Пока шли представления, Фредди не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Он чувствовал, что ведётся какая-то игра, но, как ни старался, не мог понять, в чём именно она заключалась.

Пока его не осенила случайная мысль.

Эти люди, за исключением, пожалуй, Мэтта, провели много времени, сражаясь бок о бок с другими. Такова жизнь среднего элитария. Если они хотели участвовать в турнирах, им не удавалось скрыть свои способности. Значительная часть их навыков неизбежно становилась достоянием общественности. Даже Фредди не избежал этой участи. Он сражался с шестью трёхзвёздочными на глазах у всей Вальхаллы, и в ходе боя раскрыл две способности духа и практически все свои обычные техники.

И, кроме того, он продемонстрировал свой талант.

Но это не означало, что люди знали, на что он способен. Не в точности.

Во-первых, хотя теперь все знали, что у него есть две способности духа, никто не заподозрит, что у него есть третья. Ведь в глазах почти любого это было бы полным безумием.

Хотя «1% Вампиризма» был показан, он продемонстрировал только его динамический аспект, но не исцеление высшего качества.

И, что, пожалуй, важнее всего, он явно был нежитью, судя по тем атакам, которые он пережил. Люди определённо считали, что у него есть сродство к смерти.

Когда до него дошло это, то, как эти люди описывали свои способности, внезапно зазвучало совсем иначе.

Мэтт практически признался, что днём он слаб. В этом был смысл. Но так ли это на самом деле? Или он просто хотел, чтобы они так думали? Что мешало ему намеренно замедляться в хорошо освещённых местах, чтобы люди считали это его слабостью?

А девушка, Пери Остервальд, фактически навела их на мысль, что её душевное пламя практически бесполезно, если она не сражается с несколькими противниками. Но так ли это? Ничто не мешало её душевному пламени быть просто намного опаснее обычного огня, помимо эффекта клеймения души.

И её «способность духа» — физическое усиление во всех аспектах в обмен на необходимость оставаться на месте — тоже вызывала подозрения.

Что, если это просто третья функция её посоха или её мантии? Что, если это второй талант, и она лишь притворяется, что должна оставаться на месте, чтобы люди попали в ловушку, считая её слабее, если ей приходится двигаться? А что, если её талант «Стихийная Душа» вообще не талант, а функция её снаряжения, в то время как её настоящий талант — всестороннее физическое усиление?

Было невозможно сказать. И в этом, возможно, и заключалась суть.

С этим в голове он тщательно обдумывал, что скажет, пока слушал остальных.

Следующим был высокий хиппи с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами, в рубашке с живым деревом.

Его звали Реджинальд Прайс.

По его словам, у него был талант «Биосфера», который создавал обширное внутреннее пространство в его теле, где он содержал и разводил насекомых для боя.

«Тревога, у нас тут чудовище!» — крикнула теневая девушка. «Кто-нибудь, вызовите полицию по уродцам! Или истребителя тараканов». Она усмехнулась ему, а затем притворно скривилась, будто её сейчас вырвет.

Мужчина бросил на неё убийственный взгляд, прежде чем проигнорировать и продолжить представление.

В основном этот человек сражался с помощью насекомых, которых выращивал в своём теле, но также был искусен в обращении с растениями, которые использовал для дальних атак. Он утверждал, что у него нет способностей духа, но зато был набор уникальных проклятых предметов — деревянные кубические серьги, редкий пример единого проклятого предмета, существующего в виде двух отдельных частей, живая деревянная куртка и моховая рубашка.

Он не вдавался в подробности о том, что они делают, но намекнул, что они дают ему различные бонусы к заклинаниям сродства к природе.

Фредди предположил, что его талант «Биосфера» — возможно, наборный бонус от этих трёх предметов, а его настоящий талант — нечто совершенно иное. Кроме того, он не верил, что у мужчины не было способностей духа. И, учитывая, как сильно он подчёркивал своё мастерство в обращении с насекомыми, вероятно, его растения были ещё смертоноснее.

После него настала очередь девушки с шрамами и короткой стрижкой.

Её представление было кратким, а голос спокойным, почти без эмоций.

Её звали Джорджи Лиг, и её талант назывался «Супер Регенерация». Что делало её талант особенно интересным, так это нестандартное качество, не вписывающееся в обычную шкалу.

