Казалось, весь мир замер. Фредди узнал этого человека. Несмотря на то, что столетие одиночества стёрло из его памяти многие вещи, некоторые лица навсегда врезались в его сознание.

Мэтт Кэнстоун стоял там, не отводя взгляда от Фредди.

Паника почти захлестнула его.

Она нашла меня, подумал он, в его голове разыгрывались худшие сценарии.

Его отношения с Мадам были одной из тех вещей, о которых он старался не думать.

Предала ли она его? Привела ли она его на ту вечеринку, зная, что его похитят? Если нет, почему она не спасла его? Пыталась ли она вообще?

Но хуже всего был циничный голос в глубине его сознания, который всегда ожидал жестокости от тех, кто имел над ним власть — технически, будучи похищенным, он нарушил их контракт. Для него даже не стоял вопрос, насколько реалистично было бы ей настаивать на этом. Он всё равно боялся, что она это сделает. У неё была такая власть.

«… Мистер Клифф?» — обеспокоенный голос судьи вывел его из раздумий.

«Ох, простите», — поспешил он.

«Боже, вот это зрелище», — певучий голос женщины прозвучал в комнате. «Понимаю, что ты впечатлён, но попробуй хотя бы не пялиться, как деревенщина».

Фредди взглянул на женщину, которая это сказала, и снова замер.

Прибывшие люди… были яркими, мягко говоря. «Яркие» — даже не передавало сути. Они выглядели так, будто сошли с экрана кино, причём из фильма с невероятно красивым актёрским составом и гениальным дизайнером персонажей.

Кроме Мэтта Кэнстоуна, который был трёхзвёздочным, все остальные были пиковыми двухзвёздочными, как и сам Фредди.

Фредди не сомневался, что любой из этих людей мог бы перейти на третью звезду, если бы захотел.

Каждый из четырёх присутствующих имел яркую и запоминающуюся внешность, с физической красотой, которая дополняла или даже превосходила их наряды.

Первый слева был высоким мужчиной с фиолетовыми волосами и ослепительно зелёными глазами. Он был одет в зелёное и коричневое, с множеством странных деревянных украшений: серёжки из переплетённых деревянных кубиков, длинное ожерелье из листьев, несколько деревянных колец и что-то похожее на живое деревянное пальто. Его рубашка была ярко-зелёной, и при ближайшем рассмотрении казалось, что она соткана из какого-то живого мха.

Рядом с ним стояла застенчивая и робкая женщина, едва достававшая ему до пояса. Её длинные волосы, собранные в хвост, были тёплого хромированного оттенка, а глаза — такого же цвета. На ней была пышная бежевая мантия с замысловатой золотой вышивкой, напоминающей облачение епископа. Она нервно теребила пальцы, стараясь не встречаться с Фредди взглядом.

Слева от неё была высокая, мускулистая женщина, покрытая множеством едва заметных шрамов. Её волосы были огненно-рыжими, коротко подстриженными в стиле пикси, а глаза — обычного коричневого цвета. На ней была белая майка и синие джинсы, с поясом для инструментов, на котором висело несколько клинков. Для кого-то настолько богатого, чтобы не заботиться о шрамах, это было либо заявлением, либо частью её таланта. А может, её просто поразило что-то, что невозможно удалить без огромного количества исцеления высшего качества.

И наконец, та, что сделала саркастичное замечание. Женщина среднего роста, с кожей бледной, как кость, и буквально всем остальным — отвлекающе чёрного оттенка. Её волосы были буквально клубящейся тенью, явно продуктом таланта, а одежда состояла из свитера чуть светлее ночного неба и штанов настолько чёрных, что невозможно было определить их материал.

Когда их взгляды встретились, несмотря на то, что она была немного ниже его, ей удалось смотреть на него свысока, криво ухмыляясь — что-то между гримасой и оскалом, с достаточной долей жестокой радости в глазах, чтобы не выглядеть так, будто она буквально хочет его укусить.

В этот момент он вернулся в реальность. Бросив последний взгляд на Мэтта, который кивнул ему, Фредди осознал, что этот человек — далеко не единственная проблема, с которой ему предстоит столкнуться.

Люди перед ним были исключительными личностями с невероятным прошлым. Все они, вероятно, происходили из фракций как минимум уровня бывшего клана Крэйвен, и они пришли сюда с явной целью — посмотреть, на что он способен.

