Фредди замер, держа руку на дверной ручке. «Мисс Умбра, — поприветствовал он как можно вежливее. — Я бы предпочёл, чтобы вы постучали».

Она усмехнулась. «Если бы ты хотел, чтобы я стучала, тебе следовало запереть дверь».

«Я запер дверь, — сказал он, указывая на сломанный замок, который она выбила ударом ноги».

Эмили пожала плечами. «Ну, явно ты закрыл её недостаточно надёжно».

Может, это была усталость от сегодняшних событий, или то, что он находил её пугающе привлекательной, но это едва не заставило его рассмеяться. Почти.

Но текущая ситуация не располагала к смеху.

Эмили Умбра была чрезвычайно могущественной личностью с ещё более впечатляющим прошлым — и к тому же она была задирой.

У Фредди не оставалось сомнений, что она пришла с одной целью — заполучить город Репентава. Предложение о браке, упомянутое арбитром, было лишь её избранным методом.

Вздохнув в очередной раз за этот день, он указал на стул. «Пожалуйста, присаживайтесь. Я позову слуг».

«Не нужно, — сказала она, направив открытую ладонь на стул. Теневой щупалец потянулся к нему, схватил и подтащил к ней. Затем она села, скрестив ноги и руки. — Я не из тех, кто тратит время на пустые разговоры. Ты знаешь, зачем я здесь».

Фредди не удержался от низко висящего плода. «Вы буквально дождались, пока все остальные закончат говорить со мной, прежде чем прийти сюда. Если это не трата времени, то я не знаю, что это».

Она закатила глаза. «Очевидно, я не могу прийти первой. Я не какая-то жалкая шлюха. В любом случае, — она щёлкнула пальцами, — поторопись с согласием, чтобы мы могли назначить дату».

Он уставился на неё с нарастающим раздражением. «Мой ответ — нет. У меня нет желания жениться на вас».

К его удивлению, Эмили вздохнула с облегчением. «О, отлично. Я боялась, что ты будешь очарован, что сделало бы всё довольно раздражающим. Теперь давай, скажи, что изменит твоё мнение».

Он нахмурился. «Ничего». Глубокое раздражение закипело у него в животе, и он больше не мог сдерживаться. «Мисс Умбра, если вы пытаетесь заполучить этот город, то просто сделайте обычное предложение. Кто знает, я мог бы даже согласиться. Но если вы настаиваете на том, чтобы запугивать меня браком, то я прошу вас немедленно уйти».

Она уставилась на него на долгий момент, прежде чем разразиться внезапным смехом. «Город!? Ты что, глупый? Зачем мне это жалкое поселение? Мой отец — Лорд — я могу заполучить настоящий город, если захочу».

Фредди замер. «Тогда… что?» Он потер лоб. «Простите, но зачем тогда вы пытаетесь выйти за меня замуж?»

«Хм, — фыркнула она. — Я надеялась, что ты просто прыгнешь на возможность, как хороший мальчик, но, видимо, придётся объяснить, раз уж ты так вежливо спросил». Она бросила ему слишком приятную улыбку. «Если говорить прямо, я не хочу выходить замуж вообще. Но моя семья настаивает на том, чтобы использовать меня как политический инструмент.

«Я бы выбрала одного из тысяч мужчин, слюнявящихся при виде меня, но, к сожалению, большинство кандидатов, которых одобряет моя семья, принадлежат к фракциям, которые, без сомнения, будут оказывать политическое давление, чтобы у меня были дети. Ты же, с другой стороны, независим, так что этого не случится. И благодаря твоему впечатляющему таланту, который привлёк внимание арбитра, ты едва-едва перешагнул порог того, кого моя семья сочтёт достойным брака.

«Выйдя за тебя, я „обеспечу ценную связь“ для моей семьи, и они оставят меня в покое. Женившись на мне, ты убедишь меня привести армию, чтобы защитить милый маленький городишко моего муженька. И тебе не стоит бояться, что это какой-то трюк, чтобы вырвать у тебя твоё жалкое поселение, ведь мы, очевидно, подпишем брачный контракт. Есть вопросы? Нет? Отлично. И нет, ты не получишь мою фамилию».

Это было много для осознания. Самое удивительное, что он не видел явных причин отказаться от предложения. Но даже если они не были очевидны, это не означало, что таких причин не существовало.

Возможно, он навлечёт на себя гнев тех самых «тысяч мужчин», о которых она упомянула. Или станет мишенью для врагов Умбры.

И даже если она представила всё так, будто для него нет подводных камней, это не означало, что её семья не будет чего-то ожидать от него. Или хуже — вести себя так, будто он их собственность.

После нескольких долгих секунд молчания он наконец покачал головой. «Простите, но я всё же вынужден отказаться».

Она уставилась на него с пустым взглядом, затем вздохнула и цокнула языком от раздражения. «Господи всемогущий. Ты явно не понимаешь серьёзности того, что я предлагаю, так что позволь мне разложить всё по полочкам — ты получишь поддержку одной из самых могущественных организаций во всей империи.

