«Эй, ты знал, что подглядывать за мной буквально невозможно?» — спросил Фредди у восемнадцатого подряд слуги. «Я всегда чувствую, когда кто-то пытается это сделать!» Он наклонился и добавил шёпотом: «Только никому не говори, ладно?»

Мужчина уставился на Фредди в полном недоумении. «Эм… Ладно».

«Отлично! Хорошего дня!»

Они с Софией продолжили идти, а она не сводила с него глаз. «Ты собираешься объяснить, зачем говоришь это буквально каждому, кого встречаешь?»

Он усмехнулся и пожал плечами. «Расскажу, если сработает».

Вскоре они добрались до комнаты. Там они застали Лукаса, утешающего рыдающую Дженис.

Фредди вздохнул. Он надеялся, что они уже будут готовы к отъезду. Впрочем, он не мог осуждать бедную девушку.

Проблема была в том, что Дженис не нужно было менять личность. Но если она этого не сделает, то не сможет продолжать встречаться с Лукасом. Поэтому она разрывалась между двумя вариантами. «Мои родители даже не поймут, что со мной случилось…» — сквозь слёзы проговорила она.

София подхватила её подбородок. «Почему бы не отправить им сообщение, что ты сбежала с Лукасом?»

Дженис заплакала ещё сильнее. «Они будут в ярости, потому что ненавидят его!»

Фредди расхохотался, из-за чего все в комнате уставились на него. Он поспешно взял себя в руки. «Простите, это было неожиданно».

София тронула его за плечо. «Пошли», — кивнула она в сторону двери. «Дадим им ещё несколько минут наедине».

С вздохом он последовал за ней в коридор.

Она прислонилась к стене, и её выражение стало серьёзным. «Мне нужно кое-что тебе сказать».

«Если это плохие новости, то… не надо».

Она рассмеялась. «Нет. Ну, не совсем».

«Всё равно звучит не очень», — заметил он.

«Это сложно».

Он посмотрел на неё долгим взглядом, прежде чем уступить любопытству. «Ладно, о чём речь?»

«Мой талант действительно очень, очень хорош», — сказала она.

«Для меня это не новость, но ладно».

«Он даже лучше, чем мы думали».

Услышав это, он стал серьёзным. На его взгляд, у неё был самый невероятный талант из всех, что он когда-либо слышал. «В каком смысле?» — спросил он.

Подняв руку, она создала искру. Это была искра высочайшего качества. «Архилюды с сродством к жизни управляют жизненной силой», — объяснила она. «Эти искры — жизненная сила. И я всё ещё могу ими управлять». Повернувшись к нему, она втянула искру обратно. «Когда я воздействую на жизненную силу своим управлением, а затем применяю талант к той же цели, жизненная сила, которой я управляю, как бы… захватывается. Поскольку я источник изменений, это всё равно считается, будто это я управляю ею».

Он не понял сразу. Но затем до него дошло. «Это засчитывается для твоих способностей…» — пробормотал он. «Твой талант удваивается как талант управления».

«Да». Она кивнула. «И притом потрясающий. Я сделала способности нулевой стадии, способные на исцеление высшего качества», — с усмешкой заявила она, будто сама не могла в это поверить. «И это ещё не всё. Разные типы жизненной силы и разные уровни качества дают разные эффекты. Поскольку всё это считается моим управлением, технически я могу вручную делать всё, на что способен мой талант.

Ты должен увидеть мой эфиркосм — он переполнен оболочками. Очень сложными, к тому же. Я даже не знаю, для чего большинство из них. Я много тестировала, и те немногие способности, которые создала, превзошли все мои ожидания. Это… пугает».

«Меня это тоже пугает», — полушутя сказал он. «Чёрт. Честно говоря, я тебе завидую. Твой талант может делать всё, что может мой, и даже больше. Независимо от текущей разницы в силе, у меня есть ощущение, что однажды ты оставишь меня далеко позади».

На мгновение она выглядела так, будто хотела возразить. Но это было правдой. «Знаешь, я бы не смогла этого сделать, если бы у тебя не было твоего таланта».

Он пожал плечами. «Но теперь, когда у тебя есть это, я тебе даже не нужен». Он прозвучал куда более обиженным, чем ожидал.

Она улыбнулась ему. «Мы всегда будем друзьями. Я не забуду тебя, когда однажды стану правителем планеты».

Он фыркнул. «Погоди-ка, ты никогда не знаешь. Давай дождёмся моего следующего улучшения таланта, прежде чем забегать вперёд».