Ах да, и две из этих трёх женщин, похоже, были здесь, чтобы «ухаживать» за ним? Он не знал, означало ли это, что они буквально пытались выйти за него замуж, но он чувствовал себя крайне неуверенно. Единственная из троих, кто не вызывал у него страха, была низенькая девушка в священнических одеждах, но она выглядела молодой. Очень молодой. Лет 15–16. Вряд ли она была одной из них.

Значит, это, скорее всего, была покрытая шрамами женщина, смотревшая на него, как на червяка под ногой, и Мисс Тьма, которая явно считала собачий помёт на дороге более достойным внимания, чем Фредди.

Первое впечатление, которое он произвёл, — пялился, как идиот. А второе — снова пялился, но уже с индивидуальным подходом.

Замечательно. Он начал просто прекрасно.

Пока он едва сдерживал желание схватить Мэтта и утащить его для приватного разговора, его инстинкты предупреждали, что оскорблять этих людей дальше — глупо, и он пожалеет об этом.

Он кашлянул, наконец отведя взгляд, и жестом указал на судью. Жест был настолько неопределённым, насколько это возможно, но примерно означал, что тот должен взять инициативу.

Судья ухватился за это предложение, как голодный — за хлеб. «Добро пожаловать!» — сказал он, разводя руками. «Благодарю вас всех за то, что нашли время прийти сюда. И, конечно, как представитель её величества, императрицы, и провинции Северный Пояс, выражаю глубочайшую признательность за помощь, которую вы и ваши семьи оказали в эти трудные времена». Он поклонился в знак благодарности.

Фредди понял, что он делает, и на мгновение показалось, что он последует его примеру, но усмешка тёмной леди заставила его передумать.

Судья выпрямился. «Теперь позвольте мне предложить вам угощение». Он хлопнул в ладоши, и через мгновение в комнату вошла толпа слуг, которые, прежде чем Фредди успел моргнуть в третий раз, установили большой обеденный стол, казалось, из ниоткуда, и быстро наполнили его всевозможными горячими блюдами и закусками.

Маленькая девушка в мантии вежливо улыбнулась и прошептала почти неслышно: «Спасибо за гостеприимство». Затем она направилась к столу.

«Благодарю за приём», — сказал высокий мужчина с кратким кивком, тоже садясь.

«Спасибо», — сказала женщина со шрамами, следуя за ним.

Женщина в чёрном ничего не сказала, заняв место, закинув ноги на стол, положив руку на спинку стула и начав ковырять ногти.

Мэтт Кэнстоун двинулся последним. Он ненадолго остановился рядом с Фредди и протянул руку для рукопожатия. «Давно не виделись… Мистер… Клифф».

Фредди поморщился от волны, прокатившейся по комнате. Все, включая судью, насторожились при таком представлении. То, что Фредди знал кого-то из присутствующих, определённо не было тем, чего кто-либо ожидал, но это не объясняло такую реакцию.

Мадам Нарцисс Морлепп была заметной фигурой, но не той, о которой крупные фракции стали бы сильно беспокоиться.

Для Фредди, когда он встретил её, она была почти что богиней. Но теперь, после прочтения материалов на эту тему, он имел гораздо более чёткое представление о том, кем она была в масштабах империи.

Она была известным бойцом, носившим прозвище Опаляющий Плотьвед. Можно сказать, она была чем-то вроде старой героини, с заметными достижениями в прошлой войне, о которой Фредди знал лишь смутно.

Она также была одной из старейших жителей империи, ей было 11 лет, когда появился Разлом. Но она отошла от жизни бойца. Она не возглавляла какую-то крупную фракцию. Конечно, она была Лордом, но лишь номинально. Кроме пары маленьких городков, у неё не было значительных владений.

В каком-то смысле, она была тем, о чём мечтает большинство архлюдей — достигла комфортного уровня силы и переключилась на то, что ей нравилось.

Из того, что он читал, он думал, что для крупных фракций она не представляла ничего особенного. Но, судя по реакции в комнате, он ошибался. Глубоко ошибался.

Фредди, увидев свой шанс, решил воспользоваться этим. Он пожал руку Мэтту и широко улыбнулся. «Давно не виделись, мистер Кэнстоун. Как поживает Мадам?»

Это заставило всех насторожиться ещё больше.

Мэтт, в свою очередь, усмехнулся. «Она процветает, сэр». Мужчина подмигнул ему.

Это сняло значительную часть напряжения с плеч Фредди. Он всё ещё сомневался и был любопытен, но худшие сценарии отошли на задний план, и он улыбнулся более искренне. «Рад это слышать».

