Сильный снегопад кружился сверху, скрывая разыгравшуюся трагедию. Пролом в стене унёс множество жизней. У её основания повсюду были разбросаны кровь и внутренности; многих всё ещё утаскивали, чтобы оказать помощь, если их вообще ещё можно было спасти.

Прямо у основания недавно отстроенной стены стояла небольшая группа. Это были элитные бойцы, находившиеся на передовой обороны города, окружившие казавшегося всемогущим четырёхзвёздного судьи.

Немного поодаль расположилась небольшая группа суровых телохранителей. Для большинства эта группа не казалась чем-то примечательным, но лишь потому, что мало кто понимал: каждый присутствующий там был трёхзвёздным.

С точки зрения большинства очевидцев, это небольшое собрание было зрелищем, которое им обычно не довелось бы увидеть за всю жизнь. Во многих отношениях это была картина прямо из сказки. Группа героев, совещающаяся с местными властями о том, как лучше действовать дальше, сразу после того, как они захлопнули пасть катастрофы.

К сожалению, это была не сказка.

Это была картина прямиком из хоррора.

Тишина, воцарившаяся после слов судьи, была настолько густой, что её можно было резать ножом. Это был мрачный момент, который в одно мгновение изменил всё в кризисе, с которым они столкнулись.

Одно дело, если эфирный вирус распространяется от монстра к монстру.

Совсем другое дело, если он поражает и людей.

Внезапно риск оставаться где бы то ни было рядом с этим городом взлетел до небес.

Гораздо выше того, на что согласилось бы большинство людей.

«Этого не может быть», — сказал Фредди. Он смотрел в землю, его глаза были широко раскрыты и налиты кровью, а кулаки сжаты. «Этого не может быть…»

«Боюсь, это правда», — снова произнёс судья, тяжело вздыхая. «К сожалению, мы даже не смогли извлечь информацию от виновных. Как только их задержали, они просто… отключились. Словно кто-то выдернул их души из тел. Очевидно, это странное влияние имело над ними полную власть. Жаль, что мы не знаем, как они были заражены, но всё же… независимо от того, как это произошло, ситуация выглядит очень плохо. Крайне плохо».

Взгляд Фредди скользнул по лицам молодых элитных бойцов. Хотя он знал, что увидит, выражение их лиц заставило его сердце упасть. Эмили выглядела раздражённой. Пери выглядела мрачной. Джорджи ненадолго встретилась с ним взглядом и виновато улыбнулась, прежде чем неловко отвести глаза. «Вы все собираетесь уйти, да?»

Эмили фыркнула. «Я не настолько труслива, чтобы меня могло напугать нечто подобное. Но не я здесь принимаю решения. Если те старикашки захотят меня убрать, они вытащат меня силой».

«Я останусь», — сказала Джорджи, удивив всех. Но даже при этом она выглядела виноватой. «В отличие от мисс Умбры, у меня нет особо опекающего отца. Мой более чем готов позволить мне умереть, если я того захочу. Но все остальные, кто пришёл со мной…»

Фредди простонал. «Дерьмо».

Она криво улыбнулась ему. «Я не могу принимать решения за них. Я не отношусь к своим людям как к расходному материалу. Их контракты позволяют им уйти в случае неоправданного риска. Это определённо такой случай. Хотя я и не окружаю себя трусами, останутся только такие дураки, как я. А большинство моих людей — не дураки». Она снова отвела взгляд. «Прости».

Взгляд Фредди переместился на Пери. Он хотел спросить её о строителях. Но не мог даже раскрыть рот. Те, кто взорвал стену, несомненно, были частью её компании. Чтобы получить доступ внутрь стены, они должны были быть важными людьми.

После этого инцидента шансы на то, что кто-то останется поддерживать стену, равны нулю. И Фредди ничего не мог с этим поделать. Без них любой дальнейший ущерб станет невосполнимым.

Без них… Всего один подобный инцидент…

Даже без слов его взгляд достаточно ясно передавал его чувства.

Пери вдруг побледнела. Рука, держащая её посох, дрогнула, пока она медленно выдыхала. Она поклонилась судье. «Приношу свои извинения. Мы проведём расследование случившегося. Если это хоть как-то наша вина, мы выплатим соответствующую компенсацию».

