Слово «магия» редко использовали для описания дел, связанных с эфиром. По крайней мере, среди уважаемых людей.

Но в определённый момент эфир был магией. До того, как он пришёл в этот мир. До того, как исказил реальность. Потому что тогда его не существовало. А когда он появился, его нельзя было назвать иначе.

Так что в раннюю эпоху Пост-Разлома люди называли эфир магией.

Но слово «магия» — странное. Оно предназначалось для незнакомого, странного, возможно, даже несуществующего. Это было слово, которое, по мере того как люди начали понимать эфир, вышло из моды. Более того, стало довольно неловко называть его магией. Это воспринималось как признак простодушия. Это было бы как назвать квантовую физику магией в присутствии учёного из старого мира.

В лучшем случае, тебя бы высмеяли.

В худшем — подумали бы, что ты сумасшедший.

Но помимо странного, незнакомого и несуществующего, слово «магия» часто использовалось в более простом, повседневном смысле.

Можно было услышать, как молодая женщина говорит, что её новый крем для лица «работает как магия». Или как шеф-повар хвалит нож сталевара, говоря, что он «режет как магия». Или как больной человек, приняв особенно эффективное лекарство, заявляет, что оно «волшебным образом исцелило его».

Конечно, при таком использовании подразумевалось, что крем не работает магически, нож не режет магически, а лекарство не исцеляет магически.

Но всё это работало очень, очень хорошо. Удобно сверх разумных ожиданий. Точно так же, как можно было бы помечтать — как магия.

Именно поэтому Гидравлическое Напряжение Фредди третьей стадии работало как магия.

Во время своих исследований Фредди прочитал множество книг, в которых обсуждались концепции, связанные с определёнными способностями. И в этих книгах часто ранжировали эти концепции — иногда по отдельности, иногда в комбинации с другими.

«Перенаправление» всегда занимало довольно низкие позиции.

На то было несколько причин.

Первая — оно было избыточным. С каждым новым уровнем прогресса люди становились более устойчивыми к эффектам инерции, что делало «перенаправление» относительно ненужным.

Вторая — для эффективного использования требовалась немалая сила. Аспект перенаправления был концептуальным, поэтому он не создавал дополнительной нагрузки на мышцы, но зависел от движений пользователя. Теоретически, оно могло превратить импульс бега в силу, отправляющую человека прямо вверх. Но на практике никто не обладал такой силой и взрывной мощью, чтобы выполнить необходимые для этого резкие движения.

Третья причина заключалась в том, что его просто затмевало множество более удачных альтернатив.

Но случай Фредди был редким, когда эти причины просто не работали.

Даже с возможностью сопротивляться инерции, Пучины Бездны всегда затрудняли манёвренность, а у него было более чем достаточно силы, чтобы извлечь из этого максимум пользы. Это делало его весьма конкурентоспособным вариантом.

Но там, где он планировал полагаться на него, чтобы избежать неуклюжести в бою, оказалось, что оно способно на гораздо большее, чем просто помочь ему быстрее перемещаться из точки А в точку Б.

Глубоко внутри межпространственного прохода под Вальхаллой Фредди бежал по прямой в сухом пустынном мире с твёрдой потрескавшейся почвой. Он набрал максимально возможную скорость, затем напряг всю нижнюю часть тела. Его пресс сжался, бицепсы бёдер растянулись, квадрицепсы напряглись, икры подтянулись. Он активировал Гидравлическое Напряжение. С взрывным и мгновенным рывком ног его импульс перенаправился вверх. Не под прямым углом в 90 градусов, но довольно близко к нему.

То, что было стремительным бегом на максимальной скорости, превратилось в значительный прыжок, позволивший ему осмотреть пустынный мир класса C, простирающийся на мили вокруг.

Затем, достигнув вершины прыжка, он пробормотал: «Скрученный Маятник».

Изначально он предполагал, что эта способность, учитывая её влияние на восприятие времени, удваивает эффект гравитации во время штрафа. Но в ходе тестов он понял, что это совсем не так. Нет, она учетверяет эффект гравитации. Это происходило потому, что гравитация выражалась как ускорение через время. Но ускорение было функцией скорости через время.

