«Всё в порядке, мистер Штерн?» — спросил Джон, приподняв бровь.

Фредди долго смотрел на Дрейка и Лили. Его маска всё ещё была на месте, поэтому, когда он взглянул на наёмника, тот даже не догадался, что Фредди смотрит на него.

«Лучше оставить это в тайне», — решил он, медленно опускаясь обратно в кресло. «Ничего. Просто вспомнил кое-что, но это не срочно. В любом случае, ты хотел поговорить со мной?»

Мужчина кивнул. «Я просто хочу выразить благодарность за возможность работать с тобой». Он достал коробку дорогих сигар и открыл её. «Может, разделишь одну со мной?»

«Не в настроении», — ответил Фредди, откидываясь в кресле. «Просто интересно, откуда такая внезапная благодарность».

Джон усмехнулся. «Сегодня ты убил примерно в 270 раз больше монстров, чем я предполагал».

Фредди нахмурился и фыркнул. «Твоя математика, должно быть, хромает, если ошибка настолько велика».

«Моя математика в порядке, уверяю тебя. У людей обычно есть пределы. У них заканчивается эссенция. Или они достигают предела толерантности. Или у них кончается выносливость. А если они каким-то образом преодолевают всё это, в конце концов, их снаряжение выходит из строя. Ты же, похоже, обладаешь бесконечной выносливостью».

Мужчина был прав. У Фредди действительно была бесконечная выносливость. Вроде как.

Выносливость зависела от износа тела и общего запаса энергии. Износ компенсировался 1% Вампиризма, а запасы энергии легко восполнялись благодаря Адаптивному Водному Телу. Эта концептуальная способность влияла на движение воды в организме, что идеально подходило для пищеварения и транспортировки питательных веществ. Пока у него были пищевые таблетки, он мог продолжать сражаться.

Стоит отметить, что без 1% Вампиризма и Моря Крови Адаптивное Водное Тело не развило бы такой эффект, хотя бы потому, что такая высокая концентрация питательных веществ и калорий убила бы почти любого. 1% Вампиризма лечил повреждения от избытка питательных веществ, а Море Крови помогало их хранить и разбавлять.

Джон вдруг рассмеялся. «Я видел, как ты сегодня съел девятнадцать пищевых таблеток», — сосчитал он. «Девятнадцать! И это ещё высококачественные рационы для выживания. Ты представляешь, сколько в них калорий? Я поражён, что ты не сварился заживо от того количества энергии, которое тратишь в бою. Но даже если отбросить это, я думал, что твоё снаряжение рано или поздно выйдет из строя. Мне потребовалось время, чтобы разгадать твой трюк с доспехами — умная штука, и, наверное, очень дорогая.

«Но твой чёртов меч — это то, что я никак не могу понять. Когда я впервые увидел, как ты создаёшь этот кусок металла, я чуть не рассмеялся. Но ты не только управляешься с ним с лёгкостью, его сложнее сломать, чем обычную конструкцию из Багровой Ртути».

Он был третьей стадии, обладал свойствами стали и вольфрама, его сила усиливалась Кольцом Крови, а прочность увеличивалась Подвеской Короля Воинов. И это не считая того, что он был просто очень толстым.

Фредди не выдержал и вздохнул. «Есть причина, по которой ты мне подлизываешься?»

«Брось. Я не пытаюсь быть бестактным», — настаивал мужчина. «Я просто хочу извиниться за своё поведение сегодня».

Глаз Фредди дёрнулся. «Извинение не принято». Он мрачно усмехнулся. «Что, теперь, когда ты увидел, сколько денег можешь на мне заработать, хочешь стать моим лучшим другом? Пошёл вон. Если ты будешь таким только тогда, когда тебе это выгодно, я предпочту, чтобы ты был грубым».

Мужчина поник. «Это…» Он вздохнул. «Допустимая критика».

«Да, и ты бы не принял её, если бы я не был так силён. Теперь у тебя есть что-то полезное для обсуждения?»

Фредди знал, что лучше просто отпустить ситуацию, но он терпеть не мог подобное двуличие.

Если этот человек хотел быть грубым — пожалуйста. Но он не мог взять свои слова обратно, теперь, когда ему было выгодно быть дружелюбным.

Джон вздохнул. «Я хотел добавить, что ты можешь больше на нас рассчитывать. Я понимаю, что ты амбициозен, но бои с големом и виверной были слишком рискованными».

«Не беспокойся», — сказал Фредди. «Если я когда-нибудь почувствую реальную угрозу, я попрошу вашу поддержку применить Последний Шанс».

Глаза мужчины расширились. «Эта способность называется Последний Шанс не просто так. Она разрушит твоё тело, если ты её используешь».

«Это единственное, о чём мне не нужно беспокоиться». С этими словами Фредди поднялся. «Было приятно поговорить».

Теперь пришло время поговорить с влюблёнными. Он просто коснулся их, чтобы вернуть в реальность, и прошептал: «Нам нужно поговорить наедине».

Они кивнули и последовали за ним в одну из комнат. Там он кратко объяснил Лили свою идею.