Строго говоря, её талант был не исцелением, а скорее «обращением повреждений вспять». То есть это не настоящая регенерация, а скорее отматывание времени. Единственным изъяном её исцеления были едва заметные шрамы, которые на самом деле не были шрамами, а просто участками с меньшей пигментацией по сравнению с остальной кожей.

Хотя это нестандартное качество делало её исцеление чрезвычайно мощным, почти сравнимым с исцелением высшего качества, у него было несколько слабостей. Во-первых, оно плохо справлялось с ядами. Кроме того, оно не могло обратить мышечное напряжение и другие самопричинённые травмы, поэтому она не могла использовать его для тренировок, как Фредди.

И, что, пожалуй, важнее всего, если она когда-нибудь полностью потеряет часть тела, она исчезнет навсегда. Она не могла отрастить ткани из ничего, как Фредди.

К удивлению всех, женщина призналась, что у неё есть сродства к молнии, металлу и воде. Каким-то образом она развила два из них, отбросив исходные, оставив себе странную, но несомненно мощную комбинацию.

Она использовала множество разных видов оружия и не стала уточнять насчёт проклятых предметов или способностей духа.

Затем настала очередь теневой девушки.

Она широко улыбнулась им, прежде чем начать. «Меня зовут Эмили Умбра, и мой талант — „Королева Теней“».

Её фамилия не ускользнула от внимания Фредди, а его мгновенный взгляд удивления не ускользнул от неё.

Она приятно улыбнулась ему, сложив руки. «Кстати, я должна поблагодарить тебя за то, что ты уничтожил того выскочку, который использовал нашу фамилию, будто она принадлежала ему. Мы бы разобрались с ним давно, если бы нам позволили», — она сопроводила свои слова ядовитым взглядом в сторону судьи, — «но увы. От имени настоящего клана Умбра я благодарю тебя.

А теперь вернёмся ко мне. Как следует из названия моего таланта, я королева всего, что связано с тенью. Мои способности стоят меньше и бьют сильнее. У меня мощная сопротивляемость к тёмной сущности и идеальное зрение даже в абсолютной темноте. Моё управление намного превосходит среднего пользователя тёмного сродства. Кроме того, мои волосы», — она с любовью погладила развевающийся водопад теней, — «это практически пятая конечность, которую я могу использовать в бою.

Я бы сказала, что специализируюсь на бою на средней дистанции, но это было бы ложью, потому что я хороша почти во всём. Моя физическая форма исключительна. Я могу использовать практически любое оружие. Мои проклятые предметы — это леггинсы, свитер», — она достала ожерелье из-под рубашки, — «и это ожерелье. Вся моя экипировка направлена на снижение стоимости способностей, что означает, что я могу сражаться почти бесконечно, не вспотев».

Она дала своим словам время осесть, прежде чем указать на остальных троих. «Эти трое неудачников уже знают, кто я, так что если хотите узнать что-то ещё, спрашивайте у них». Эмили бросила им всем насмешливый воздушный поцелуй, прежде чем перевести чёрные глаза на Фредди.

Фредди должен был быть честен с собой. Хотя он в целом презирал элитизм всем сердцем, эта женщина пробуждала в нём что-то. Как ни больно было признавать, ему слишком нравилось, когда высокомерная готическая девушка смотрела на него свысока, и он был крайне недоволен этим внезапным открытием о себе.

Отбросив это, если даже половина из того, что сказала эта женщина, была правдой, то она была настоящим монстром. Это заставило его задуматься, зачем она вообще здесь? Просто из-за благодарности за то, что он разобрался с теми, кто выдавал себя за членов её клана? Неужели этого достаточно, чтобы прислать кого-то вроде неё?

И тут до него дошли слова судьи.

Две из трёх присутствующих женщин, вероятно, были здесь, чтобы попытаться выйти за него замуж.

Почему-то у него возникло плохое предчувствие.

Она приятно посмотрела на него, заставив его сердце сжаться, и жестом предложила: «Ну что? Почтенный мужчина собирается говорить?»

«Ах, да». Фредди кашлянул. Пока он отложил это в сторону и сосредоточился на том, чтобы вспомнить ту чушь, которую придумал для своего представления.