Таким образом, гравитация, которая была скоростью через время через время, фактически возводила временную часть функции в квадрат, что, будучи уменьшенной вдоль способностью духа и затем возведённой в квадрат, превращалось из 1 в 0,25.

Но это было только с его точки зрения. Вроде как.

Здесь происходила какая-то запутанная математика, которую Фредди даже не пытался разгадать.

Со стороны казалось, что он падает всего лишь «вдвое» быстрее. Но с его точки зрения, поскольку он падал вдвое быстрее, воспринимая время вдвое быстрее, он падал вчетверо быстрее. И поскольку его тело действительно испытывало вчетверо большее воздействие, он ударялся о землю вчетверо сильнее. Но на самом деле он ударялся всего лишь вдвое сильнее, чем можно было бы ожидать, исходя из его скорости с точки зрения стороннего наблюдателя.

Во время тестов это казалось абсолютно логичным. Путаница начиналась только тогда, когда он задумывался об этом.

Но в конечном итоге математика за кулисами не имела особого значения. Важно было то, что даже штрафную часть можно было использовать себе во благо. Он прыгал высоко, затем падал быстро. И очень, очень сильно.

Достигнув вершины, он рухнул на землю, как метеорит. Его ноги ударили с огромной силой, погрузив ступни в твёрдую почву, в то время как трещины расползлись во все стороны.

Довольный, он вытащил ноги из земли и снова побежал. Вскоре штрафная часть способности духа закончилась, и скорость его движения возросла ещё больше.

Из-за упомянутой странной физики эффект изменился на противоположный. Теперь он испытывал не вдвое меньшее воздействие, а всего лишь четверть.

Набрав максимальную скорость, он приготовился и использовал ещё одно Гидравлическое Напряжение. Он взмыл в небо, поднявшись так высоко, что почти достиг искусственной синевы неба этого мира.

Затем эффект Скрученного Маятника закончился.

Он мысленно быстро рассчитал время, глубоко вдохнул и использовал Удар Цунами с двумя звёздами. «Скрученный Маятник», — активировал он способность духа снова, начав падение.

Поднявшись ещё выше, он падал ещё быстрее и ударялся о землю ещё сильнее. Время для Удара Цунами было слегка неподходящим. Но это не имело особого значения.

Его ступни разорвало, кости превратились в пыль до середины икр. Почва рассыпалась, подняв облако пыли и отправив ударную волну по идеальному кругу вокруг него. Когда дым рассеялся, он обнаружил себя лежащим на дне кратера. Земля вокруг дымилась и светилась красным от энергии удара.

Хотя для этого требовалось безупречное время, точность и немалая подготовка — не говоря уже о полученных травмах — это была самая мощная атака, которой он обладал на данный момент. Пока что.

Он предполагал, что Кровавый Мститель, возможно, мог бы ударить чуть сильнее. Но для этого ему пришлось бы получать много урона, исцеляться, снова получать урон, снова исцеляться и повторять это, пока не наберётся достаточно отражённого урона. Это было не так практично.

За столетие одиночества он довольно привык к своим способностям. Но это были его способности второй стадии. На третьей стадии они изменились настолько, что он отчётливо осознавал, насколько лучше мог бы использовать их. Он почти сожалел, что у него не было ещё одного столетия для тренировок. Почти.

Среди всех улучшений больше всего надежд он возлагал на Гидравлическое Напряжение.

Он исцелил ступни после нескольких ударов Искры Нежити и поднялся на ноги.

Затем снова побежал.

Теперь, с лёгким движением ноги, он мог полностью изменить направление своего движения. Иногда это было более чем немного сложно в использовании.

Во-первых, это вызывало сильное головокружение. Резкий рывок тела, мгновенно меняющий импульс, было трудно принять. Его разум интерпретировал это как смещение всего мира на угол, под которым он менял импульс. Это было менее проблематично, когда он прыгал вверх, но когда он бежал прямо, а затем резко менял направление на 90 градусов, это вызывало у него почти тошноту.