Однако вместо ожидаемого энтузиазма его предложение вызвало у них шок.

«Что?» — спросил Фредди.

Дрейк нахмурился. «Откуда ты вообще знаешь о её конструкте души?»

Фредди замер. «Ах, да. Ну, я видел, как она использовала его в тот день, когда мы встретились в Подземелье Крепости».

Дрейку не понравился ответ. «Понятно… Так вот почему ты сказал мне поговорить с ней? Потому что знал, на что способен её конструкт души?» Он стиснул зубы. «Ты действительно манипулировал и использовал меня на каждом шагу?»

Фредди вздохнул. «Да», — признал он. «И когда я осознал это, я решил прекратить, потому что не хочу быть таким человеком».

«Но ты, кажется, вполне рад пожинать плоды».

«Лукас…» — пробормотала Лили. «То есть… Дрейк. Остановись». Она положила руку ему на плечо, но он отстранился.

«Почему ты всегда защищаешь его?» — вскочил он. «Что, он тебе нравится больше, чем я?»

Фредди закатил глаза так сильно, что они чуть не выпали из орбит. «О, Господи, Лукас, пожалуйста, мне сейчас совсем не до подростковых драм! Я понимаю, что облажался, ты переживаешь, мир сейчас безумен, но это действительно, действительно не так глубоко! Я знаю, что она может что-то сделать, и просто прошу её помочь! И я позабочусь о том, чтобы она получила достойную компенсацию. Вот и всё!»

Казалось, Дрейк хотел что-то сказать, но вместо этого он выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Лили, конечно же, побежала за ним, стуча в дверь и зовя его.

Фредди вздохнул. «Я так устал от этого дерьма».

К счастью, у него под рукой не было ничего с аурой крови, так что он не мог проверить свою теорию, даже если бы захотел.

Вместо этого он нашёл Софию в её комнате и завёл разговор о том, что она узнала о модификациях своего тела за день.

Массивный плотоядный голем, которого она создала, ждал снаружи бункера. Она просто отделилась от него и оставила его там на потом. Даже если монстры наткнутся на него, они вряд ли смогут быстро прожевать толстую костяную броню. И, скорее всего, им даже будет всё равно.

Раз уж они заговорили об этом, Фредди решил поднять одну тему. «Ты говорила, что не хочешь использовать нежить, потому что не хочешь, чтобы люди считали тебя полной уродиной. Но, по-моему, этот костюм из плоти в разы хуже».

Она фыркнула. «У меня было время подумать. И хотя я всё ещё не хочу быть отвратительной, к сожалению, большая часть моей силы требует, чтобы я была немного странной».

«Так что… Когда нежить?» — спросил он с хитрой ухмылкой.

София усмехнулась. «Этот костюм из плоти уже нежить».

«Он нежить, как и всё органическое, до чего ты дотрагиваешься, я полагаю», — сказал он. «Но это не нежить. Он не двигается самостоятельно».

Она уставилась на него.

Его глаза расширились. «Он что, двигается!?»

«Там спрятан крошечный мозг», — призналась она. «Сейчас он отключён, но я могу легко его подключить, если захочу. Мне просто нужно присоединить нервы, и всё».

«И что будет, если ты это сделаешь?»

«Понятия не имею», — честно ответила она. «Честно говоря, мне страшно пробовать. Я хочу оставить этот вариант на крайний случай, но если я подключу его и использую Поднятие Нежити… Скажем так, если что-то пойдёт не так, начнётся ад».

Он нахмурился. «Наверное, не стоит экспериментировать с этим здоровяком».

Она пожала плечами. «Не планирую, если только не придётся».

После мгновения колебания он кивнул. «Тогда, наверное, стоит попробовать. Будем надеяться, что до этого не дойдёт. В любом случае, отдохни. Скоро нам снова в путь».

Следующие два часа они просто отдыхали. Фредди немного вздремнул. Ему нужно было убедиться, что он отдыхает, чтобы усталость не накопилась после, возможно, месяцев сражений.

Затем они снова отправились в бой. Была уже ночь, что осложняло задачу. Монстров было сложнее заметить, даже с подсветкой от разведчика.

Орда не ускорилась, но они всё же столкнулись с новой серьёзной угрозой. На этот раз это был снежный минотавр — двуногий бизон с невероятной физической силой. У него не было абсурдного запаса эссенции, как у голема, но это был монстр четвёртой звезды.

«Нам понадобится подкрепление!» — настаивал разведчик.

«Поддержка», — позвал Фредди, как только заметил, что бык несётся на них. «Дай мне Последний Шанс».

Глаза мужчины расширились. «Ты уверен—»

«Просто сделай это», — приказал он, проглатывая таблетку защиты разума. Энергия от этого будет безумной, и без таблетки он боялся повредить мозг.

Раздражённо кряхтя, мужчина подчинился.

На этот раз Фредди увидел не змея, а кошкоподобное чудовище с безумным выражением, будто оно хотело оторвать ему конечности и тут же съесть. Оно не ждало жертвы с радостью. Оно требовало её.

