Фредди сидел перед Трэвисом, а София стояла рядом с ним. Момент назад Трэвис услышал ужасные новости. Со своей стороны, он казался довольно невозмутимым. «Понятно».

«Ты, кажется, воспринимаешь это довольно спокойно», — сказал Фредди. «Не уверен, что ты понимаешь—»

«О, я понимаю», — ответил Трэвис с мрачной усмешкой. «Но что я должен делать? Рыдать? Рвать на себе волосы? Это никого не спасёт». Он тяжело вздохнул. «Когда ты принимаешь решения, паника — это последнее, что может помочь».

«Есть какие-то идеи?» — спросил Фредди.

«Мы могли бы эвакуировать людей в локальное межпространство. Отчаянный шаг, но это лучший вариант из возможных».

«Есть другие варианты?»

«Не самые хорошие».

«Например?»

«Мы могли бы попытаться связаться с югославской границей. Или попробовать пройти через межпространство в поисках прохода в другую страну. Но шансы, что какая-либо страна добровольно примет тысячи иностранных беженцев, крайне малы. И даже если нас примут, я не удивлюсь, если нас тут же обратят в рабство. Или хуже.

Югославия печально известна тем, что застряла в бесконечной гражданской войне. Скорее всего, большинство беженцев будут насильно завербованы на службу к местному лорду и отправлены в качестве пушечного мяса».

Фредди вздохнул. «Да… Но даже если мы переместим всех в межпространство, это в лучшем случае временное решение».

«Я знаю. Но у нас нет времени».

«А как насчёт стены вокруг Репентавы?» — предложил Фредди. «Хотя монстры скоро начнут прибывать, крупным существам понадобится много времени, чтобы добраться так далеко на юг. Стена может дать нам несколько месяцев на подготовку межпространства».

Трэвис фыркнул. «Скорее всего, мы даже не сможем построить грубую стену меньше чем за месяц. И то только если рабочие будут постоянно защищены от набегов монстров».

«Я возьму оборону на себя».

«Ты, может, и силён, Фредди, но тут дело не только в силе. Думаешь, ты сможешь сражаться 24/7 неделями?»

«Да».

«Именно. Такие действия—» Трэвис замолчал и нахмурился. «Сейчас не время для шуток».

«Я не шучу».

«Даже с твоей силой я в это не верю. Если ты не хочешь, чтобы рефлюксная эссенция убила тебя в первый же день, тебе придётся полагаться в основном на физическую силу. И у тебя не будет времени на сон».

Фредди кивнул. «Я всё равно уверен, что справлюсь».

«Даже если ты выдержишь, сможешь ли ты убивать монстров достаточно быстро, чтобы сдерживать их наплыв?»

«Да».

Трэвис на мгновение задумался, изучая лицо Фредди. «Серьёзно?»

Фредди кивнул. «У меня есть способность под названием Адаптивное Водное Тело. Это улучшенная концепция. Она позволяет мне адаптироваться к любым условиям. Я давно использую её, чтобы постоянно поглощать калории и физически напрягаться долгое время. Пока у меня есть пищевые таблетки, я могу сражаться без отдыха. Правда, нехватка сна может дать о себе знать, но на это уйдёт несколько недель».

«А если ты получишь ранение?»

Фредди усмехнулся. «Об этом можешь не беспокоиться».

Трэвис вздохнул. «Ты не можешь быть везде одновременно. Чтобы прикрыть все стороны города, понадобится немало сил. Хотя ты сможешь продержаться долго, не факт, что остальные смогут то же самое».

«Разберёмся по ходу дела», — сказал Фредди. «Я также могу обратиться к арбитру за помощью. Хотя, возможно, он и сам поможет нам сражаться с монстрами, но вряд ли станет напрягаться».

«Было бы здорово, если бы он просто появился на пару часов», — сказал Трэвис. Внезапное напряжение охватило его, он наклонил голову вперёд, схватившись за затылок. «Почему это должно было случиться именно сейчас?..»

«Ты сам сказал. Размышления никому не помогут».

«Верно», — поднял голову мужчина. «Если мы начнём строить стену, слухи распространятся. К нам хлынет поток беженцев из других городов».

Фредди кивнул. «Учитывай это сразу. Огороди большую территорию и организуй временные лагеря внутри».