Он оглядел комнату, выигрывая несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. «Меня зовут Фредди Стер—» Он резко закашлялся и схватил стакан виски, чтобы сделать глоток. «Простите за это. Кажется, что-то вдохнул. В общем, меня зовут Фредди Клифф. Мой талант — „1% Вампиризма“».

Все в комнате, кроме Мэтта Канстоуна, отреагировали, подняв брови. Даже судья казался удивлённым.

«Я знаю, о чём вы думаете», — сказал он, поднимая руки. «Звучит не слишком впечатляюще, да? Но хотя количество исцеления может быть небольшим, качество компенсирует это. Оно динамического качества, адаптируясь от минимального до сверхъестественного, чтобы лечить более серьёзные раны в первую очередь». Он скрыл тот факт, что оно может доходить до высшего качества, по очевидным причинам. «И хотя оно отлично подходит для боя, оно ещё лучше вне его, так как работает на всё живое, включая растения».

Это вызвало несколько одобрительных кивков. Эти люди понимали, какие преимущества это давало ему в физических тренировках, без лишних объяснений. Даже при «всего лишь» сверхъестественном качестве он мог восстанавливаться после тренировок в мгновение ока и позволить себе закаляться намного интенсивнее, чем большинство других.

У большинства из них, вероятно, был доступ к чему-то подобному, возможно, в виде очень дорогой группы целителей со сродством к святости, так что они определённо могли оценить силу такого умения, доступного практически бесплатно.

Поскольку сверхъестественное исцеление не позволяло ему делать то, что он делал со своими органами, он не боялся раскрывать его, так как, скорее всего, продемонстрировал бы его в боях в любом случае. Тем не менее, он получил странные взгляды от судьи. Надеюсь, тот ещё не сложил всё воедино. А если и сложил, Фредди отчаянно надеялся, что он сохранит это при себе.

То же касалось и Мэтта, который определённо уже знал секрет Фредди.

Фредди продолжил: «Мои сродства — кровь, вода и смерть. Хотя должен признать, сродство к смерти я получил довольно поздно, так что пока успел включить в свой арсенал только „Искру Нежити“».

Это заставило Эмили фыркнуть, когда она закрыла лицо ладонью. По какой-то причине она считала его идиотом. Это было хорошо. Он предпочёл бы быть идиотом, чем человеком, который знает секрет быть нежитью без сродства к смерти.

Он проигнорировал её и продолжил: «В первую очередь я мастер боевых искусств. Я следую школе „Багровой Ртути“ сродства к крови, поэтому в бою создаю оружие. У меня есть три проклятых предмета: это кольцо», — он поднял руку, а затем достал ожерелья из кольца хранения, — «и эти два ожерелья». Он также позаботился не упоминать два уникальных предмета. «Кольцо усиливает кровотечение от моих ударов, а ожерелья — одно усиливает оружие, а второе снижает стоимость водных способностей. Они не являются частью набора».

«Очевидно», — сказала Эмили с саркастическим фырканьем. «Их функции не могли бы быть дальше друг от друга».

«Верно», — дружелюбно согласился Фредди и продолжил. «У меня также есть две способности духа». Он показал обе в бою с местными лидерами, так что присутствующие уже знали о них. «Первая позволяет мне двигаться быстрее сквозь время, а вторая заставляет мои кости превращаться в шипастую массу в форме головы, которая кусает всё, на что я её направляю».

Упоминание о двух способностях духа вызвало у присутствующих жалостливые взгляды. Из того, что они знали о способностях духа, иметь две было практически губительно для роста. Если бы они узнали, что у него их три, они, вероятно, заключили бы, что он безнадёжен, и потеряли бы всякий интерес к нему.

Со своей стороны, он должен был сдержать самодовольное чувство от знания того, что даже эти золотые ложки не знали. Это было чертовски приятно.

«Вот, пожалуй, и всё», — сказал он, наконец садясь обратно.

Эмили сразу же начала аплодировать, будто он только что произнёс вдохновляющую речь. «Браво, мистер Клифф. Очень смело с вашей стороны признать нечто настолько неловкое. Ну серьёзно, у вас есть сродство к смерти, и вы не нашли места даже для одной атаки миазмой?»

Он приятно улыбнулся ей. «Мои способности слишком продвинуты, чтобы так легко от них отказываться».

