заявило Кровопролитие. «Я знаю тебя, Мастер».

Фредди замешкался. Кровопролитие не ошибалось. Конечно, он был искушён вернуться туда. Ему не сказали, что именно он найдёт, но он не был идиотом. Это была бы не обычная вещь. Но увы, одна только мысль о том ужасном присутствии внутри — направленном прямо на него со смертельной интенсивностью — убедила его в обратном.

«Не волнуйся, дружище», — сказал он, наконец поднимаясь на ноги. «Я, может, и сумасшедший, но я не ищу смерти. Я вижу — я чувствую, что… эта штука не по моим силам».

Кровопролитие не расслабилось. «Не возвращайся туда», — попросило оно снова. «Пожалуйста. Если бы ты был кем-то другим, я бы не сказал этого. Но я понимаю тебя, Мастер. Ты жадный человек. Ты можешь взять с собой только одну вещь, и ты не удовлетворишься первым, что найдёшь».

Фредди прищурился. «И что именно я могу найти там?» — спросил он.

Кровопролитие выглядело так, будто не хотело отвечать на вопрос. Но, увы, его преданность хозяину победила. «Всё. Всё, что связано с кровью, ты можешь найти там».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду то, что сказал. Теперь, пожалуйста, не спрашивай больше об этом, Мастер. Подожди, пока не достигнешь третьей звезды».

Не решаясь, Фредди медленно кивнул. «Хорошо. Я доверяю тебе». Но даже самому себе его слова казались неискренними.

* * *

То немногое лето, что было в северном поясе, уже ушло. Дни становились короче, темнее — небо было почти постоянно затянуто тучами, а снегопады усиливались.

Пробираться через снег становилось всё труднее, что мешало защите города, в то время как у монстров, с другой стороны, не было никаких проблем с передвижением. Фредди справлялся с дополнительной нагрузкой от снега без особых трудностей, но того же нельзя было сказать о его спутниках.

Дрейк, и особенно Лили, сильно страдали, быстро расходуя силы в попытках не отставать. Но, надо отдать им должное, оба молчали и продолжали идти. Дрейк в последнее время был особенно впечатляющим, привыкнув заменять своё копьё алебардой. Алебарда в руках такого огромного человека была ужасающим оружием.

Будь то укол, использование обуха как кирки или рубящие удары лезвием, он мог расправляться с монстрами с пугающей эффективностью и скоростью для среднего двухзвёздочного.

И, что удивительно, Лили тоже начала навёрстывать упущенное. Хотя она была далеко не так талантлива, как Дрейк, с тех пор как они стали меньше болтать и больше сражаться, казалось, что её обида и желание не быть защищённой и не быть обязанной Дрейку подтолкнули её к новым высотам, позволив сражаться на уровне выше среднего.

Для двухзвёздочного её талант был довольно простым, давая лишь базовое усиление силы. Но простое иногда бывает хорошим, и с её зачарованным двуручным мечом она быстро расправлялась со всем, что попадалось на её пути.

София, с другой стороны, была далеко выше уровня среднего двухзвёздочного. Почти освоив базовый набор способностей сродства к жизни, она начала больше сосредотачиваться на использовании своей миазмы в бою. Насколько Фредди понимал, её талант мог в некоторой степени влиять и на её способности сродства к смерти, но далеко не так сильно, как на сродство к жизни. Тем не менее, этого хватало, чтобы сделать её базовые атаки миазмой довольно впечатляющими.

Тем не менее, никто не вырос так сильно, как Фредди за последние несколько недель. То, как именно он улучшился, было трудно описать, но когда он сражался, казалось, что он просто лучше понимал течение боя. Он знал, куда ударить, когда уклониться, когда войти, когда выйти. Разница в его понимании была тонкой, но в итоге результат был довольно значительным.

По мере того как их дни сражений и защиты города продолжались, Репентава начала сталкиваться с серьёзными проблемами в своей обороне. Из-за накапливающегося снега авангарду становилось всё труднее уничтожать крупные цели. К счастью, те, кто держал оборону на стенах, значительно улучшились. А некоторые, как ходили слухи, даже жаждали столкнуться с более серьёзными противниками. И более серьёзных противников они получили.

Однажды, каким-то образом обойдя всех разведчиков и элитную команду, к стене подобрался массивный монстр с четырьмя лезвиями вместо рук. Это был первый раз, когда что-то подобного уровня появилось, и защитники понесли серьёзные потери. Около десятка бойцов ближнего боя были выведены из строя, прежде чем смогли отступить.

Монстр нанёс довольно существенный урон стене, прежде чем дальнобойные бойцы смогли его уничтожить. Учитывая количество защитников, потери были не слишком катастрофическими, а повреждения стены довольно легко устранили.

Но этот инцидент поколебал прежде несокрушимую решимость. Теперь ходили слухи, что некоторые даже подумывали сдаться и покинуть город. Единственное, что их останавливало, — это то, что идти было некуда.

