Фредди зашёл в кабинет Трэвиса. «Эй, какого чёрта—» Но прежде чем он успел что-то добавить, Трэвис бросился на него и заключил в медвежьи объятия.

«Братан!» — произнёс Трэвис, и в его голосе звучали эмоции. «Прости, что вёл себя так ужасно. Я больше никогда не буду к тебе придираться».

Фредди вздохнул. «Можешь отпустить?»

«Дай мне ещё пару секунд». Мужчина похлопал Фредди по спине, прежде чем наконец отступил. «Так. Чьё ты порождение?»

«Ничье, насколько я знаю», — ответил Фредди.

«Насколько знаешь?» — Трэвис усмехнулся с подозрительной ухмылкой.

«Ну, я никогда не видел своих родителей. Кто знает, может, они и правда повелители?» — пошутил он.

Трэвис слегка поморщился. «Ох, прости».

«Да ладно, не переживай. В любом случае, нам стоит обсудить, что здесь происходит».

«Да, стоит», — Трэвис стал серьёзнее, скрестил руки и облокотился на стол. Он мельком взглянул на Софию, словно хотел что-то спросить, но передумал и снова обратился к Фредди. «Ты, кажется, не до конца понимаешь ситуацию. Давай проясню — арбитр сказал, что помощь, которую мы получили, оказана благодаря тебе». Мужчина прищурился. «Это… правда?»

«Правда. Всё так». Затем Фредди нахмурился. «Хотя я не совсем понимаю, как это произошло так быстро, но в целом это не ложь».

«Ладно… ладно, ладно». Трэвис энергично кивнул.

Фредди наклонился вперёд с лёгкой гримасой. «Арбитр сказал, что именно я сделал?»

«Нет», — отрицал Трэвис. «Он просто сказал, что тебя стоит благодарить за большую часть».

«Хорошо».

«Так… что же ты сделал, если не секрет?»

«Не могу сказать», — ответил Фредди. «Скажем так, я заключил сделку». Увидев, как на лице Трэвиса нарастает паника, Фредди поспешил добавить: «Не волнуйся, я не продал душу или что-то в этом роде».

«Эта сделка включает—»

«Она никак не касается Вальхаллы или Репентавы», — прервал его Фредди. «Не переживай».

«Тогда я закончил с расспросами».

«Теперь моя очередь», — сказал Фредди. «Как, чёрт возьми, эта стена уже готова?»

Трэвис вдруг замялся. «Честно говоря, я сам не знаю. Надеялся, что ты в курсе».

«Ну, моя сделка действительно включала кучу финансирования», — сказал Фредди. «Но, судя по разговорам с координаторами, строительство стены не должно было начаться до прибытия монстров, а затем, в лучшем случае, заняло бы недели».

София шагнула вперёд и вмешалась в разговор. «Ну, по слухам, которые я слышала, так и должно было быть».

«Но потом что-то изменилось», — сказал Трэвис. «Строительство началось около двух дней назад».

«Что?!» — выпалил Фредди. «Оно завершилось за два дня?»

«Да», — хором ответили Трэвис и София.

Трэвис глубоко вздохнул и посмотрел Фредди прямо в глаза. «Иди поговори с арбитром. Сейчас же».

Тон мужчины не понравился Фредди. «Ты говоришь так, будто есть проблема».

«Потому что она может быть». Трэвис снова взглянул на Софию, и на этот раз не смог удержаться. «Прости, но ты уверен, что хочешь, чтобы она была здесь?»

«Да, не переживай. Можешь сказать ей всё, что сказал бы мне».

«Ты точно уверен?»

Фредди застонал. «София, ты сделала что-то странное?»

«Нет!» — возмутилась она. Но затем её лицо осветилось догадкой. «Возможно…»

«Трэвис, что она натворила?»

«Она избила нескольких членов своей тренировочной группы. Ситуация несколько раз накалялась, что привело к серьёзным травмам».

Фредди шокированно посмотрел на неё. «София, какого чёрта?»

«Ладно», — она подняла оба указательных пальца. «В мою защиту, я не начинала первой».

«Нет, это ты», — сказал Трэвис.

Она раскрыла рот. «Погоди-ка! Лукас тот, кто сказал—»

«Ты избила Лукаса?» — недоверчиво спросил Фредди.

«И Джеффри», — добавил Трэвис. «И Маркуса. И Лара чуть не пострадала, хотя она проиграла тот бой».