Мэтт приподнял бровь. «Кажется, ты не в курсе?»

«В курсе чего… именно?» — осторожно поинтересовался Фредди.

«Ох… Ну, полагаю, ты был занят своими делами», — сказал Мэтт. «Моя госпожа получила новую работу в симулированной арене в Стархолде».

«Симулированная арена?» — спросил Фредди с вежливым кивком, делая вид, что понимает, о чём идёт речь. «Простите, если ошибаюсь, но с её талантами, полагаю, она комментатор?»

«Организатор», — поправил мужчина. «Но да. Она возглавляет отдел трансляций».

«Это так на неё похоже…» — сказал Фредди и едва сдержал гримасу от неловкости своего комментария. Он кашлянул. «Ну что ж, думаю, нам стоит сесть. Не хотелось бы заставлять других ждать».

«Конечно. У нас будет время наверстать позже», — сказал мужчина, проходя мимо него и занимая место.

Стол был огромным. Семеро человек сидели так, что не чувствовалось тесноты, но Фредди всё равно нервничал, когда осознал, что единственное свободное место осталось между женщиной в чёрном и «шрамфейс».

С вздохом он смирился с судьбой и сел.

Судья жестом указал на стол. «Еда остывает. Давайте сначала поедим и выпьем».

«Аминь», — сказал Фредди, протягивая руку к ближайшей бутылке виски.

* * *

Примерно пятнадцать мучительно неловких минут Фредди, Мэтт Кэнстоун и судья ели и пили, пока остальные четверо сидели и ждали. Единственный раз, когда кто-то из них потянулся к чему-либо, был момент, когда мужчина в живом дереве налил себе стакан воды.

Почему они не ели, Фредди не имел ни малейшего понятия. Еда была отличной. Он сильно сомневался, что эти люди боялись быть отравленными. Может, это было недостаточно «шикарно» или что-то в этом роде. А может, это была просто гордость.

И что бы ни произошло во время его разговора с Мэттом, этот мужчина заслужил его уважение тем, что не вёл себя высокомерно.

«Мы наконец можем начать?» — саркастично спросила женщина в чёрном, криво ухмыляясь Фредди. «Или нам нужно поджарить ещё пару поросят? Вы трое, кажется, уже успели нагулять аппетит».

Фредди поморщился, сдерживая желание нахмуриться. Вместо этого он напряжённо улыбнулся, отложил вилку и откинулся на спинку стула.

«Простите за задержку, юная госпожа», — судья сдался, как мокрый лист. «Мы можем продолжить». Он поднялся, поправил воротник и окинул всех взглядом. «Вы все уже в курсе происходящего. В этой комнате собраны самые ценные защитники, которые есть на нашей стороне».

Женщина в чёрном скептически посмотрела на Фредди. Что характерно, все её спутники сделали то же самое. Даже Мэтт бросил на него любопытный взгляд.

Судья явно заметил их скепсис и жестом указал на Фредди. «Признаю, что не знаю всего о прошлом мистера Клиффа» — он подчеркнул свои слова взглядом на Мэтта — «но могу сказать, что он определённо не из крупной фракции. Я лично видел, как он сражается, и его стиль крайне неортодоксален, выкован из сырого таланта и упорства. Не недооценивайте его. С правильной поддержкой я уверен, что в будущем он сможет стать настоящей силой.

Теперь, когда это прояснено, думаю, будет лучше, если все представятся. Я начну. Вы все уже знаете, что я судья. По закону я не могу раскрывать своё настоящее имя. Вы можете называть меня просто Судьёй. Или Судией, если так вам удобнее. Я работаю в Северном Поясе уже около двадцати лет, в качестве наказания за мои довольно посредственные результаты на предыдущем месте. Мой срок должен был закончиться через пять лет, но если всё пойдёт плохо, меня могут перевести раньше.

Хотя я не буду участвовать в большинстве сражений, я всё же расскажу вам о своих силах, чтобы вы знали, чего ожидать, если мне придётся вмешаться. Я практикую сродство смерти, с талантом манипуляции эссенцией, который позволяет мне кристаллизовать миазмы. Я не занимаюсь некромантией. Предпочитаю дистанционные атаки, но вполне способен постоять за себя в ближнем бою.