Продолжая сражаться, Фредди изо всех сил старался игнорировать свой опыт с Первичной Обителью Крови. Но каждый раз, когда он садился медитировать, он оказывался на грани возвращения в то место. Достаточно было одной мысли, и он оказывался в месте силы и возможностей. Хотя сейчас он мог сопротивляться искушению, его решимость уже начала ослабевать.

Кровопролитие было право.

Он был чертовски жадным человеком.

Однажды раздался сигнал тревоги на его часах. Джорджи прислала тревожное предупреждение о приближающемся огромном драконоподобном монстре на горизонте. Так как в тот день Реджинальд отсутствовал, это оставило Эмили, Пери, Джорджи и Фредди разбираться с ним.

Когда Фредди прибыл на место, он увидел Эмили уже там, опутывающую гигантского дракона множеством тёмных пут.

Существо было почти полностью чёрным, с толстой чешуёй и очень ящерицеподобной внешностью. Его присутствие было подавляющим — явно у него было гораздо больше эссенции, чем даже у пятизвёздочного человека. Но даже тогда Эмили всё ещё как-то умудрялась удерживать его связанным.

Казалось, у него было сродство к огню, но каждый раз, когда оно пыталось использовать своё дыхание для атаки или любую другую огненную способность, Эмили находила способ помешать, будь то захлопывание его пасти или подножка. Но она напрягалась, с трудом успевая за всеми разрывающимися путами, в то время как лезвия, спрятанные в её волосах, не могли пробить чешую существа.

Всё, что она могла сделать, — это удерживать его связанным, и эти путы держались не особенно долго.

Пери тоже испытывала большие трудности. Хотя она могла сражаться с довольно серьёзными угрозами в ближнем бою, она была далеко не так сильна, чтобы противостоять чему-то подобному. А что касается её огня… ну, это был монстр сродства к огню — излишне говорить, что у него была некоторая сопротивляемость.

Джорджи в этом случае добивалась наибольшего прогресса. Она продолжала прыгать на дракона, шокируя его электрическими атаками, одновременно нанося удары кинжалами, которые оставляли неглубокие раны на коже существа. Тем не менее, ей тоже было трудно нанести серьёзный урон, даже если существо довольно бурно реагировало на электрические разряды.

В один момент дракон освободил хвост и щёлкнул им, сбив беззащитную Джорджи в воздухе и отправив её кувыркаться по земле. Атака явно сломала почти каждую кость в её теле, но, пока она кувыркалась, всего через десять секунд Фредди увидел, как она поднимается.

«Чёрт», — подумал он, — «хотел бы я, чтобы мой талант работал так же быстро».

«О, ты здесь», — сказала Джорджи. «Как насчёт того, чтобы снова бросить одно из этих копий?»

Фредди фыркнул. «На этот раз я достаточно близко, чтобы сразиться с ним в лоб», — сказал он. «В этом не будет нужды». Он посмотрел на своих спутников. «Просто отойдите», — сказал он, а затем указал на поддержку. «Дай мне благословение».

Тот согласился, усилив силу Фредди. Они не использовали никаких Нечестивых Благословений, однако. В них пока не было нужды.

«Может, поторопишься, чёрт возьми!?» — крикнула Эмили Умбра, обвивая шею существа очередным витком тьмы.

«Я уже в деле». Подняв Кровавого Мстителя, он вступил в бой.

Эмили на мгновение бросила на него взгляд, но затем фыркнула и отвернулась. Она была сильной — очень сильной для двухзвёздочного — но это был тот тип противников, против которых она боролась больше всего. Но даже тогда необходимость практически выступать в роли поддержки в бою явно ранила её гордость.

К удивлению Фредди, все сопровождающие, которые обычно следовали за Пери, Джорджи и Эмили, держались на расстоянии и наблюдали за их боем. Они выглядели готовыми вмешаться, если опасность станет слишком велика.

Но явно они были здесь не для помощи.

Они были здесь только для того, чтобы обеспечить выживание этих элит.

Все сопровождающие были трёхзвёздочными, и когда Фредди встретился взглядом с одним из них и мельком увидел его ауру, он понял, что это были не обычные трёхзвёздочные. Хотя это позволяло немного расслабиться, он не мог не почувствовать лёгкую горечь от того, что эти люди просто стояли без дела. Если бы они участвовали чаще, город был бы в значительно меньшей опасности.

Отбросив эти мысли, он сосредоточился на монстре впереди. И затем он побежал. С помощью Гидравлического Напряжения он быстро ускорился и прыгнул на голову монстра, опуская Кровавого Мстителя вниз. Дракон, несмотря на то, что был довольно туго связан, всё же успел отклонить голову и затем резко дёрнул шеей, отшвырнув Фредди в сторону мордой. Он не получил урона от удара, но был отброшен и вынужден был подняться на ноги и снова прыгнуть на него.

После нескольких таких обменов он наконец загнал монстра в угол и ударил Кровавого Мстителя прямо по голове. Он оставил довольно глубокую рану своим ударом. Подвеска Короля Воинов и Кровавое Кольцо стали значительно сильнее с начала вторжения монстров. Оба этих предмета усиливали мощь его кровавого оружия, делая его чрезвычайно грозным.