Она рассмеялась. «В любом случае… Я говорю это не просто так. Я хочу, чтобы ты знал, что я крайне уверена в своих возможностях. И у меня есть идея. Я знаю, что смогу это сделать, но не уверена, что ты согласишься…»

«Какая идея?»

«Ладно, слушай. Сначала мы обезглавливаем тебя—»

«О, конечно, почему бы и нет!» — воскликнул он. «Любая идея, которая начинается с моего обезглавливания, должна быть абсолютно адекватной!»

Со смехом она шлёпнула его по руке. «Да замолчи ты! Сначала выслушай. Мы обезглавливаем тебя, а затем выращиваем совершенно новое тело, сохраняя старое».

Кровь Фредди застыла в жилах. «Ты хочешь создать нежить?»

Она замерла. «Что? Нет! Я не об этом. Я хочу использовать тебя как основу для новых тел Лукаса и Дженис».

Он поморщился. «Фу! Какого чёрта? Это отвратительно».

«Просто выслушай меня!» — настаивала она. «Это почти как твои продажи органов, только… ну… ты жертвуешь всё ниже шеи. Я просто использую это как материал, вот и всё. И они станут значительно крепче в результате».

Его недовольство не утихло. «Всё равно звучит… неправильно. Сомневаюсь, что Дженис обрадуется, получив тело парня».

«В этом-то и прелесть!» — воскликнула она. «Она даже не узнает! Я просто пересажу её женские части и—»

«Стой, что ты только что сказала?»

«Я пересажу—»

«Нет. Перед этим. Ты сказала, что она не узнает?»

София выглядела смущённой. «Ну… да? Они же не будут в сознании во время процедуры. Это практически пересадка головы».

«Но почему бы не сказать им?»

«Ну… это немного странно. Я просто подумала, что будет лучше, если они не узнают».

Он схватился за голову в отчаянии. «София, не могу поверить, что говорю это, но то, что они не узнают, что ты с ними сделала, пока они без сознания, — это очень, очень, очень плохая отговорка, чтобы не спросить их согласия».

«Да ладно тебе! Это не то же самое». Она застонала. «Мы ведём их на чёртово поле боя! Я просто пытаюсь минимизировать риски».

«Так почему бы просто не спросить их?»

«Потому что они, наверное… скажут… нет…» Его взгляд заставил её понять. «Да, ладно, я поняла», — вздохнула она. «Прости. Я увлеклась—»

«Всё в порядке», — сказал он. «Тебе не нужно извиняться. Просто знай, что… Смотри, я уже принимал решения за Лукаса, думая, что это будет лучше для него. Дело даже не в том, хорошая это идея или плохая, просто… что бы ни случилось, всё будет на твоей совести. Не делай так с собой».

Она медленно кивнула. «Не буду».

Они помолчали ещё несколько минут. Фредди выглядел явно неловко, и София это заметила. «Ты в порядке?»

«Не знаю», — ответил он. «Рационально я понимаю, что твоё предложение — хорошая идея. Но я работал над этим телом, понимаешь? Кажется несправедливым просто отдать весь мой труд другим. Знаю, это глупо, но—»

«Это не глупо», — прервала она. «Это твоё тело, в конце концов. Ты имеешь право так чувствовать. Но знаешь, если это поможет, просто помни — поскольку эффекты твоей закалки связаны с душой, большая часть исчезнет, когда их души адаптируются. Кроме того, их общие физические способности не получат того усиления, что ты получил на второй звезде».

«Знаю», — сказал он. «Но всё равно…»

«Да… Если ты не хочешь—»

«Всё в порядке», — с улыбкой ответил он. «Честно говоря, мне чертовски интересно посмотреть, насколько хорошо сработает эта идея. Если они согласятся, конечно».

Она кивнула. «Честно говоря, я просто умираю от любопытства».

Внезапно Фредди что-то осознал. «А что, если… мы найдём какого-нибудь монстра с особенно мощным телосложением… Сможешь ли ты использовать его тело как материал?»

Она широко улыбнулась, подняв руку и напрягая бицепс. «Не знаю… смогу ли?»

Он покачал головой. «Тебе придётся это доказать».

Её улыбка внезапно исчезла. «О чёрт!» — воскликнула она.

«Что?»

Она схватилась за голову. «Ты заказал тот супердорогой доспех до того, как я сделала тебе модификации. Он теперь не подойдёт! Ты сможешь его подогнать к завтрашнему дню?»