Фредди уставился на неё.

Она отвела взгляд. «Я слаба против огня».

«Это не проблема здесь!»

«Я защищала тебя!» — воскликнула она. «Лукас продолжает говорить людям, что ты монстр за то, что сделал с его матерью. А я очень вежливо объяснила, что у тебя не было выбора, и—»

Фредди поднял руку, чтобы прервать её. «Знаешь что, мне сейчас всё равно». Он указал на Трэвиса. «Я поговорю с арбитром. Ты знаешь, где он?»

Трэвис соскочил со стола и подошёл к окну. Там он указал на относительно удалённый участок стены. Он находился прямо посередине, где стена перекрывала долину к северу от города.

Там было сооружение. Что-то вроде башни, но массивное, ближе к крепости.

Вся стена была сделана из гигантских блоков сплавленного камня, и крепость выглядела так же, но с явно более толстой защитой. Она была холодной и практичной, с небольшими квадратными окнами и парапетом на крыше, где Фредди смутно различал несколько патрульных.

Фредди кивнул и вышел, на ходу указав на Софию. «Мы ещё поговорим».

А затем отправился на встречу с арбитром.

* * *

Попасть в крепость оказалось несложно. Там его проводили на верхний этаж, где арбитр ждал в огромном зале с видом на долину внизу. Это была единственная часть крепости с каким-то намёком на декор, и одна из стен представляла собой огромное окно. В углах Фредди заметил что-то вроде гравировки на стекле, заполненной серебристым металлическим веществом — вероятно, часть заклинаний, укрепляющих стекло.

Арбитр стоял прямо перед окном, держа в одной руке бокал вина, а другую заложив за спину. «Ты пришёл», — объявил он, не оборачиваясь.

«Да, я здесь», — подтвердил Фредди, подходя ближе и оглядывая богато украшенный зал. «И это…?»

«Мой кабинет», — с лёгким смешком ответил мужчина. «Я буду руководить обороной». Он убрал руку из-за спины и указал на долину, где виднелся огромный карьер, в котором толпы рабочих добывали камень и транспортировали его по множеству маршрутов. Это было похоже на наблюдение за муравьями с высоты. Очень эффективными муравьями, которые уже вовсю строили множество башен и более низких стен вдоль гор и долины.

Мужчина отпил вина. «Основная масса монстров пойдёт отсюда. В идеале мы направим их туда, где защита сильнее всего. Попадётся ли это на их интеллект — зависит от вида. Но в любом случае, эти укрепления значительно облегчат нам работу».

«Всё прошло куда глаже, чем я ожидал», — просто сказал Фредди.

«Да. К сожалению», — мужчина допил бокал и повернулся.

Фредди вздохнул. «Что случилось?»

«Обычно у меня хватило бы полномочий пресечь подобные игры», — начал арбитр, расхаживая по комнате. «Но учитывая чрезвычайную ситуацию и то, что империя открыла несколько… “благотворительных фондов” для помощи в кризисе, они действовали через каналы, которые я не мог контролировать».

Фредди приподнял бровь. «Они?»

«Фракции с материка, мистер Клифф». Мужчина усмехнулся. «Они пришли вам на помощь».

Фредди едва сдержался, чтобы не спросить: «Разве это не хорошо?» — но он знал, что подобная наивность неуместна. «Благотворительные фонды», о которых говорил арбитр, были всего лишь прикрытием для переброски бойцов и молодёжи, чтобы те получили опыт в предстоящей катастрофе.

Но это было нечто большее.

Фредди вспомнил разговоры координаторов в самом начале. Одна из главных проблем проекта — логистика доставки ресурсов и рабочих. Им пришлось обращаться к империи. Ускорить процесс было почти невозможно. Деньги не решали проблему.

Даже если бы они предложили рабочим больше денег, после определённого предела это лишь заставило бы людей думать, что проект — самоубийственный или близок к тому.

Но если в дело вмешались фракции материка, всё менялось. У них были свои рабочие, уже связанные контрактами, и для их переброски требовалось лишь слово начальства. Но даже если они могли приказать рабочим явиться сюда, это не означало, что это было легко.

Принудительная отправка небоевого персонала в опасные зоны — одно из самых нежелательных действий для фракций, если только у них не было очень, очень веской причины.

