Одетый в повседневную одежду и с открытым лицом, Фредди был легко узнаваем на улицах. Его личность была публичной, и к этому моменту его изображение можно было встретить повсюду. Так было уже давно.

В свои свободные дни он всё равно оставался занятым, поэтому редко проводил много времени на улице. Сегодня не должно было стать исключением. И не стало.

Покидая квартиру, где он успел немного поспать за последние недели, он подслушал странный разговор.

Трое людей курили на углу и болтали.

Один из них, пожилой мужчина, сказал: «Меня наконец-то одобрили для эвакуации». Он выглядел радостным, хвастаясь перед остальными.

«Тебе повезло, ублюдок», — сказал второй. — «Моя дрянная студия ещё не прошла проверку».

«Вам хоть есть куда податься», — третий мужчина проговорил с горечью. — «Если бы я не продал свой дом, как идиот…» Он выглядел так, будто вот-вот заплачет.

«Не переживай, мужик», — первый положил руку ему на плечо. — «Уверен, ты найдёшь выход. А если нет, я могу сказать им, что ты мой брат. Кто знает, может, поверят».

«Ты бы так для меня постарался? А если поймают?»

Мужчина улыбнулся. «Я бы сделал что угодно для своего лучшего друга. Ты для меня как брат, так что это даже не совсем ложь».

«Извините», — внезапно вмешался Фредди.

Мужчины замолчали и обернулись. Увидев, кто к ним подошёл, они замерли, слегка побледнев. «О, здравствуйте, сэр…» — первый произнёс напряжённо. — «Чем можем помочь?»

Прищурив глаза, Фредди медленно подошёл к ним. «Да… Что за эвакуацию вы тут обсуждаете?»

Мужчины переглянулись. Второй кашлянул. «Мы, э-э… Никому не мешали, сэр. Есть причина придираться к нам?» Это был вежливый способ сказать Фредди, чтобы он не лез не в своё дело.

Но он не собирался отступать. «Просто скажите. Мне интересно».

Они снова переглянулись. Первый нервно засмеялся. «Мы очень впечатлены вашей работой, сэр. Ваши подвиги у всех на устах. Понимаете, это не… Не то чтобы мы были неблагодарны… Просто хочу это прояснить».

Фредди уже хмурился, поэтому мужчина поспешил продолжить. «Просто, по слухам, сюда идёт в десятки раз больше монстров, чем в другие места. Не вините обычных людей за то, что они немного нервничают».

«Да, это правда», — сказал Фредди. Он тоже слышал об этом. Вероятно, Нахар знал о мерах защиты в разных городах и направлял орды туда, где оборона сильнее. «Но что с того? У нас защита в сотни раз мощнее, чем в любом другом городе региона. Ладно, хватит ходить вокруг да около. Что за эвакуация?»

Они снова переглянулись, колеблясь.

«Да побыстрее уже», — буркнул Фредди.

Второй мужчина наконец сдался. «Несколько дней назад сюда пришла группа. Они предлагают выкупить недвижимость, дают щедрые предложения и в придачу — бесплатную эвакуацию».

Фредди нахмурился. «Эвакуацию куда?»

«В Оттаву», — сказал первый.

«И вы думаете, там будет безопаснее?»

«Это большой город», — сказал третий. — «В толпе безопаснее».

«Какой ещё безопаснее?» — Фредди вздохнул с раздражением. — «В толпе нет никакой безопасности. В Оттаве нет чёртового плана. Сейчас город защищают кучки независимых групп, которые держат людей в заложниках и вымогают у них всё, что можно!» — к концу он уже почти кричал. — «Вы, идиоты, сами подписались на полный развод!»

«Так вы говорите», — возразил первый. — «Но почему мы должны вам верить?» — он побледнел, осознав, с кем говорит. — «Без обид, конечно. Просто…»

«Просто заткнитесь». — Фредди закатил глаза и сжал переносицу. — «Назовите мне имя этой группы».

Трое опустили взгляд. «Простите», — сказал первый. — «Я бы предпочёл не говорить».

«Ладно. Я сам их найду».

Он направился к стене, к единственному выходу из города. Это не была тюрьма — если кто-то хотел уйти, его не останавливали. Однако на стене вели учёт всех входящих и выходящих.

Подойдя к стене, он заметил подозрительно длинную очередь. «Ну блин…»

Десятки людей ждали. И очередь двигалась быстро. Сколько уже попало на эту удочку?

Разъярённый, он подошёл к последнему в очереди — нервному мужчине в шапке. Тот был худым, неопрятным и постоянно чесал шею.

Фредди буквально набросился на него. «Эй!»

Он крикнул так громко, что мужчина и остальные в очереди вздрогнули. Тот выглядел так, будто вот-вот бросится бежать, когда Фредди спросил: «Ты из тех, кого «эвакуируют»?»