«Не тратьте извинения», — сказал судья. «И так достаточно ясно, что вина лежит не на вашей компании. Это странное влияние просто опаснее, чем мы предполагали».

Фредди внезапно шагнул вперёд. «Погодите». Он поднял руку.

Если честно, он даже не знал, что сказать. Но в тот момент он отчаянно пытался изменить настроение разговора. «Здесь что-то не так». Все повернулись к нему, и он продолжил. «Не может быть, чтобы этот «эфирный вирус» мог передаваться людям. Это нарушало бы фундаментальное правило реальности».

Все смотрели на него в полном недоумении. Эмили рассмеялась. «Фундаментальное правило реальности? Скажи на милость — о чём, чёрт возьми, ты вообще?»

Он поморщился. «Я…» Он вспомнил видение существа, которое показало ему Безумие, и истину о мире, которую оно ему открыло. Мир устроен несправедливо, но некоторые вещи, так сказать, «сбалансированы». Эфирный вирус, способный захватывать разум людей, не мог существовать. Просто не мог.

Это было слишком «нечестно», если не находилось лучшего слова.

Единственный способ, чтобы это произошло… это если бы эти люди добровольно подчинились его влиянию.

Но стоя там и подбирая слова, он понял, что что бы он ни сказал, он, вероятно, будет звучать как полный сумасшедший. Он стиснул зубы. «Слушайте, это сложно объяснить, но я гарантирую, что это влияние не может распространиться на людей без их согласия».

Поза всех присутствующих изменилась. Особенно Пери, которая смотрела на него с ненавистью. «Вы предполагаете, что мои люди добровольно подчинились этому?»

«Нет! — поспешил он. — Да, вообще-то… но погодите, прошу! Мы не знаем всей истории! Их могли как-то принудить! Всё, что я говорю… мы не должны делать поспешных выводов».

Джорджи внезапно вступила. «Нет, он прав. Насколько мы знаем об эфире, насильственный захват разума невозможен. Даже сродство снов, которое специализируется на прямом воздействии на разум, не способно на такое».

«То, что мы никогда не видели метода, который может это сделать, — прокатила глазами Эмили, — не означает, что это невозможно. Мы тоже не думали, что эфирные вирусы существуют, но взгляните-ка!» — сказала она саркастически.

«Слушайте, — снова вмешался Фредди, обращаясь к Пери, которая всё ещё сверлила его взглядом. — Я не утверждаю, что ваши люди виноваты. Я лишь говорю, что мы не знаем точно, что с ними случилось».

Эмили фыркнула. «Разве это что-то меняет?»

«Да! — настаивал он. — Это означает, что это влияние не заразит вас просто так. Если бы это было возможно, было бы множество подобных случаев».

Эмили снова прокатила глазами. «Опять же, это что-то меняет? Конечно, они, вероятно, не вдруг решили принять вирус, контролирующий разум, в свои души, но он как-то туда попал. Это всё, что на самом деле будет волновать людей». Она пристально посмотрела на Фредди. «Хлипкие теории о технических деталях его работы не принесут никакого утешения людям, которые больше не будут чувствовать себя в безопасности за этими стенами».

И впервые с тех пор, как он встретил эту девушку, она бросила на него взгляд, похожий на сочувствующий. «Слушай, я вижу, что ты искренне переживаешь, но ты должен научиться вовремя сдаваться. Ты можешь упрямо продолжать, но давай будем честны: мы все знаем, как всё пойдёт дальше. Все, кто может уйти, уйдут. А те, кто не может, умрут. Ради твоего же блага, я советую тебе признать потери и свалить».

Фредди мрачно усмехнулся. «Ты серьёзно предлагаешь мне просто бросить всех этих людей на смерть? Если ты не видишь в этом проблемы, то с тобой что-то серьёзно не так».

Её рот раскрылся от изумления. «Ха! Ладно, во-первых, катись к чёрту со своим морализаторством! У тебя есть выбор: уйти и дать всем умереть или остаться и смотреть, как все умирают. Извини, что не страдаю бредовыми идеями, наверное. Тьфу». Она оскалила на него зубы и злостно закатила глаза.