Она громко рассмеялась в ответ и затем указала на него большим пальцем, бросая остальным взгляд в стиле «вы только посмотрите на этого парня».

Внезапно раздался едва слышный голос Пери: «Уверена, у мистера Клиффа есть свои причины».

«О, что это?» — Эмили поднесла руку к уху. «Кажется, я почти услышала, как кто-то что-то сказал».

Пери недовольно вздохнула носом и покачала головой.

«Ну что ж!» — судья хлопнул в ладоши, чтобы разрядить обстановку. «Представления закончены. Теперь, думаю, нам стоит обсудить стратегию».

Следующие два часа судья подробно объяснял, как они будут справляться с надвигающейся ордой монстров.

Их защита состояла из трёх слоёв.

Первый слой — стена. Она была оснащена множеством баллист, и на ней располагались лучники. Если монстры доберутся до самой стены, их встретит множество бойцов, прежде чем они смогут прорваться.

Второй слой — башни. Несколько башен были расставлены в ключевых точках гор к северу от Репентавы. В башнях использовалась та же система, что и на стене, но с большим упором на качество бойцов, а не на количество. Это были ударные группы, которые перехватывали более серьёзные угрозы, прежде чем те приблизятся к стенам.

А третий слой — люди в этой комнате, за исключением судьи.

Им выдали высокотехнологичные часы со всевозможными навороченными эфирными технологиями. Фредди включил свои, и перед ним появилась голограмма карты местности к северу от стены, с красной стрелкой, указывающей на его местоположение у края карты, прямо в центре стены.

Фредди был фанатом технологий, так что ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не завизжать от восторга, как школьница, при виде этого крутого гаджета.

У часов было множество других функций. Он мог нажать кнопку, чтобы отправить своё местоположение всем остальным, а также использовать их как устройство связи.

Им предоставили список людей, которых они могут взять с собой, с правом окончательного решения. Фредди твёрдо намеревался пригласить Софию, но понимал, что она, возможно, недостаточно сильна для такой роли. Тем не менее, он предложит ей место в своей команде. В радиусе тысячи миль не было лучшего целителя. Единственной проблемой было бы скрыть её полные возможности от остальных, кого он возьмёт с собой.

Кроме того, средняя команда профессиональных разведчиков поможет им собирать информацию о передвижениях монстров, с постоянными обновлениями, отправляемыми на их часы круглосуточно.

В основном их работа заключалась в том, чтобы уничтожить как можно больше монстров до того, как те достигнут второго слоя обороны. Но их главная роль — сражаться или отвлекать особо опасных существ, если те появятся.

В глубинах Ледяной Пустоши обитали поистине ужасные твари. Стены, защищающие Репентаву, для некоторых из этих чудовищ — не больше, чем бумага. Хотя эти существа, несомненно, представляли собой одну из самых серьёзных угроз их успеху, удивительно, но они не были самой большой опасностью. И это даже не Нахар.

Нет, настоящая самая большая угроза — это просто… количество.

Если монстров будет слишком много, они истощатся и в конце концов будут сметены. Неважно, насколько они сильны или сколько слоёв защиты у них есть, если они буквально утонут в цунами существ, рвущихся к Репентаве.

Лично им не обязательно угрожала бы опасность в таком случае, но это не имело значения. Если достаточное количество монстров прорвётся через все три слоя, гражданские будут растерзаны заживо, и город будет обречён.

Защищать будет нечего.

Совещание закончилось, и им велели отдыхать следующие несколько дней. Судья заявил, что монстры отстают от прогнозируемого времени прибытия, давая им несколько дополнительных дней на подготовку.

Как только всё закончилось, Фредди буквально выпрыгнул из кресла и бросился к выходу. Однако, прежде чем он смог совершить свой побег, судья окликнул его: «Мистер Клифф. Мне нужно поговорить с вами наедине».

Он мог только вздохнуть, разворачиваясь.

Мужчина протянул ему небольшую ключ-карту. «Вас проводят в вашу комнату. Настоятельно рекомендую оставаться здесь следующие несколько дней». Он на мгновение замолчал, бросив взгляд в сторону остальных, покидающих комнату.

Фредди понял намёк. Они собирались связаться с ним наедине.