«Посмотрим, на что оно способно», — сказал он, глубоко вздохнув. «Все внутренние органы».

Отряд наёмников замолчал, услышав это. Разведчик что-то пробормотал, отступая, а поддержка побледнел.

Фредди взорвался. Ну, не буквально, но на мгновение казалось, что вот-вот. Его тело раздулось, как шар на грани разрыва. Зрение покраснело от невероятной ярости, захлестнувшей его.

Он не мог сформулировать ни одной мысли. В итоге он швырнул меч в снежного минотавра и бросился на него с кулаками. Меч ударил с такой силой, что монстр рухнул на землю, а затем, с Ужасающими Кастетами на одной руке и Кастетом Клинком на другой, Фредди избивал его, пока тот бился в агонии.

Минотавр сумел подняться и ударить, но Фредди парировал Ударом Цунами. Монстр проиграл схватку — его предплечье разорвалось в клочья, что почти полностью исцелило Фредди от повреждений, нанесённых Ударом Цунами.

Поэтому он использовал его снова.

В какой-то момент он потерял сознание, а очнулся среди моря трупов монстров, как раз когда сорвал голову с тела пантеры голыми руками.

«Ладно…» — пробормотал он, наконец восстановив контроль над дыханием. «Этот… Может, не стоит жертвовать всеми внутренними органами ради такого».

«Кто-то вернулся», — раздался искажённый, громкий голос Софии. «Я уже думала, ты совсем спятил».

Он неловко усмехнулся. «Честно говоря, если бы не 1% Вампиризма, который лечил меня всё это время, возможно, так и было бы».

«Оставь это на крайний случай», — сказала она. «Ради общего блага».

Он кивнул. Если ему снова понадобится эта способность, он выберет менее радикальную жертву.

Битва с ордой монстров продолжалась.

Следующие несколько дней слились в постоянный вихрь насилия. Волны монстров то накатывали, то отступали — иногда их почти не было, а иногда казалось, что им не будет конца.

Эфирные монеты копились, и Фредди собирал всё, что имело хотя бы след ауры крови. Это было несложно, учитывая, сколько крови он проливал.

Его Кровавый Мститель обычно был полностью покрыт аурой крови к концу боя, так что он мог продать его как сырьё за хорошую цену. Каждый раз, когда срок службы меча подходил к концу, он отдавал его носильщику на хранение.

Ситуация с Дрейком и Лили оставалась напряжённой — Дрейк явно был перегружен. К сожалению, у него не было времени на осмысление. Была только война и страдания, и оба неоднократно получали ранения. София быстро лечила их, позволяя продолжать сражаться.

Часы на запястье Фредди иногда звонили. Лидеры команд — Фредди и другие элитные бойцы — имели доступ к групповому чату для обмена информацией. Сначала его почти не использовали, но со временем сообщений становилось всё больше.

РЕДЖИНАЛЬД:

Привет!

Просто хотел предупредить — только что убил пятого снежного льва третьей звезды, так что их определённо больше. Будьте осторожны. Их талант превращает враждебную эссенцию в ледяную, так что если не хотите, чтобы ваши способности заморозило, не попадайтесь под удар.

ЭМИЛИ:

«Не попадайтесь», говорит.

ХАХАХАХА!

Да без шуток, болван.

РЕДЖИНАЛЬД:

Ты поняла, что я имел в виду.

ПЕРИ:

Пожалуйста, не засоряйте чат бесполезными сообщениями.

ЭМИЛИ:

Пери, я тебя ненавижу

ПЕРИ:

…

Тебе обязательно так себя вести?

ЭМИЛИ:

<3

XЕ-XЕ

Хотя Фредди находил переписку забавной, сам он в ней не участвовал. Ему нечего было сказать. И, честно говоря, он даже нервничал при мысли об этом.

Пока никто не звал на помощь. Не то чтобы всё было гладко, но потребовалась бы серьёзная угроза, чтобы эти люди попросили о помощи. Не потому, что они сами были монстрами (хотя это было правдой), а потому, что они, без сомнения, пришли с охраной, которая следила за их безопасностью.

Фредди предложил быть последним в очереди на выходной. Это означало, что он освободится на пятый день с момента появления орды.

И как раз когда он собирался отдохнуть, часы загорелись красными сигналами тревоги — не от одной, а от двух команд.

ДЖОРДЖИ:

Гигант идёт прямо на меня.

Местоположение отмечено на карте.

РЕДЖИНАЛЬД:

Я тоже его вижу.

Это серьёзная угроза. Всем собраться.

«Похоже, нам нужно помочь», — сказал Фредди остальным.

«Что?» — возмутилась София. «Разве мы не должны скоро уйти на перерыв?»

«Да…» — пробормотал разведчик. «Думаю, перерыв придётся отложить». Он взмахнул рукой, проецируя изображение с одного из своих дронов.

Назвать это существо гигантом было преуменьшением. Судя по всему, его рост составлял около 200 метров.

Когда все замолчали, Фредди почувствовал лёгкую дрожь земли. «Оооо, да… Это будет жёстко».