Когда Фредди впервые встретился с элитой, он заметил нечто странное в том, как они на него смотрели. Конечно, они признали его как человека, достойного общения с ними, и даже уважали настолько, что сделали несколько серьёзных предложений.

Но это было ничто по сравнению с тем, как они смотрели на него сейчас.

Реджи выглядел ошеломлённым. Пери уставилась на него широко раскрытыми глазами. Джорджи ухмылялся одобрительно, а Эмили…

Она смотрела на него с откровенной враждебностью. Её взгляд был настолько полон неприязни, что Фредди искренне растерялся. С фырканьем она развернулась и зашагала прочь.

Тем временем арбитр, направлявшийся к нему, выглядел настолько счастливым, что у Фредди чуть не случился когнитивный диссонанс. Казалось, будто этот человек только что выиграл в лотерею. Он подошёл к Фредди с широкой улыбкой и протянул руку для рукопожатия.

К удивлению Фредди, арбитр даже обнял его, громко смеясь. «Отлично сработано, молодой человек! Ты настоящая жемчужина, о которой я даже не мечтал!» Он отступил и одобрительно похлопал Фредди по плечу. «Молодец!»

«Эм… спасибо», — сказал Фредди, слегка ошарашенный. «В любом случае, думаю, моя смена закончена. Если позволите, я пойду отдохну».

«Конечно! Возьми даже два дня! Ты заслужил!» — радостно объявил арбитр. «О, и ещё: тело этого гиганта невероятно ценно. Я куплю его у тебя за шесть миллиардов, если хочешь. Но настоятельно рекомендую оставить сердце. Мясо сердца гиганта — одна из лучших вещей для увеличения силы. Оно отвратительное и твёрдое, как сталь, но если сможешь есть его сырым, советую не упускать шанс. Не пожалеешь».

Фредди кивнул. Он никогда не отказывался от возможности стать сильнее. «Пошли», — сказал он остальным. «Пора отдохнуть».

* * *

«О да, это просто потрясающе», — сказала София, поглаживая огромное сердце. «Чёрт возьми».

Они находились в одной из тайных комнат Вальхаллы, осматривая добычу Фредди после убийства гиганта.

Сердце было примерно в три раза выше его самого и имело неприятный зеленоватый оттенок. «Что с ним можно сделать?» — спросил он.

«Я могу улучшить твоё сердце. Кроме того, могу сделать его немного легче для переваривания, если ты решишь последовать совету того человека и съесть его».

«Звучит неплохо».

«Но отдай мне половину», — сказала она.

Он поднял бровь.

Внезапно она упала на колени и сложила руки. «Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста—»

«Зачем оно тебе?»

«Плотоядному голему». Она вздохнула. «Честно говоря, его сердце — самая большая головная боль. Я просто не могу найти ткань достаточно высокого качества, чтобы поддерживать его. Как бы я ни старалась, кровь не доходит до конечностей. Это идеальное решение».

Он посмотрел на неё и пожал плечами. «Эффект от поедания всего сердца будет уменьшаться, так что бери, если хочешь».

Она ухмыльнулась.

Сначала она улучшила его сердце и своё, а затем разделила оставшуюся часть пополам.

Одну половину она превратила в кучу таблеток из плоти, а вторую начала готовить для своего творения.

Фредди убрал свою половину в кольцо хранения и унёс, оставив Софию за работой, а сам отправился в свою комнату в Вальхалле. Там он сначала поспал несколько часов, а затем приступил к поеданию добычи.

Честно говоря, он был немного разочарован эффектом. Он, конечно, был, но учитывая объём вещей, которые он уже поглотил для улучшения тела, это не было тем сокрушительным сокровищем, о котором говорил арбитр.

Тем не менее, его новое сердце было заметным улучшением. Оно билось гораздо медленнее, и каждый удар казался освежающим, будто ткань делала нечто большее, чем просто перекачивала кровь.

Он начал немного нервничать. Каждый раз, когда ему казалось, что он достиг предела возможного на второй звезде, он находил новый способ продвинуться дальше.

Это было бы захватывающе, если бы не одна назойливая мысль: а что, если человечество просто слишком невежественно?

Если он продолжал находить столько способов улучшиться, очевидно, их должно быть ещё больше. Конечно, он был привилегированным среди своих, с доступом к ресурсам, которые толкали его всё дальше.

Но как насчёт других рас в межпространье?

Сколько они знают?

Какие техники разработали?

Что, если «потолок силы», известный человечеству на каждой звезде, для других цивилизаций — просто смешная шутка?

Это была довольно тревожная мысль.

Человечество даже не знало о том, что способности духов сжимают скрытую ауру. А это казалось базовым знанием. Так чего ещё они не знают?