Но он мог делать и больше. Он мог почти мгновенно остановиться. То есть, он мог перейти от полного спринта к полной неподвижности с одним хорошо рассчитанным нажатием ноги. Это требовало точного времени, и ему приходилось направлять силу строго против себя, чтобы нейтрализовать её, но он довольно быстро освоил это.

Однако это, пожалуй, больше всего вызывало у него желание вывернуться наизнанку.

Переход от движения к остановке так быстро сбивал его мозг с толку настолько, что на несколько мгновений после остановки весь мир казался движущимся в противоположном направлении.

Были и другие трюки, которые он мог выполнять.

Например, владение Кровавым Мстителем стало таким же лёгким, как размахивание полым куском фанеры. С Гидравлическим Напряжением он мог контролировать импульс меча так, что тот казался невесомым в его руке.

Мог. Теоретически.

На практике… ну, он мог делать лучше, чем раньше. Но для истинного мастерства потребовались бы годы работы.

После ещё нескольких тестов и настройки он понял, что это всё время, которое он мог выделить на это.

Примерно пять дней назад он начал тренировать свои улучшенные способности. Хотя у него было много времени для тренировок против монстров, он не мог позволить себе безумные риски и перегибы. Но ему нужно было знать, на что он способен.

К сожалению, пяти дней было недостаточно. Он лучше почувствовал свойства перенаправления Гидравлического Напряжения и провёл более глубокое тестирование Скрученного Маятника. Но это всё, что он успел.

Возможно, он слишком привык к тому, как тренировался в подземелье. Тогда у него было всё время мира, чтобы медленно разбирать свои способности и оптимизировать их использование. Но теперь он был не в подземелье.

На этот раз у него было всего пять дней. И хотя он не сидел без дела, он жалел, что не успел сделать больше.

Волна монстров могла обрушиться в любой момент. Сегодня — в лучшем случае, через три дня — в худшем.

Стоя посреди пустынного мира, он осмотрелся. Местность была довольно плоской, но вдалеке виднелись несколько скалистых холмов, где находился выход. Он направился туда, подобрал сумку с дополнительными припасами и двинулся к выходу.

Кто-то мог подумать, что есть более ценные способы провести время во время кризиса. И поначалу он пытался взять инициативу. Он говорил с Трэвисом, с другими влиятельными людьми, строителями, координаторами — и быстро понял, что абсолютно не разбирается в том, что делал.

Происходило много всего. Было множество логистических и административных задач, которые нужно было решить. Вещи, с которыми он был совершенно некомпетентен.

Признаться, у него была небольшая фантазия, когда всё началось. Что он станет главным стратегом и разработает идеальный план борьбы.

Но нет.

В конечном итоге он всё ещё был необразованным качком.

Даже со всем прочитанным, без формального образования он был, в лучшем случае, умником, который мог привести несколько забавных и интересных фактов. В худшем — горделивым глупцом.

Хотя он прочитал несколько книг о строительстве от скуки, он не понимал азов возведения стены. То же самое касалось… ну… практически всего, кроме боя.

Вместо того чтобы безуспешно пытаться влезть в совещания и тратить время всех, он решил придерживаться своей роли.

В этой битве он был мышцей. Он будет сражаться дольше и упорнее, чем все остальные вместе взятые. И в этом не было ничего постыдного.

Конечно, он хотел бы научиться многому другому. Но это придётся отложить.

Возвращаясь в Вальхаллу, он ощущал некоторую тревогу. Он сообщил Трэвису, где находится, и был посыльный, который должен был срочно найти Фредди в случае чрезвычайной ситуации. Посыльный не появился. Надеюсь, это означало, что всё в порядке.

Его путь через межпространственный проход был спокойным и тихим. Он уничтожил всех монстров на пути к миру, где тренировался, и даже нескольких за его пределами, так что монстров не было. Хотя их и так было мало.

Этот проход вёл в особенно пустынную часть межпространственного мира. Даже более пустынную, чем тот, что находился в центре города. Там не было подземелий. Никаких духов. Почти никаких следов. Он не был бесполезным — ни один проход не был таковым.

Но он был близок к этому.