«А, да», — усмехнулся он, махнув рукой. «Я хотел сказать — думаю, будет лучше, если ты не будешь менять мои общие пропорции. По крайней мере, пока».

«Но почему? Я теперь могу сделать это намного лучше!»

«Может, и можешь», — сказал он. «Но я провёл век, тренируясь с этим телом. Мышечная память прилипла ко мне, как клей. К большим изменениям придётся привыкать».

«О… Верно. Да, это логично. Но эй, я всё ещё могу многое сделать».

Он улыбнулся. «И я с нетерпением жду этого».

Вскоре дверь приоткрылась. Лукас и Дженис вышли, держась за руки. «Мы согласны», — сказал Лукас. «Просто отправь сообщение её родителям, чтобы они не волновались».

Фредди кивнул. «Если не рассказывать им слишком много, всё в порядке». Он повернулся к Софии, многозначительно глядя на неё. «Ну?»

Она глубоко вздохнула и указала на диван. «Присаживайтесь. Я объясню, что именно буду делать, прежде чем мы начнём».

Она подробно рассказала им о процессе, убедившись, что они дают согласие на всё. Они выглядели ужасно напуганными при упоминании использования тела Фредди как материала, но ей как-то удалось убедить их согласиться. Честно говоря, Лукас был слишком рад получить усиление, а у Дженис были разумные опасения.

В итоге София продемонстрировала свою «Модификацию Тела» на себе, кардинально изменив руку за шокурующе короткое время, доказав, что Дженис не будет выглядеть как мужчина. Этого было достаточно.

Тем не менее, оба были более чем неуверенны при упоминании нежити. Это было понятно, учитывая репутацию нежити. В конце концов они согласились, но Фредди был уверен, что они не до конца понимали, во что ввязываются. Он даже уговаривал их подумать ещё, объясняя худшие последствия, но они стояли на своём.

Ну и ладно. Он сделал своё дело.

После разговора Дженис застенчиво покраснела и жестом подозвала Софию. Она что-то прошептала ей на ухо, и та отреагировала со смесью изумления и шока. «Подруга!» — София взглянула на Лукаса. «То есть, я могу, но… Может, после всего этого?»

Дженис покраснела ещё сильнее и снова прошептала.

София закатила глаза. «О, он не станет!»

Ещё один шёпот.

София рассмеялась. «Просто расслабься, ладно? Поверь ему».

Лукас нахмурился и посмотрел на Фредди. «Что сейчас происходит?»

Фредди пожал плечами. «Честно, понятия не имею».

Убедившись, что все согласны, Фредди положил Дженис и Лукаса в большой мешок и вынес их наружу. Это было нужно, чтобы никто не увидел Лукаса на улице.

Они спустились в тайный проход под Вальхаллой и приступили к делу. София дала Фредди список тел монстров, которые ей нужны: мощная рептилия, крупная кошка, волкоподобный монстр и что-то вроде обезьяны. Она много экспериментировала, смешивая разные ткани с помощью «Модификации Тела», и эти четыре типа давали наилучший результат для человечиской ткани. По крайней мере, насколько она знала.

Она не шутила насчёт продвинутого уровня своей «Модификации Тела». Её версия способности заслуживала переименования в «Мастера Тканей» или что-то подобное.

Она практически без усилий соединяла несколько типов тканей, сохраняя только лучшие аспекты каждого. Это было намного выше того, на что способен даже высокоуровневый архичеловек с сродством к жизни и талантом управления.

После нескольких часов охоты Фредди нашёл нужных монстров. Затем София приступила к работе. Первым был Фредди, поскольку его тело использовалось как основа для остальных.

Как только она начала, он сразу понял, что она стала намного лучше. Больше не было боли. Ткани просто сливались, смешивались и менялись. Никакого насилия над телом. От костей до сухожилий и мышц — всё ощущалось… раскошно. Лучшего слова не подобрать.

Это было похоже на ощущение, когда он впервые надел дорогую одежду. Всё казалось таким качественным. Быстрый тест показал, что его сила увеличилась как минимум на 30%, что было невероятно для его уровня. Но это было не всё. Он стал быстрее, движения — плавнее, мышцы реагировали быстрее на команды и действовали с взрывной силой.

«София… чёрт возьми», — пробормотал он.

Она ухмыльнулась. «Нормально?»

«Нормально — это ничего не сказать. Мне понадобится чертовски крутое улучшение таланта, чтобы угнаться за тобой, если ты уже на первой звезде можешь такое».