Но даже тогда его атака была слишком слабой, чтобы пробить чешую существа.

Широко раскрыв глаза, он едва увернулся от попытки монстра проглотить его целиком. На мгновение его потянуло позволить ему это сделать, но он не хотел проверять свою броню на кислоту в желудке существа. Кроме того, с него хватило этого на всю жизнь.

Решив изменить тактику, он пробормотал: «Скрученный Маятник». Как всегда, как только он активировал способность духа, его восприятие времени ускорилось. Существо билось намного быстрее. Джорджи металась с удвоенной скоростью. Всё это время он стоял в стороне и ждал, пока пройдут первые десять секунд штрафа. Затем, когда они прошли, он бросился вперёд и прыгнул в воздух над существом.

«Держи его связанным!» — крикнул он тем, что должно было звучать как крайне высокий голос. До смешного.

А затем, когда его ускорение закончилось, он снова прошептал: «Скрученный Маятник», и активировал Удар Цунами. Он идеально рассчитал время, ударив существо прямо в позвоночник с достаточной силой, чтобы треснуть позвонок.

Тем не менее, даже его самая мощная атака сделала только это, но этого было достаточно, чтобы начать падение существа. Оно завизжало от боли, начав биться ещё сильнее. В этот момент Эмили удвоила свои путы, удерживая существо на месте, пока Фредди поднимал Кровавого Мстителя и начинал рубить.

Он неоднократно бил в то самое место, куда пришёлся его удар ногой, пока не пробил кожу и наконец не перерезал позвоночник существа.

Но даже тогда оно не обмякло полностью. Только когда Пери прыгнула на его спину, к ней присоединилась Джорджи, и они вместе сосредоточились на ране, которую открыл Фредди, пока не расширили её достаточно, чтобы истечь кровью.

Эфирная награда была разделена между ними вчетвером, и все они облегчённо вздохнули.

«Было не так уж плохо», — сказал Фредди. «Я сталкивался и похуже».

Джорджи усмехнулась. «Неужели?» — она покачала головой с ироничной усмешкой.

«Вау, ты такой крутой!» — саркастично сказала Эмили, фыркнув.

Но когда он встретился с ней взглядом, Фредди почувствовал что-то необычное в этой женщине — что-то вроде родства. Он узнал что-то в её ауре, что существовало и в его собственной. Сначала она отвела взгляд, но затем снова посмотрела, хмурясь ещё сильнее, когда, видимо, осознала то же самое.

«Да быть не может», — сказала она, ещё больше нахмурившись. Она фыркнула, отвернулась и пошла к своим сопровождающим.

«Что это было?» — пробормотал Фредди, обернувшись, только чтобы увидеть Пери, смотрящую на него с открытым ртом.

«И она тоже?» — пробормотал он, понимая, что чувствует то же самое в ауре Пери, что и в ауре Эмили.

Шокированное выражение Пери исчезло, когда она улыбнулась ему и кивнула. «Поздравляю, мистер Штерн», — сказала она своим обычным, почти шёпотом.

Он нахмурился. «С чем поздравляешь?»

«Ты коснулся Первичной Обители», — сказала она, и его подозрения подтвердились.

Фредди уставился на неё на мгновение. «Так вот что это за чувство? Значит, ты тоже сделала это? Хм. Я знал, что не могу быть таким уж особенным, но всё же удивлён, что никогда не слышал, чтобы кто-то говорил об этом».

Пери пожала плечами. «Не то чтобы Первичные Обители были секретом. Просто любая информация на этом уровне должна конкурировать с кучей выдуманной чепухи».

«Ну, это звучит немного как выдуманная чепуха», — заметил Фредди. «Если бы кто-то сказал мне, что они медитировали себя в другое измерение, я бы решил, что они приняли что-то сильное».

Пери хихикнула, прикрывая рот рукавом. «Если ты не против, что ты нашёл?» — осторожно спросила она. «Конечно, тебе не нужно вдаваться в подробности».

Он почувствовал лёгкое смущение. «Я… ничего не получил».

Но вместо насмешек её взгляд был полон одобрения. «Это тоже хорошо. Нет ничего плохого в том, чтобы подождать, пока не станешь увереннее. Мне повезло с моей. Я нашла уникальный след. Именно так я получила своё уникальное сродство».

Фредди уставился на неё. «Твоё что!?» — его челюсть отвисла.

Учитывая то, что он слышал от Кровопролития, он уже догадывался, что подобные вещи возможны. Но услышав, как она прямо говорит об этом, он почувствовал, как перехватывает дыхание. Внезапно искушение нырнуть туда стало намного сильнее.

Она гордо рассмеялась. «Но всё же советую не жадничать. Лучше просто взять первую найденную вещь и уйти». Её взгляд внезапно потускнел. «Я потеряла тётю из-за подобного просветления».

«Мне жаль это слышать», — сказал Фредди. «Я тоже буду осторожен».

Их разговор внезапно прервался, когда на их часах загорелся красный свет и раздался сигнал тревоги.

Каждый волосок на теле Фредди встал дыбом, когда он понял, что означает этот сигнал.

Произошёл прорыв стены.