Теоретически, он мог бы пройти 50 шагов и наткнуться на более богатую часть межпространственного мира. Но на практике это было не так просто.

Узкие или недоступные проходы, сложный рельеф, опасные миры — всё это мешало просто отправиться туда.

И, пожалуй, самое главное — после определённого количества шагов проходы имели свойство смещаться. Они исчезали и появлялись вновь, причём новые вели в совершенно другие части межпространственного мира. Неудивительно, что это приводило к тому, что множество людей терялись.

Были способы отследить путь обратно на Землю. Некоторые устройства можно было настроить на определённые миры, и их диапазон зависел от размера целевого мира. Земля считалась бесконечно большой вселенной — что, как теперь знал Фредди, было не так — но солнечная система была достаточно большой, чтобы её можно было обнаружить с огромных расстояний.

Но хотя эти устройства слежения казались замечательными, они были далеки от совершенства.

Самое главное — они не различали проходы и миры. Часто они указывали на проход размером с монету или вели через миры, заполненные токсичным газом, лавой или опасными монстрами.

Это было основной причиной, почему некоторые проходы были значительно ценнее других. А тот, что находился под Вальхаллой, к сожалению, был одним из самых бесполезных.

Но он всё равно был огромным подспорьем для Вальхаллы. И там ещё было что исследовать.

Он отвлёкся от этих размышлений, когда наконец достиг выхода и ступил в небольшую пещеру под Вальхаллой.

Как только он вышел, его встретил упомянутый посыльный. Это был мужчина лет тридцати, близкий друг Трэвиса, как понял Фредди. У него были ранние седины по бокам, и в целом он выглядел скорее как клерк, чем боец. Он сидел, прислонившись к валуну, и когда Фредди вышел, тот поспешно поднялся, нервно поправив пиджак и вежливо склонив голову. «Здравствуйте, сэр», — робко сказал он.

«Привет, приятель. Ты Джефф, верно?»

«Да. Не могли бы вы подождать минутку?» — попросил мужчина, вежливо подняв палец, пока копался в кармане и доставал небольшой кристалл связи. «Трэвис сказал позвонить ему, как только вы выйдете».

«Конечно, чувак».

Джефф кивнул с весёлой улыбкой и потёр бок кристалла большим пальцем. Он засветился, и через мгновение голос Трэвиса раздался из него: «Он вышел?!» — спросил мужчина тоном, который сразу заставил Фредди насторожиться и прищуриться.

Он нахмурился и сделал несколько шагов вперёд. «Эй!» — крикнул он. «Трэвис?! В чём дело?»

«В чём дело?!» — мужчина рассмеялся почти маниакально. «Да заткнись, придурок! Почему ты мне не сказал?! Хотя знаешь что? Мне всё равно. Я бы сейчас тебя в губы поцеловал».

Фредди удивлённо поднял бровь. Он переступил с ноги на ногу и упёр руки в бока. Это было не совсем то направление разговора, которого он ожидал. «Какого чёрта происходит?»

«Ты всё ещё прикидываешься? Ну же, скажи честно — ты что, сын императрицы или что?»

«Что?!» — Фредди рассмеялся с недоверием. «Прости? О чём ты?»

Несколько мгновений тишины, прежде чем голос Трэвиса наконец раздался снова. «Ты правда не знаешь или просто прикалываешься? Арбитр довольно громко заявил, что это всё — твоя заслуга».

«Всё это?» — Фредди задумался на мгновение, и вдруг его лицо озарилось пониманием. «А! Ты про финансирование!»

«А, ты про финансирование!» — передразнил его Трэвис. «Да, да, заткнись. Я ни на секунду не верю, что ты забыл об этом. Ладно, давай поговорим об этом лично». Кристалл отключился.

Фредди посмотрел на кристалл, а затем на мужчину, который его держал. Джефф развёл руками. «Чувак, я спал в том углу в мешке последние пять дней, так что понятия не имею, о чём он».

«Ладно… Похоже, придётся разбираться самому».

Фредди быстро выбрался из скрытой пещеры, оставив Джеффа собирать свои временные пожитки.