Что касается причины, по которой эти мысли вдруг начали мучить его, то тут всё очевидно. Те квадратноглазые монстры… ими командовал человек. Человек, вступивший в контакт с какой-то высшей силой. И этого было достаточно, чтобы они стали угрозой для целого региона империи.

Почему-то он не верил, что хаос на этом закончится.

Отбросив эти мысли, он взял ещё несколько шариков и проглотил их. Они тяжело лежали в желудке из-за сложности переваривания. Вероятно, уйдёт несколько недель, чтобы съесть всё. Как только он подумал использовать «Адаптивное Водное Тело» для помощи, в дверь его комнаты постучали.

С тяжёлым предчувствием он вздохнул и открыл дверь.

К его полному изумлению, это была Дженис — или, точнее, Лили. «Привет…» — сказала она, выглядевшая расстроенной, но пытавшаяся сохранить приятное выражение лица. «Надеюсь, я не отвлекаю…» Она нервно переминалась с ноги на ногу.

Фредди выглянул в коридор, посмотрев направо и налево. «Лу— то есть, Дрейк с тобой?»

Её лицо потемнело. «Нет. Его нет».

«О… Он не против, что ты здесь?»

Она цокнула языком. «Что? Думаешь, мне нужно его разрешение на всё?»

«Нет, я не это имел в виду…» — поспешил он. «Просто, судя по его поведению, подумал, что он будет недоволен».

Она фыркнула. «Пусть».

Чувствуя приближение головной боли, он спросил: «Так зачем ты пришла?»

«Помнишь, ты говорил о моём конструкте души?»

Спина Фредди выпрямилась. «Да. Что насчёт этого?»

«Предложение ещё в силе? Если хочешь, я могу помочь».

Он прекрасно знал, что Дрейк взбесится, если он согласится. Но, честно говоря, ему уже было всё равно. «Я был бы рад», — сказал он, приглашая её войти.

Они быстро обсудили оплату, и она согласилась делать это за сто тысяч за монету. Он предложил больше, но она была непреклонна. Для него это была небольшая плата за улучшение Кровопролития. Но для неё брать больше было неприемлемо.

«Я уже многим тебе обязана», — сказала она. «Буду чувствовать себя виноватой, если возьму больше».

Пожав плечами, он решил не настаивать. Ему не терпелось начать, так что, пока она согласна, он не стал спорить.

Нервно достав эфирную монету из кольца, он осторожно положил её на пол. «Ну, попробуем». Затем он достал осколок одного из своих «Кровавых Мстителей», сломанного в бою. Он был наполнен аурой крови.

Они оба погрузились в Незер. Там они увидели бледный, почти стеклянный контур монеты. Рядом лежал кусок сломанного меча, излучающий невероятно агрессивную ауру крови и ярости.

Собравшись, Лили подошла к нему и вонзила лопату в проклятый материал. С напряжением она выкопала клубящуюся массу ауры, которая начала ползти по её лопате. В панике она быстро швырнула её в монету. Аура погрузилась в отражение монеты и исчезла.

Они переглянулись. «Кажется, не получилось…» — сказала Лили.

«Нет. Получилось. Это же всего лишь отражение, помнишь?» — сказал он, чувствуя, как волнение наполняет его душу. «Настоящая аура снаружи».

Её проекция широко раскрыла глаза.

Они выскочили обратно и, как и ожидалось, увидели монету.

И теперь она была не просто чистой эфирной монетой. Нет. Она была окрашена кровью. Хотя большая часть монеты всё ещё оставалась чистой. Фредди повернулся к ней. «Похоже, в неё можно втиснуть ещё многое».

Она кивнула, и они снова погрузились в Незер. Провозившись с яростной аурой ещё час, Лили наконец заполнила монету до предела её вместимости. И своего предела тоже. Её проекция обмякла. «На сегодня хватит. Боюсь повредить душу».

«Без проблем», — сказал Фредди. «Спасибо за помощь».

С этими словами она ушла, оставив его наедине с сияющей багровой монетой. Казалось, будто внутри неё была кровь, и при встряхивании жидкость шевелилась.

Наконец оставшись один, он выпустил Кровопролитие и передал ему монету. Тот подержал её, а затем его ухмылка слегка расширилась. «Она не так насыщена, как кровь, которую ты давал мне раньше, но эффект будет тот же».

Фредди ухмыльнулся в ответ. «Чего же ты ждёшь? Бери».

Однако Кровопролитие покачало головой. «Нет, Мастер. В этот раз возьми её ты».

Он поднял бровь, но вместо вопросов просто взял монету. «Думаю, так будет лучше».