Закончив с ним, они перешли ко второй части.

Им потребовалась почти вся ночь, чтобы создать два дополнительных копии тела Фредди. Это была тяжёлая работа, особенно с подготовкой «Кровопролития» для исцеления его после обезглавливания.

Но как только это было сделано, дело пошло быстрее.

Фредди не разрешили смотреть, по просьбе Дженис, поэтому ему пришлось ждать окончания процедуры.

Наконец, после небольшого ожидания, они вышли — Дженис и Лукас выглядели совершенно другими людьми.

Фредди прекрасно понимал, что им понадобится емоциональная поддержка. Поэтому он приготовился быть понимающим и убедить их, что они привыкнут.

Тем не менее, сейчас он изо всех сил старался не смеяться над тем, что Лукас сделал с собой.

Проще говоря, молодой человек решил взять все дополнительные ткани, от которых отказалась Дженис. Все. В результате он стал ростом более 7 футов, с мышцами, способными затмить солнце. Его лицо изменилось незначительно — он выглядел как свой собственный кузин или даже брат, но с такими физическими изменениями его никто не узнал бы.

С другой стороны, Дженис пошла в посностью противоположном направлении. Если раньше она была немного коренастой и мускулистой, то теперь выглядела худой, почти хрупкой, хотя и немного выше. Хотя, учитывая, что теперь она была сделана из Фредди, она определённо не была слабой даже в таком виде.

Но даже тогда Фредди не мог не вздохнуть при виде этого.

Честно говоря, оба, похоже, имели комплексы по поводу внешности, и, если позволить себе немного осуждения, они зашли слишком далеко. Особенно Лукас. Но в конечном итоге это был их выбор. Они имели право делать что угодно. И хотя у него были свои мысли, он никогда не сказал бы ничего, что заставило бы их чувствовать себя плохо. И уж точно не стал бы смеяться.

Тем не менее, он надеялся, что они довольны своим новым обликом. Всё, что могло помочь им справиться с потерей идентичностью, было хорошо.

Также стоит отметить, насколько красивее стали их лица. Серьёзно, это было почти пугающе. София могла бы зарабатывать целое состояние как пластический хирург с такими навыками.

«Вы выглядите потрясающе!» — сказал он, всё ещё стараясь не смеяться над нелепыми пропорциями Лукаса. «Теперь. Вы выбрали новые имена?»

«Да», — сказал Лукас слегка более глубоким голосом. «Я хочу, чтобы меня звали Дрейк. И я предпочёл бы оставить свою фамилию. Она достаточно распространённая, чтобы не вызвать проблем».

Фредди промолчал, но София рассмеялась. «Дрейк? Серьёзно?»

Лукас покраснел. «Мне нравится это имя, ладно?»

«Да, мне тоже», — сказала Дженис. «Не обращай внимания на её слова, Лу— то есть… Дрейк».

«А ты?» — спросил Фредди.

Она подумала лишь мгновение. «Лили. Это имя моей бабушки. И я хочу… взять… его фамилию», — последние слова едва можно было расслышать.

Фредди улыбнулся. «Звучит прекрасно, Лили. Теперь нам стоит поторопиться. Как владелец Репентавы, я имею право выдать вам новые личности, так что проблем не будет. Но орды монстров приближаются, и нам нужно готовиться».

Они вышли из междумирья. По дороге Фредди неожиданно заговорил с Софией. Неожиданно для себя он спросил: «Ты можешь вернуть моё лицо?» Он прозвучал куда более уязвимым, чем хотел.

Она подумала мгновение, затем медленно кивнула. «Но тебе придётся подождать. Мне нужно потренироваться, и я буду делать это по памяти, так что тебе придётся направлять меня».

Он кивнул с счастливой улыбкой. «Спасибо».

Они снабдили Лукаса и Дженис — то есть Дрейка и Лили — последним снаряжением. Оба выбрали полные латы, но относительно лёгкие. Дрейк решил использовать алебарду вместо копья, а Лили захотела двуручный меч.

Хотя их снаряжение было отнюдь не дешёвым, по сравнению с тем, что уже потратили Фредди и София, это казалось мелочью.

Остаток дня пролетел как в тумане.

Фредди получил своё снаряжение, оформил новые документы для Лукаса и Дженис — всё ещё с трудом называя их Дрейком и Лили.

Прежде чем они осознали это, до волны монстров оставалось всего несколько часов, и судья созвал всех на собрание.