Фредди проигнорировал её и повернулся к судье. «Вы должны что-то сделать. Неужели действительно нет возможности эвакуировать всех?»

«Я уже говорил тебе…»

«А я говорил тебе, что это чушь! — закричал Фредди. — Ты говоришь, что представляешь закон, но, чёрт побери, — он развернулся и ударил по стене, оставив глубокие трещины в месте удара, — не говори мне, что ты не видишь, насколько больна вся эта ситуация!» Он смотрел на судью глазами, налитыми кровью. «Ты действительно можешь заставить себя смотреть на это?» Он сделал дрожащий вдох. «Неужели нельзя хотя бы вывезти детей?»

Выражение лица адъюдикатора потемнело. «Я не могу».

Выражение лица Фредди стало ещё мрачнее. «Эй, Судья. Разве ты не здесь для того, чтобы я оставался на стороне империи?» Он пристально смотрел в глаза судье. «Потому что я сейчас не чувствую особой лояльности».

Глаза судьи бегали. «Будь осторожен в выражениях. Кто-то может расценить их как предательские». Мужчина простонал, качая головой. «Я уже говорил тебе, что ты ничего не добьёшься, рыдая об этом. Если тебе не нравится, как империя ведёт дела, стань достаточно сильным, чтобы изменить всё самому».

«Но что… — у Фредди перехватило горло. Он сглотнул и прошептал: — Что мне делать теперь…?» Всё его тело онемело. Он поник, выглядея меньше, чем когда-либо в жизни. Его слова прозвучали в тоне, о котором он не подозревал. «Если я всё ещё не могу ничего сделать, кроме как наблюдать… тогда зачем я вообще старался?» Долгое мгновение он ждал, когда хлынут слёзы, но чувствовал лишь… пустоту.

Остальные смотрели, как он разваливается на их глазах. И в их собственных глазах на мгновение мелькнул слабый отзвук его чувств.

Он думал, что готов к провалу. Их шансы на успех изначально были невелики. Но сам того не осознавая, он построил иллюзию, что всё будет хорошо. А дела шли гладко. Это просто было нечестно.

Судья глубоко вздохнул, подошёл и положил руку на плечо Фредди. «Ты хороший парень. И я не обязательно с тобой не согласен. Империя неидеальна, если выражаться мягко. Но если есть что-то, что мне нравится в империи, так это то, что у любого есть сила изменить её. И я знаю, эта система не совсем справедлива. Но это самое близкое к справедливости, что реально работает».

Эти слова заставили глаза Фредди слегка расшириться. Это были почти те же слова, что сказало ему Безумие. Именно в тот момент он понял, почему империя стала такой большой и могущественной, в то время как многие другие страны оказались на грани полного краха.

Потому что они идеально адаптировались к тому, как устроен мир после Разлома.

Но, если что, это осознание лишь усилило его отчаяние.

Внезапно, ни с того ни с сего, Эмили вставила: «Знаете, судья, мне действительно интересно, почему мы не можем эвакуировать жителей».

Фредди повернулся к ней с широко раскрытыми глазами, внезапно почувствовав себя виноватым за то, что был с ней груб.

Она продолжила: «В смысле, мы всё равно будем вывозить кучу людей. Мы, вероятно, могли бы взять с собой половину города без особых дополнительных затрат».

Судья выглядел разрывающимся от её предложения. «Дело не в практичности. Просто империя не утвердила эвакуацию».

«Из-за эфирного вируса?» — спросила следующей Пери. «Если так, то это не имеет смысла. Учитывая природу межпространственности, он определённо распространится повсюду, если сможет, независимо от того, привезут ли его беженцы с собой. И даже в этом случае никто не мешает нашим людям уезжать», — указала она. «Я должна согласиться с мистером Штерном и мисс Умброй. Эвакуация — наиболее разумный выход».

Джорджи ничего не сказала, но присоединилась к ним, бросая на адъюдикатора настойчивый взгляд.

Мужчина выглядел крайне неловко, и Фредди поклялся бы, что увидел лёгкую испарину на его лбу. «Вы, ребята, ставите меня в довольно неудобное положение. Моя работа — обеспечивать соблюдение закона. Если вы думаете, что я внезапно сотворю чудо, то, к сожалению, разочарую вас: этого не произойдёт».