Что касается моего оружия» — он достал из кольца хранения ржавую старую лопату — «это уникальный проклятый предмет, который значительно снижает стоимость моих способностей. Если я когда-нибудь окажусь в безвыходной ситуации, у меня есть способность духа, которая даёт мне огромный прирост скорости ценой понижения на целую звезду. Мне никогда не приходилось её использовать, и я надеюсь, что так и будет».

Фредди был сильно удивлён. Он не ожидал, что мужчина так откровенно расскажет о своих силах. Конечно, он мог что-то утаить, но он сказал гораздо больше, чем Фредди предполагал.

«Если вы не против», — поднял руку Мэтт. «Я хотел бы продолжить. Меня зовут Мэтт Кэнстоун, и я слуга леди Нарцисс Морлепп. У меня тёмное сродство, а также талант, позволяющий превращать моё тело в тень. Я могу использовать его даже при ярком свете, но чем светлее, тем больше страдают мои скорость и скрытность.

Мой основной стиль боя — убийца, и я не слишком уверен в своих дальних атаках. Что касается оружия, я использую обычный проклятый кинжал, усиливающий режущую силу. У меня также есть способность духа на крайний случай, которая позволяет мне обменять жизнь на временный прирост силы. Это всё, что касается меня».

К концу представления Мэтта шок Фредди уже прошёл. Он так привык параноидально скрывать свои секреты, что полностью забыл о ситуации, в которой они находились. Конечно, им нужно было делиться своими способностями. Они будут сражаться бок о бок, и возможно, их будут испытывать на прочность.

Вряд ли кто-то раскроет свои слабые места, и он сомневался, что все выложат все свои секреты. Но так или иначе, они будут использовать свои силы против орды монстров. Лучше поделиться сейчас, чтобы они могли спланировать свои действия.

Следующей подняла руку маленькая женщина в бежевой мантии. «Здравствуйте…» — сказала она чуть громче шёпота. «Я Пери Остревальд. В основном я заклинатель. У меня есть сродство огня, а также уникальное сродство душевного пламени».

Это вызвало несколько одобрительных кивков. Уникальные сродства были редкими и мощными.

Она продолжила: «Душевное пламя ведёт себя как обычный огонь, но я могу привязывать огненные способности к любым заклинаниям душевного пламени. Когда я поражаю существо, оно становится проводником. После смерти его оставшаяся эссенция и аура преобразуются в топливо для привязанной способности. Например, если я привяжу Взрыв, трупы будут взрываться. К сожалению, я не могу создать цепную реакцию, но моё душевное пламя эффективно в длительных битвах и против множества противников.

Тем не менее, хотя я в основном заклинатель, я вполне уверена в своих навыках ближнего боя». Она достала из кольца хранения боевой посох. «У меня есть два уникальных проклятых предмета. Моя мантия, которая нейтрализует входящий урон, и мой боевой посох, у которого две функции. Он усиливает любые огненные заклинания, а также я могу использовать огненную эссенцию, чтобы удлинить лезвие».

Она продемонстрировала вторую функцию, наполнив посох эссенцией. Над лезвием появилось мерцающее прозрачное продолжение, но оно не выглядело как огненная эссенция. Оно было слишком призрачным. «Да, это эссенция душевного пламени», — пояснила она. «И да, я могу привязать заклинание к нему. Обычно здесь вступает в игру мой талант. Мой талант — Элементальная Душа, он позволяет мне призывать огненных элементалей. Если применить его к этому лезвию из душевного пламени, я могу создавать нового огненного элементаля каждый раз, когда убиваю цель, без ограничений.

У меня только одна способность духа, и она лишает меня возможности двигаться с места в обмен на всеобщее усиление физической силы. Это всё, что касается меня».

Присутствующие выглядели впечатлёнными, но в целом никто не выражал особого удивления.

Кроме Фредди.

Он изо всех сил старался не раскрыть рот от того, что только что услышал.

Что за чёрт?

Он думал, что его Кровавая Жертва — это что-то особенное. Он действительно считал свои способности абсурдными. По сравнению с этой девушкой? Он был полным лузером. Внезапно он почувствовал себя глупо за то, что вообще думал, будто кого-то заинтересует Кровавая Жертва или его сродство гиблых вод.

А люди вокруг даже не выглядели особо впечатлёнными. Напротив, женщина в чёрном насмехалась над юной девушкой, явно уверенная в своём превосходстве.

Внезапно мысли о Мадам, Мэтте и даже орде монстров полностью покинули его голову, и он почувствовал себя очень, очень не в своей тарелке.

Он абсолютно не мог позволить себе оскорбить кого-либо из них.