Кровопролитие уже значительно улучшилось в плане сложности. Честно говоря, эта монета не сильно бы ему помогла — разве что сотни таких. Но для Фредди это был шанс получить бесценные знания.

Твёрдо кивнув, он проглотил монету. Она растаяла у него во рту, превратившись в жидкость. Как только она достигла желудка, он почувствовал, как она просачивается в его душу, и в следующий момент узнал то, о чём не догадывался секунду назад.

Быстро погрузившись в эфиркосм, он осмотрел свои способности. Увидев оболочку «Кровавого Мстителя», он поморщился. «Чёрт. Я мог бы сделать это гораздо лучше».

Аура из монеты, которую он только что проглотил, была получена от доведения «Кровавого Мстителя» до предела. Естественно, большая часть знаний касалась именно этой способности. Это очень пригодится при её переформировании на третьей стадии — 50%, но пока что ему придётся мучиться, видя все ошибки.

И не только в ней. Некоторые знания можно было обобщить, и теперь он видел ошибки и в других способностях. Вздохнув, он вышел из эфиркосма. В целом его настроение было хорошим. «Быть проклятым — выгодно», — поразмышлял он. Он постоянно попадал в неприятности. Но это лишь одна сторона его судьбы. Другая приносила ему удачу и возможности.

Даже если эта удача иногда втягивала его в ещё большие неприятности.

Не успел он моргнуть, как день отдыха закончился. Он мог бы взять ещё один, но не стал, так что они снова окунулись в гущу событий.

Как только они отправились в путь, он сразу заметил изменения в плотоядном големе Софии. Теперь он двигался проворнее. «Сердце тебе помогло, я вижу», — заметил он.

Её кукла ухмыльнулась. «Ещё как».

Дрейк был в отвратительном настроении, как и в последнее время, а Лили делала вид, что не замечает его. О чём бы они ни спорили, их конфликт ещё не закончился.

Наёмники, как всегда, вели себя профессионально, следуя за ними и выполняя свою работу. Как только Джон забрал новую партию припасов, они двинулись дальше.

С этого момента они вошли в ритм.

Дни проходили в боях, убийствах и оттеснении орд монстров. Вторжение становилось всё интенсивнее, и с каждым днём они тратили всё больше времени на охоту за особенно опасными целями.

То, что они не истребляли орды так активно, не обязательно означало, что город в опасности.

Стены были заполнены защитниками. Любой боец, ищущий убежища, не мог просто отсиживаться за стенами. Все, кто мог сражаться, сражались.

Постепенно Фредди продолжал есть сердце, время от времени встречаясь с Лили, чтобы создать ещё одну кровавую монету. Каждая из них делала его всё более нервным. Невозможность исправить старые ошибки становилась настоящей пыткой.

Так проходили дни.

Плотоядный голем Софии становился сложнее. Раньше она не могла придать ему сильную хватку, так как кровь почти не доходила до пальцев. Но с сердцем гиганта всё изменилось. Теперь он не только мог хватать, но и удерживать вещи. Например, оружие.

По пути она создала огромный меч из живой костной ткани. Потом выбросила его, потому что он был слишком неудобным, заменив на более короткую дубину. В руках её творения это было впечатляюще, особенно против больших и медленных целей, вроде големов.

Однако чем больше она испытывала своё творение, тем очевиднее становились его слабости. Они столкнулись с относительно разумным монстром-богомолом, который раскусил её и атаковал именно то место, где она пряталась. Он бросился вперёд, вонзив свои лезвия. Удар был слишком близок к её мозгу, и если бы Фредди не отогнал его, следующий удар мог бы стать фатальным.

Кроме того, плотоядный голем начал упираться в ограничения. Без души его физический предел всегда будет низким. Ей понадобится несколько продвинутых способностей, чтобы обойти это, и даже тогда, возможно, лучше сосредоточиться на чём-то другом.

Её талант ломал все правила, делая её исключительной. Но он не был всемогущим. И она всё ещё была всего лишь однозвёздной. Честно говоря, если она не возьмёт три духовных способности, вряд ли она сильно улучшится на второй звезде. Но даже если её талант не изменится, она никогда не будет обычной для своего ранга. Она была слишком чудовищной.

Они сражались четыре дня и отдыхали один. Во время отдыха София и Фредди начали поставлять арбитру огромное количество органов.

Так прошло две недели без серьёзных проблем.

А затем, в один из дней отдыха, Фредди заметил длинную очередь людей, пытающихся покинуть город. Все — гражданские. Все — смертные.

Увидев очередь, он сразу понял, что происходит что-то подозрительное. И тут же решил разобраться.