«Не секрет, что империей правят не святые, — нахмурилась Джорджи, — но даже по их меркам это выглядит комично зловеще».

«Должна согласиться», — сказала Эмили, и Пери кивнула в знак согласия.

Он не мог сказать, что это давало ему надежду, но, как бы то ни было, вид того, как молодые элитные бойцы принимают его сторону, согрел Фредди изнутри. Кивнув им с благодарностью, он присоединился к тому, чтобы смотреть на адъюдикатора.

Тот наконец вздохнул. «Если вы разрешите мне использовать ваши фамилии, я, возможно, смогу обратиться к империи за официальным одобрением».

Лицо Фредди просияло, и он умоляюще посмотрел на остальных.

Джорджи покачала головой с кривой ухмылкой. «Мой отец сдерёт с меня шкуру за это, но ладно. Вы получаете моё согласие».

Эмили кивнула. «Я за».

Пери тоже кивнула.

Простонав, судья покачал головой. «У меня будет ответ к концу дня. Не обнадеживайтесь». И с этими словами он побежал, взлетел на стену и направился к центральной башне.

«Спасибо», — сказал Фредди, поворачиваясь к остальным. — Я серьёзно».

Пери и Джорджи кивнули ему, а Эмили просто фыркнула и побежала к своим телохранителям, вероятно, чтобы сообщить им о ситуации.

«Она не плохой человек, — сказала Пери. — Жаль только, что она не такая уж…»

«Раздражающая? — предположила Джорджи с усмешкой. — Да, я тоже». Она повернулась к Фредди. «Буду с тобой честна, хотя я и планирую остаться, у меня нет никакой надежды, что мы сможем повернуть ситуацию в одиночку. Я остаюсь ради того, чтобы испытать себя».

«Я всё равно ценю это», — сказал Фредди.

Она кивнула ему. «Что ж. Будем надеяться, что до этого не дойдёт». Затем она тоже побежала к своим телохранителям.

Пери бросила на него странный взгляд. «Эмили права. Тебе было бы лучше уехать. Наблюдать за всем этим разворачиваться тебе не пойдёт на пользу. Если это что-то значит, я считаю, что двухзвёздный вроде тебя вообще не должен был оказываться в положении, когда он отвечает за стольких людей. У тебя нет моральных обязаний делать что-то столь неразумное».

«Ценю совет», — сказал Фредди. Затем внезапно что-то изменилось в его глазах, и он выпрямился. «Но я не собираюсь сдаваться так легко».

С раздвоенным чувством Пери коротко кивнула ему и ушла.

Фредди обернулся, разыскивая остальных членов своей команды. Он заметил их неподалёку, помогающих отгонять приближающихся монстров. Наплыв ослаб, и монстров прорывалось не так много, так что они не были особо заняты; по сути, им даже не с кем было сражаться в данный момент.

Он подошёл к ним и сразу же отвёл Софию в сторону. Он кратко объяснил ей ситуацию.

С грустным выражением лица она попыталась усмехнуться, но это вылилось лишь в короткий выдох через нос. «Я чувствовала, что к этому всё идёт». Она пристально посмотрела ему в глаза. «Хочешь, чтобы я создала нежить для борьбы?»

Он замешкался. «Я умоляю тебя, София». Он сделал дрожащий вдох, чтобы успокоиться. «Я могу призвать Кровопролитие, и это облегчит ситуацию. Но независимо от того, насколько мощную Кровавую Жертву я принесу, радиус действия Кровопролития ограничен». Он указал на стену, протянувшуюся далеко в обе стороны. «Оно не может покрыть всё».

«Я понимаю», — сказала она. Её голова опустилась, и чёлка упала на лицо, скрывая глаза. «Уже некоторое время я наблюдаю, как в этот город массово стекаются напуганные люди. Я уже давно приняла своё решение». Она подняла взгляд, и в её глазах читалась решимость. «Если всё это полетит к чёрту, — она усмехнулась, — вина будет не на мне. Я сделаю это».

Он с облегчением выдохнул. «Спасибо». Тревожно взглянув на почти пустые равнины перед ними, он сказал: «У нас действительно нет времени ждать. Если мы собираемся это сделать, нужно начинать немедленно».