Как только он вышел в тренировочные залы, он заметил Софию, которая тренировалась. Она была одной из немногих, кому Трэвис разрешил использовать специальные тренировочные комнаты для подготовки к нашествию монстров. Одной из одиннадцати.

Среди остальных Фредди также заметил Лару. Девять из присутствующих были элитными двухзвёздочными бойцами Вальхаллы. Среди остальных двоих — одна была Софией.

А второй — Лукас.

Больше никому не доверяли тренироваться здесь, и, чего уж там, Лукас был действительно талантливым.

Их взгляды ненадолго встретились. Как только Лукас заметил его, он сошёл с тренажёра, которым пользовался, и направился в ближайшую комнату для собраний, хлопнув дверью за собой.

Фредди вздохнул.

«О, так ты наконец выбрался», — сказала София, подходя к нему и потягивая из термоса.

Он взглянул на неё и не смог сдержать изумления.

На ней была простая белая футболка и серые спортивные штаны. Но выбор одежды был не тем, что привлёк его внимание.

Это было её тело. Она была просто накачанной. И выше. Чуть выше него, если точнее. И кроме того, он заметил, что она модифицировала своё тело, сделав плечи немного шире и значительно уменьшив грудь. Она практически полностью её убрала. Хотя она была почти одного роста с ним, её общая масса была далека от его собственной. Очевидно, она сделала ставку на мобильность.

Она заметила его взгляд, затем посмотрела на себя, довольная ухмылка играла на её лице. «Нравится, что видишь, дружище? Чёрт, я и не знала, что тебе такое нравится. Уважаю, здоровяк».

Он фыркнул. «Я удивлён, что ты зашла так далеко. Надень мешок на голову, и я бы поклялся, что разговариваю с мужиком».

Она пожала плечами. «Я получила крутую способность модификации тела. Она очень гибкая. Я могла экспериментировать сколько угодно, зная, что всегда могу отменить любые изменения. Оказывается, это творит чудеса для быстрого развития невероятно продвинутой способности модификации тела!» — Она подняла руки и напрягла бицепсы для демонстрации.

Мышцы выделялись невероятно чётко, показывая почти полное отсутствие жира. Вены вздулись, извиваясь вокруг её рук. Хорошая работа.

Фредди ткнул пальцем в её бицепс. Он был твёрдым, как камень. Плотным. Очевидно, она сделала нечто большее, чем просто изменила форму. Он кивнул, явно впечатлённый. «И ты можешь это отменить?»

«Ага. Не мгновенно, но это займёт не больше пары часов. Как я и сказала, моя модификация тела очень гибкая». Она немного наклонилась. «Кстати, если найдём время, думаю, я могла бы сделать ещё пару корректировок твоего тела». — Она ткнула пальцем в его бедро. — «Исцеление отлично справилось с балансировкой твоего тела в прошлый раз, но теперь я знаю, что делаю. Я могу придумать несколько способов улучшить свою работу».

Фредди ухмыльнулся. «Звучит неплохо. Но давай сначала проверим, когда придут монстры. Не хотелось бы быть неготовым, если кризис наступит».

Она подняла бровь. «Да… Не думаю, что это будет большой проблемой, честно говоря».

Он нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

Она уставилась на него в полном недоумении. «Не смотри на меня, это не я дала арбитру все эти деньги».

На этом этапе он уже откровенно хмурился. «Ладно, что он сделал?»

На её лице на мгновение отразилось замешательство, прежде чем оно расплылось в самодовольной ухмылке. «О, ты даже не знаешь, да?»

«Не знаю что?»

«Думаю, тебе стоит увидеть самому», — сказала она со смешком, развернулась и жестом показала ему следовать за ней.

Фредди согласился, поскольку уже направлялся в офис Трэвиса. Они поднялись на этаж, где он находился, и как только он оказался перед первым окном, наконец понял, в чём дело.

Он буквально прилип лицом к окну, уставившись наружу, рот открылся от изумления при виде происходящего. «Да ладно».

Там была стена. Где-то высотой 30-40 метров. Множество людей ходили по бойницам, и судя по тому, что он видел вдалеке, стена окружала весь город.

Она была уже готова.