«Не бейте, пожалуйста», — взмолился мужчина. — «Я никому ничего плохого не сделал!»

«Да или нет!?»

«Да! Да! Пожалуйста!» — он поднял руки, защищаясь.

«Как называется группа, которая этим занимается? Где вы их нашли?»

В отличие от предыдущих троих, этот парень не стал скрывать. Оказалось, это компания по недвижимости «Фантеллон», и они недавно появились в городе. После допроса ещё нескольких людей Фредди был готов взорваться от ярости.

Эта группа играла на страхах людей, заставляя их продавать недвижимость. Их предложения казались щедрыми по меркам Репентавы, но любой с половиной мозга понимал, что цены будут только расти по мере наплыва людей.

Репентава была самым защищённым городом во всём Северном Поясе, и это не обсуждалось. На первый взгляд, Оттава казалась безопаснее, но это было не так. Там не было такого единства и организации, как здесь. Да, защитников было больше, и пока они держались.

Но у них не было стены, поэтому монстры постоянно прорывались. Кроме того, им нужно было гораздо больше бойцов, а желающих рисковать жизнью было не так много.

Урон накапливался, а монстры не кончались.

В Репентаве, если к стене подходила особенно плотная волна, бойцы могли отступить за стены и дать лучникам сократить её численность. Это было гораздо устойчивее, и последние недели только укрепили оборону.

Люди становились сильнее в боях. Вторую звезду получали всё чаще, а недавно даже говорили, что одна женщина достигла третьей. И поскольку система была относительно безопасной, особенно для лучников на стенах, это был лёгкий способ заработать.

Чем дальше, тем очевиднее становилось, что Репентава — самое безопасное место.

Но внутри стен оставалось всё меньше места для новых домов.

Фредди направился к зданию, где располагался этот новый бизнес. Оно было на окраине центра. Они купили целый жилой дом и превратили его в штаб-квартиру. Ремонт ещё не закончили, но были близки к этому. Что и следовало ожидать от «агентства недвижимости».

Фредди просто вошёл внутрь. Их холл был выполнен в стандартном корпоративном стиле — пластиковые растения, нейтральные цвета, реклама с улыбающимися семьями на стенах. И благодаря этой рекламе было легко понять их бизнес-модель.

Они сдавали купленные квартиры в аренду. Цен, конечно, не было видно, но судя по «альтернативным планам оплаты», вроде «работы» или даже кредита на аренду, цены явно были грабительскими.

Очередь людей ждала у окошка, где мужчина-клерк принимал их данные. Не став ждать, Фредди подошёл к клерку и постучал по защитному стеклу. «Мне нужно поговорить с вашим боссом».

«Э-э… Извините, сэр, но вам нужно встать в очередь…»

Вместо спора Фредди просто щёлкнул по прочному стеклу. Паутина трещин разбежалась по всей поверхности. «Я не здесь, чтобы играть в игры».

В панике клерк опустил руку под стол. Фредди вздохнул.

В следующее мгновение открылась дверь в глубине помещения, и вышли несколько вооружённых охранников. Улыбнувшись клерку слащавой улыбкой, Фредди указал на них. «Туда, значит?» — пройдя сквозь очередь, он вышел навстречу охране.

Четверо крепких мужчин шли к нему, все довольно сильные второзвёздные. Трое приближались с враждебными лицами, но самый сильный из них, стоявший сзади, вдруг побледнел и замер. Но прежде чем он успел что-то сказать, Фредди уже был перед ними.

«У нас проблема, сэр?» — спросил один из охранников.

«Есть. Я встречаюсь с вашим боссом. Лучше скажите, где он, пока я не начал искать сам».

«Эй, э-э…» — мужчина сзади позвал, агрессивно ткнув двоих в спину. Он что-то прошептал, и те вдруг стали выглядеть крайне неловко.

Но тот, кто стоял перед Фредди, не услышал. Вместо этого он замахнулся и ударил Фредди прямо в нос.

Фредди даже не пошатнулся. Его рука мелькнула, и в следующее мгновение охранник летел через комнату, его лицо распухло от пощёчины.

Люди в очереди зашевелились от шума. В следующее мгновение они уже спешно покидали здание.

«Спрашиваю в последний раз — где ваш босс?»

Остальные просто взглянули на охранника, лежащего без сознания, и посторонились. «Лифт в конце коридора, сэр. Верхний этаж».

«Спасибо», — сказал Фредди, проходя мимо.

Через пару секунд он добрался до лифта и нажал кнопку верхнего этажа.

Но вместо подъёма лифт вдруг начал падать, будто трос оборвался. На мгновение он растерялся, затем глубоко вздохнул. «Ну и жизнь…»

Лифт врезался в шипы, пронзившие пол. Они слегка прокололи его кожу, но не более. Почувствовав опасность, он призвал Чешую Багрового Дракона.