«Твоим тестем будет Повелитель. Ты хоть представляешь, какой статус это даст тебе в высшем обществе? Мы буквально специализируемся на убийствах. Люди прекрасно это осознают. Как думаешь, сколько людей рискнёт оскорбить тебя, зная этот факт? Уверяю, немногие».

«Ты говоришь так, будто я получаю от этой сделки очень много, — заметил Фредди, — но ни разу не упомянула, что будет ожидаться от меня. Я не дурак. Такая поддержка не даётся бесплатно».

Она улыбнулась ему. «Очевидно, нет. Тебя будут часто просить участвовать в различных мероприятиях как моего мужа. Это будут турниры, рейды в подземелья, решение кризисов, подобных нынешнему. Естественно, ты не обязан соглашаться на каждую просьбу. Но было бы неплохо иногда соглашаться, если ты не хочешь заставить меня развестись с тобой». Её взгляд потемнел. «И мне это не понравится».

Опять же, это не казалось таким уж плохим.

Но если есть что-то, чему Фредди научился не доверять, так это собственному суждению.

Независимо от практических аспектов принятия её предложения, он не был уверен, что хочет быть связан с такой группой. Они были буквально профессиональными убийцами. Хотя он был бы лицемером, если бы стал возмущаться убийствам, ему хотелось бы знать, кого именно они убивают.

Если они были из тех, кто убивает кого угодно за правильную цену, он не хотел иметь с ними ничего общего.

Поэтому он решил спросить: «Простите за моё невежество, но не могли бы вы рассказать мне немного больше о клане Умбра?»

Она застонала, запрокинула голову и закатила глаза. «Просто поторопись, пожалуйста».

«Какие задания вы принимаете?»

Она фыркнула. «Если тебе интересно, можешь ли ты нанять нас для убийства Василиска, то, к сожалению, разочарую — мы принимаем заказы только от членов правительства, и даже тогда только после прохождения этического комитета. Убийство бывшего Лорда абсолютно исключено. Что-то ещё?»

Ну, это, по крайней мере, выше минимального уровня.

Хотя у него были другие вопросы, он знал, что спрашивать, берут ли они заказы «под столом» или занимаются другими грязными делами, было бы просто оскорбительно. И, честно говоря, он был уверен, что они замешаны в тёмных делах, как и все на таком уровне власти.

Если быть честным с самим собой, он уже был убеждён, что получит больше, чем потеряет. Но он всё ещё колебался сказать «да». Был ли он просто трусом, или боялся нарушить какие-то свои моральные принципы, он не был уверен.

Но его эмоции по этому поводу были ясны. «Простите, — сказал он. — Хотя ваше предложение действительно очень заманчиво, я недостаточно разбираюсь в политике, чтобы точно понимать, во что ввязываюсь. Кроме того, мне это не по душе. Даже если это просто фиктивный брак, он определённо помешает знакомствам с другими людьми».

«О ужас! — воскликнула она с притворным скандалом. — Ещё не обручились, а ты уже думаешь об измене? Каков пёс!»

Он посмотрел на неё без эмоций. «Ты понимаешь, о чём я».

Покачав головой, она рассмеялась. «Да, да, я поняла. Ну, я попыталась». Она поднялась со стула со стоном. «Пока-пока! Было приятно поболтать». Затем она направилась к выходу.

Фредди смотрел, как она уходит, и, когда она уже собиралась выйти, крикнул: «Погоди, стой!»

«Хм? Ты передумал?»

«Нет, но… Ты правда просто уйдёшь?»

Она прищурилась. «Ты что, играешь в труднодоступного?» Она вздохнула. «Я сделала предложение, и ты отказался. Ты ожидал, что я буду умолять на коленях?»

«Э-э. Нет. Наверное, нет. Просто быстрый вопрос — это значит, что ты уезжаешь с пояса?»

«Нет, я остаюсь, — сказала она. — Очевидно, ты не получишь армию, но я не собираюсь упускать шанс побыть подальше от семьи». Она повернулась и помахала ему за спиной. «Увидимся!» Выйдя из комнаты, она протянула волосы, чтобы схватить ручку и захлопнуть сломанную дверь. Та скрипнула, приоткрывшись, когда она ушла.

Вздохнув, Фредди позвал слуг и попросил починить дверь.

Вместо того чтобы сразу вернуться к остальным, он взял пару бутылок виски и сел за стол.

Его мысли были в полном беспорядке.

Только сейчас до него дошло, что он отказался от помощи целой армии. Хотя логически он понимал, что не обязан продавать себя, он не мог избавиться от чувства, что немного предал этих людей. Независимо от деталей, его выбор приведёт к ненужным смертям.

Был ли это эгоизм с его стороны?

Он не хотел в это верить.

Поскольку переговоры закончились, он не сдерживался. Опрокинув две целые бутылки, он налил себе стакан и продолжил потягивать, делая большие глотки.

Глубоко внутри он знал: если бы он был обычным жителем Репентавы и услышал, что кто-то другой сделал такой же выбор, он бы разозлился. Ему пришлось на мгновение подавить эти чувства, прежде чем они вышли из-под контроля. Он был готов на многое ради этого города. Он был несправедлив к себе.