Это подрывало доверие и сеяло недовольство.

Их будущие сделки стали бы дороже, а люди неохотно шли бы к ним, зная, что могут быть отправлены в зону риска.

Вопреки прежним убеждениям Фредди, небоевой персонал в империи имел немало власти, особенно те, кто достиг второй звезды или выше. Эти люди не были бесправными рабами, которых можно использовать как ресурс. Они были богаты и умели себя защитить.

То, что стена была построена так быстро, не было просто жестом доброй воли со стороны фракций. Это не была простая благотворительность. Это было серьёзно. И если они пошли на такие меры, значит, у них была очень, очень веская причина.

Он застонал. «Подлизываются, да?»

«Именно». Мужчина сладко улыбнулся. «Они здесь, чтобы наладить с вами отношения, мистер Клифф».

Фредди фыркнул. «Ну, пусть попробуют».

«Ох, дорогой Фредди», — сказал арбитр с фамильярностью, «ты не понимаешь. Они обязательно наладят с тобой отношения. Не думай, что сможешь их игнорировать, и они просто уйдут. Они уйдут отсюда либо на хорошей ноте с тобой, либо на плохой». Выражение лица мужчины потемнело. «И со всеми ты хороших отношений не добьёшься. Здесь ждут две дочери из влиятельных семей».

Глаза Фредди расширились. «Ты что, хочешь сказать…?»

Мужчина кивнул. «Они здесь, чтобы свататься».

Фредди подошёл к ближайшему дивану, плюхнулся на него и закрыл лицо руками. «Бля-я-я-ядь!» — выкрикнул он, издав нечто среднее между смехом и стоном. Когда он убрал руки, ухмылка не сходила с его лица.

«Это не повод для смеха».

«О, я знаю!» — сказал Фредди. «Я прекрасно понимаю, что это не смешно». Ухмылка оставалась на месте. «Но что ещё мне делать? Рыдать? Боже, это так глупо». Внезапно его осенило. «Может, сказать им, что я гей?»

«Сексуальная ориентация редко становится препятствием в таких делах», — сказал мужчина. «Подобные политические браки редко заключаются по любви».

«Чёрт. Что же мне делать?»

«Хотел бы я дать тебе пару советов, но, увы, у нас на подходе кризис. Если кратко — удачи».

«Что, вообще без советов?»

«Ты житель Северного Пояса. Они не ожидают, что ты будешь… цивилизованным по их меркам. Но если мне нужно говорить тебе не грубить, значит, тебе нужно куда больше, чем пара подсказок. И я не могу просто дать тебе пару советов, потому что лучше, если ты будешь полным профаном. Пока ты — деревенщина, всё, что ты скажешь, будет восприниматься как норма. Но если они заподозрят, что ты знаешь больше, твои ошибки станут куда обиднее».

«Вау. Это самый вежливый способ сказать, что я неотёсанный мужик без манер».

Мужчина лишь улыбнулся. «Ну что ж. Давай обсудим, как это повлияет на грядущий кризис».

Фредди кивнул и выпрямился на диване. «Да. Это всё ещё актуально. Итак…» — он указал на долину за окном, — «полагаю, теперь всё пройдёт глаже?»

Арбитр вздохнул. «Возможно. Помни, мы до сих пор не знаем, с чем имеем дело. Ледяные Пустоши — не шутка. В зависимости от того, что придёт, даже эти стены не спасут город».

«А как насчёт плана эвакуации граждан в локальный межпространственный коридор?»

«Это всё ещё логистический кошмар», — сказал мужчина. «Есть веские причины, почему поселения в межпространственных коридорах редки. Мы можем построить временное убежище, но это максимум, что мы можем сделать».

«Понятно… Чёрт. Ну, хотя бы стена уже готова», — сказал он. Затем он вспомнил о «подкреплении». «Сколько людей прислали эти фракции?»

«Много», — ответил арбитр. «Сотни от каждой. И хорошие бойцы. Пятеро из них — элита, включая двух женщин, которые приехали свататься. И возможно, будут ещё».

Фредди поморщился при этом напоминании. «Ну, это хоть что-то».

«Но учти: если ты сильно кого-то обидишь, они, скорее всего, отзовут свои силы или отправят их в другое место. Не воспринимай их помощь как должное».

«Не буду. Кстати, кто именно эти фракции?»

«Я пообещал не говорить, чтобы они могли представиться сами».