Ещё раз вздохнув, он взял ключ-карту.

С перспективой нескольких дополнительных дней до прибытия монстров он надеялся выкроить день или два, чтобы эмоционально подготовиться к тому, что грядёт. Но, увы, это было пустым мечтанием. «Спасибо, судья», — сказал он, убирая ключ-карту в карман. «Увидимся завтра».

Через мгновение последние гости покинули комнату, оставив Фредди и судью наедине. Судья посмотрел Фредди в глаза. «Будьте осторожны. Но не позволяйте себя запугивать. Вы владеете целым городом, и это актив, который многие захотят заполучить. Большинство из них, вероятно, попытаются претендовать на часть Репентавы в обмен на помощь, которую они оказывают. Не поддавайтесь. У них нет права ничего у вас забирать.

Даже если они будут угрожать отозвать свою помощь, самое большее, что они смогут сделать, — это забрать своих людей и уйти, и они вряд ли сделают даже это, ведь они здесь ради опыта, и их репутация пострадает, если они так поступят. В этих переговорах все карты у вас в руках. Я всегда могу вмешаться, если они начнут давить на вас своим статусом.

Однако было бы неразумно с вашей стороны не рассмотреть их предложения, если они будут справедливыми и разумными. Это шанс завести связи. Не упустите его. И, ради всего святого, постарайтесь не делать из них врагов. Вы точно пожалеете об этом».

Фредди глубоко вздохнул и кивнул. «Спасибо за совет». Он пожал руку мужчине и улыбнулся. «Я искренне ценю вашу помощь».

«И ещё, что бы вы ни делали, не думайте членом. Если вы заведёте ребёнка, вам точно конец».

Фредди отпрянул от неожиданности. «Ох… ладно. Я не планировал…»

«У вас может и не быть планов, но у таких людей, как они, они всегда есть. И, хоть это и грубо, соблазнение — мощный инструмент в политике. И он работает на таких, как вы, безотказно. Так что не будьте идиотом. Кроме того, если кто-то из них попытается вас принудить, отрезание члена — верный способ защититься».

«Ладно! Вау! Господи всемогущий!» — воскликнул он с нервным смехом. «Это приняло тёмный оборот». Он нахмурился, понизив голос до шёпота: «Они действительно на такое способны?»

Судья пожал плечами. «Маловероятно, но нужно быть готовым ко всему».

«Ну… спасибо за это… наверное…»

«Удачи, мистер Клифф. И помните, они здесь из-за того, что вы можете им предложить, а не наоборот. Так что не будьте тряпкой».

«Понял», — сказал он с гораздо большей уверенностью, чем чувствовал. «Что ж, пожалуй, я пойду».

Его проводили в комнату одним из слуг. Комната была огромной, невероятно помпезной и заполненной роскошью. Фредди вздохнул при виде этого. Вместо того чтобы тратить деньги на роскошный бар, лучше бы построили ещё одну стену или наняли пару лишних бойцов.

Но раз уж они потрудились поставить там алкоголь, он не позволит ему пропасть.

Он открыл самую дорогую на вид бутылку виски и отхлебнул прямо из горлышка, большими глотками. Это был крепкий напиток, от которого его сущность закипела, слегка ускорив восстановление. И он был чертовски вкусным. Ему пришлось остановить себя, чтобы не осушить бутылку целиком.

Подойдя к одному из кресел, он сел и задумался. Его сердце бешено колотилось в груди, и, хоть это и заставляло его чувствовать себя трусом, он не мог отрицать испытываемый страх.

Именно в этот момент до него наконец дошло, насколько абсурдной стала его жизнь. На несколько мгновений ему захотелось вернуться в «Век Одиночества», где всё, с чем ему приходилось иметь дело, — это ужасы, пытающиеся сломать его разум и заставить покончить с собой.

По крайней мере, Безумие было прямолинейно в своих намерениях.

Вскоре настал тот самый страшный момент.

Кто-то постучал в дверь.

Вздохнув, он поднялся с кресла. Он мельком увидел себя в зеркале. Пока он поправлял волосы и воротник, стук повторился, и он понял, что тянет время.

Сдавленно сглотнув, он протянул дрожащую руку, чтобы открыть дверь, гадая, кто же окажется по ту сторону.