Но помимо дополнительной помощи были и другие сожаления. Он мог бы получить политическую защиту от таких, как Василиск. Смог бы он наконец жить относительно свободной жизнью с их именем за спиной?

И, несмотря на лёгкий стыд, она была именно его типом, и он вполне понимал тех тысяч мужчин, слюнявящихся при виде её. Хуже всего было то, что он даже не мог сказать, что дело только в её внешности — даже её характер был ему по душе, что открывало неприятные истины о себе.

В целом, этот разговор прошёл совсем не так, как он ожидал.

Ему нужно было быть настороже на случай, если она захочет отомстить, но, по крайней мере, она не угрожала и не обещала ничего подобного.

После такого утомительного дня он мало чего хотел. И особенно не хотел возвращаться к Лукасу и Дженис. К сожалению, выбора у него не было.

По крайней мере, все переговоры были позади.

Он выпил стакан виски в тишине, размышляя о своих дальнейших действиях. «Знаешь что? Похуй». Всё ещё держа стакан, он встал и ворвался в комнату.

Все сидели на кровати и разговаривали, а когда он вошёл, они резко повернулись к нему.

«Я решил, — сказал он. — Вы двое поедете с нами».

София просияла, как свеча, но остальные двое выглядели растерянными.

Особенно Лукас, который посмотрел на него с подозрением. «Что за внезапная перемена?»

«Честно?» Он допил остаток напитка. «Сегодня у меня был самый сложный день в жизни. Вы двое поедете со мной, потому что это выбор, после которого я буду чувствовать себя менее паршиво».

«Что-то случилось?» — спросила София.

«Нет, — сказал он. — Ну, не совсем. Я просто чертовски устал и хочу, чтобы это закончилось. Теперь начинайте модификации тела, чтобы мы могли пойти и купить им снаряжение». Он замолчал. «Хотя, погоди». Указав на Софию, он отвёл большой палец за плечо. «Давай сначала посмотрим, что есть в продаже».

«А как же мы?» — спросила Дженис.

«Что ещё? Занимайтесь… ну, сексом или чего-то».

Они оба покраснели и выглядели потрясёнными. Но прежде чем они успели что-то сказать, он перебил: «Вы хоть представляете, что сейчас произойдёт? Поверьте тому, кому пришлось сменить имя и лицо. Это отстой. Кажется, будто ты навсегда потерял часть себя. А я потерял только себя. Вы теряете друг друга. Внимательно посмотрите на человека рядом — сегодня вы видите его в последний раз».

Они отвели взгляд. Казалось, они начали сомневаться.

«Не нравится? Жаль. Это всё, что мы можем для вас сделать. Так что я дам вам время попрощаться». Он взглянул на Софию и кивнул в сторону двери.

Она кивнула и последовала за ним.

Как только они вышли в коридор, она похлопала его по руке. «Это было мило с твоей стороны».

«Спасибо… наверное».

Они направились по коридору, и вскоре Фредди дошёл до кабинета арбитра. Он велел Софии подождать, а сам вошёл, чтобы поговорить с ним наедине. Вкратце он рассказал о своих переговорах, стараясь делиться минимумом.

Арбитр вздохнул, услышав о разговоре с Эмили Умброй. «Это было неплохое предложение, знаешь ли?»

Фредди поморщился. «Да. Я так и думал. Но я не знал, во что ввязываюсь, поэтому решил перестраховаться».

«Это, по крайней мере, было мудро. Даже несмотря на хорошее предложение, в нём было бы больше подводных камней, чем она упомянула, и некоторые из них серьёзно ограничили бы твою свободу». Несмотря на всё, мужчина выглядел заметно спокойнее. «Всё прошло так хорошо, как мы могли ожидать. Спасибо, что прислушался к моему совету. Теперь…» — он переключился, поправив галстук, — «полагаю, ты пришёл ко мне за чем-то ещё?»

Фредди кивнул. «Я хотел узнать, где можно купить снаряжение для подготовки к тому, что грядёт?»

Арбитр улыбнулся, доставая из кольца хранения большой планшет. «Вот, — протянул он его Фредди, который взял его с лёгким недоумением. — Включи экран».

Фредди сделал это. На экране загорелся интерфейс. Он заметил множество категорий — как по типам товаров, так и по поставщикам. После нескольких пробных нажатий он обнаружил, что ассортимент гораздо шире, чем он ожидал.

«Удивлён?» — усмехнулся арбитр.

«Не особо», — ответил Фредди с кривой ухмылкой.

Учитывая, сколько людей прибыло сюда, неудивительно, что многие хотели на этом заработать.

Пробежавшись глазами по товарам, Фредди осознал, что может позволить себе довольно много, учитывая своё нынешнее состояние. Он надеялся разве что нанять пару наёмников и купить базовое снаряжение.

Но после беглого просмотра он не смог сдержать нервную ухмылку.

«Это здорово опустошит мой кошелёк…»