В следующее мгновение всё заполнило крайне токсичным газом, который затем воспламенился, горел так сильно, что расплавил одежду Фредди. Если этого было мало, всё вокруг вспыхнуло электрическими разрядами. А если и этого мало, стены лифта начали деформироваться и скрипеть, как консервная банка в гидравлическом прессе.

Он снова вздохнул. «Ну, за креативность плюс».

Уперевшись в две стены, которые вот-вот должны были раздавить его, он изо всех сил надавил. Хотя он не мог раздвинуть их обратно, но легко остановил сжатие. Только когда он упёрся ногами в одну стену, а спиной в другую, механизм сломался, и давление прекратилось.

Он посмотрел на своё голое, покрытое чешуёй тело. Надев белый костюм, Подвеску Короля Воинов и золотую маску, он выбрался из покорёженного лифта и начал подниматься по шахте.

С Гидравлическим Напряжением он мог буквально бежать вверх, перепрыгивая от стены к стене. За секунды он оказался у входа на верхний этаж. Там он выбил дверь ударом ноги и вошёл.

Перед ним был прямой коридор с единственной дверью в конце. Но между ним и целью стоял трёхзвёздный архчеловек с проклятым кинжалом. «Советую передумать», — сказал мужчина, выпуская ауру. — «Я знаю, что тебя считают сильным, но…»

Не дожидаясь конца, Фредди создал Кровавое Копьё и метнул его.

Надо отдать должное — реакция у мужчины была впечатляющей. Он активировал способность сродства воздуха и начал уворачиваться в тот же миг, когда Фредди бросил копьё. Возможно, он даже увернулся бы, если бы был достаточно быстр.

Копьё вонзилось прямо в ребро, раздробив его и выйдя с другой стороны. Мужчина издал хриплый вздох, как раз кстати для удара Фредди в лицо. Он отлетел назад, проломив дверь и скользя по полу роскошного офиса. Всплеск эссенции подтвердил его смерть.

«Стой!» — кто-то крикнул из офиса. — «Ты не можешь так делать!»

Фредди шагнул вперёд, входя в богато украшенное помещение.

На другом конце, за столом, стоял внушительный мужчина с серебряными волосами в чёрном костюме. Он был трёхзвёздным, причём довольно сильным. Его лицо было жёстким, а поза, хоть и оборонительная, не выражала страха. «Даже если ты владеешь городом, ты заходишь слишком далеко, мелкий ублюдок!»

«Кто сказал?» — Фредди наклонил голову. — «Я пришёл поговорить, а вы попытались меня убить».

«Неправда», — уверенно заявил мужчина. — «В лифте есть автоматическая система безопасности. Ты нажал кнопку верхнего этажа без авторизации, и это активировало защиту. И это после того, как ты ворвался в мой бизнес и напал на моих сотрудников!» — его взгляд стал холодным. — «Если ты думаешь, что можешь вести себя как угодно, то ошибаешься. В империи есть законы. Ты не выше них».

«Вы отправляете невинных людей на смерть, играя на их страхах и давая ложные обещания», — сказал Фредди. — «Как владелец этого города, я обязан поддерживать порядок. А вы его нарушаете».

«Я не нарушил никаких законов», — настаивал мужчина.

«Технически — нет. Но вы всё равно убиваете людей ради денег».

Мужчина скривился. «Технически или нет, но я действую в рамках закона. А ты — нет. Ты подписал декларацию, которая запрещает тебе вмешиваться в бизнес и убивать людей по своему желанию. Советую отступить. Арбитр не станет молчать, если ты продолжишь».

«Хочешь поговорить о юридических тонкостях?» — Фредди внезапно рванулся вперёд. Глаза мужчины расширились, он взмахнул рукой, создав каменный щит, который на мгновение остановил атаку, позволив ему отпрыгнуть. — «Технически, то, что ты меня бесишь, — уже достаточная причина для казни». — Он снова бросился вперёд, нанося Удар Цунами.

Мужчина попытался защититься, но на этот раз его защита была полностью уничтожена, ударная волна выбила все окна и потрясла здание. Стонув от боли, мужчина отлетел к противоположной стене, врезавшись в неё.

«Такие, как ты, любят формальности, пока не окажутся по другую сторону».

Плюнув кровью, мужчина взглянул в окно. «Посмотрим». — Он прыгнул. — «Обещание Спасения!» — крикнул он.

Фредди почувствовал, как тело мужчины вспыхнуло силой, и в следующее мгновении над ним появилась крылатая ангельская фигура, обнявшая его и унёсшая прочь.

Он достал ещё одно Кровавое Копьё, но мужчина уже скрылся за зданием. Фредди цокнул языком. «Духовная способность для побега! Чёрт!»