«Ладно, допустим. И они представятся…?»

Мужчина улыбнулся. «Я дам им знать, что ты здесь. Они уже договорились представиться группой, чтобы избежать драк из-за того, кто подойдёт к тебе первым».

«Воу, воу, воу!» — Фредди поднял руки. «Сейчас?!» Он оглядел себя. На нём была чистая, но повседневная одежда, и он был покрыт пылью и грязью после времени, проведённого в пустынном мире. «Дай мне сначала помыться!»

Арбитр пожал плечами. «Я подумал, что лучше представиться в таком виде. Это даст им понять, чего ожидать».

Фредди бросил на него плоский взгляд.

«Шучу!» — арбитр рассмеялся, и в его смехе было что-то зловещее. «Можешь расслабиться». Он хлопнул в ладоши. Через секунду в комнату вошёл слуга, которого Фредди уже видел в резиденции арбитра, с полотенцем на руке. Слуга поклонился и жестом пригласил выйти. Арбитр повернулся к Фредди. «Сначала мы тебя переоденем, конечно. Моя репутация тоже на кону».

Фредди застонал. «Давай покончим с этим».

Он последовал за слугой в соседнюю комнату. Это была своего рода ванная, расширенная зоной для косметических процедур. Он быстро принял душ, а когда вышел, его встретила небольшая группа слуг, которые сняли мерки и мгновенно сшили для него костюм на заказ. Его волосы уже немного отросли. Он хотел оставить их как есть, но женщина, которая должна была привести их в порядок, буквально умоляла на коленях позволить ей подстричь его.

Это даже немного задело его чувства. Достаточно, чтобы он сдался.

Она подстригла ему бока, оставив большую часть волос на макушке, которые уложила в слегка небрежный, но стильный вид. Они были обработаны каким-то веществом, которое сделало его от природы волнистые волосы ещё более кудрявыми.

Прежде чем он успел возразить, женщина начала брить его бороду. Теперь он не мог остановить её, так как часть уже была сбрита. И это не было ошибкой. Женщина знала, что делала. Она действовала быстро и хитро, чтобы поставить его в такое положение.

Он строго посмотрел на неё. Она сохраняла извиняющийся вид, делая невинные глаза. Нехватка времени и усталость взяли верх, и он разрешил ей продолжить.

Конечный результат, надо признать, был впечатляющим. У него были мужественные черты лица, но новая стрижка делала его моложе, каким он и был. Без бороды он выглядел очень даже хорошо.

Он прищурился и повернулся к парикмахеру. Та сияла улыбкой и показала два больших пальца вверх.

Фредди не смог сдержать смех. «Ты настоящий профи, да?»

«Не первый раз работаю с упрямыми клиентами», — ответила она. «Думаю, ты согласишься, что так тебе больше идёт».

Он вздохнул.

Чёрт возьми, она права.

Женщина рассмеялась, увидев его покорное выражение.

Чувствуя себя прекрасно, Фредди надел новый костюм. Он был почти чёрным, сшитым из тонкой, мягкой ткани и идеально подчёркивал его мощную мускулатуру. Кроме того, ему дали золотые часы, платиновое ожерелье и чёрную серёжку в правое ухо. Прокол сделали с помощью сродства жизни, так что это было быстро и совершенно безболезненно.

Закончив, он встал перед зеркалом. В жизни он ещё никогда не выглядел так хорошо. Даже близко.

С новообретенной уверенностью он вернулся в зал к арбитру.

Мужчина улыбнулся и показал большой палец вверх. «Ты выглядишь отлично, мистер Клифф».

«Признаю», — ответил Фредди.

«Готов?»

Фредди глубоко вдохнул и кивнул.

«Хорошо». Арбитр нажал на что-то за ухом и сказал: «Можете впустить их».

В следующее мгновение в комнату вошли пять человек.

Трое из них были женщинами, двое — мужчинами.

Однако, когда они вошли, Фредди почти не обратил на них внимания. Кроме одного.

Средних лет, с роскошными каштановыми волосами, мужчина с гордой осанкой, но менее надменный, чем остальные, и более уважительный, вошёл в комнату.

Фредди встретился с ним взглядом. И мужчина, Мэтт Кэнстоун, помощник мадам Морлепп, улыбнулся ему и беззвучно произнёс: «Рад снова тебя видеть, Фредди Штерн».