«Не уверен, что мы сможем принять столько людей».

Фредди задумался. «Да. Это может стать проблемой. Но среди пришедших будет много архилюдей. Это дополнительные бойцы и рабочие».

«И большая нагрузка на ресурсы».

«Не беспокойся о ресурсах», — сказал Фредди. «Я позабочусь об этом».

«Понадобится огромное количество еды, чтобы всех накормить, Фредди».

«Просто доверься мне. Я разберусь».

Трэвис вздохнул. «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И было бы здорово, если бы ты уговорил того Черепа помочь. Многие целители Страты уже покинули город. Любой, кто может лечить, будет на вес золота».

Фредди замолчал. «Посмотрим, что я могу сделать».

«Ну что ж», — Трэвис поднялся со стула. «Мне нужно предупредить начальство». Он потер переносицу. «Господи. Эта головная боль меня прикончит».

«Можешь умереть после кризиса. А пока ты мне понадобишься». Фредди тоже встал. «Я займусь кое-какими делами в эти последние дни спокойствия. Пошли, София. Нас ждёт работа».

Когда они вышли из кабинета, София шагала рядом. «Еда станет серьёзной проблемой, Фредди».

«Мне придётся поговорить с арбитром. Надеюсь, он сможет связать меня с кем-то, кто доставит дешёвые пищевые таблетки в больших количествах».

Она поморщилась. «Это будет—»

«Невероятно дорого, я знаю». Он вздохнул. «Хотя даже дешёвые таблетки дороги, у них долгий срок хранения, и они компактны. Они помогут людям выжить».

«А кто вообще согласится их доставить?»

Он посмотрел на неё, как будто она сказала что-то невероятно глупое. «София, мы говорим об Американской Империи. Какими бы глупыми или опасными ни были вещи, если на этом можно заработать, найдётся тот, кто это сделает».

«Верно», — фыркнула она, качая головой. «И что мы будем делать в ближайшую неделю?»

«Ты готова попробовать создать нежить?» — спросил он.

Она застонала. «Я знала, что ты об этом спросишь. У меня вообще есть выбор?»

«Конечно, есть».

«Да, но если я откажусь, то упущу шанс на что-то, что может серьёзно повлиять на наше выживание во время этого вторжения!»

«Честно говоря, мы даже не знаем, насколько они будут эффективны. Ты ещё не взяла осколок. Тебя даже нельзя назвать начинающей некроманткой. Даже с твоим талантом создание сильной нежити будет непросто».

Они свернули за угол и открыли дверь. Внутри несколько человек шли по коридору. Он взглянул на неё. «Обсудим это позже. Сейчас у нас другие дела».

Она удивлённо подняла бровь, но промолчала и последовала за ним.

По пути они столкнулись с Лукасом и Джанис. Лукас бросил на Фредди враждебный взгляд, затем резко развернулся и зашёл в случайную дверь. Джанис же посмотрела на Фредди с извиняющимся и грустным выражением, а затем последовала за Лукасом.

София вздохнула. «Этот парень тебя действительно ненавидит, да?»

«Это его проблемы, не мои. Я не могу со всеми ладить».

Он привёл её в секретный тренировочный зал, а затем в дальний угол, где находился скрытый вход в подземную пещеру.

«Вау!» — воскликнула она. «Я не знала, что у Вальхаллы есть секс-подвал!»

Он слабо усмехнулся.

Они продолжили идти, и вскоре оказались у подземного прохода.

«О…» — замедлила шаг София. «Я не знала, что у Вальхаллы есть проход в подвале…»

«Это хорошо охраняемый секрет», — сказал Фредди. «Ты одна из трёх, кто знает об этом месте».

«Ура… Рада быть в клубе». Она посмотрела на него. «Так что мы здесь делаем?»

«Просто следуй за мной», — он шагнул вперёд.

Он провёл её через несколько первых этапов. София прокомментировала почти полное разрушение миров, которые Фредди уже очистил, но он не ответил.

Вскоре они добрались до одного из диких миров, которые он отметил, но не исследовал.

Это было угнетающее место: серое небо, обвисшие пепельные деревья с мёртвыми листьями и участки маслянистых чёрных болот. В болотах копошились существа, иногда показывая головы.

«Пошли», — сказал он. «Нам нужно много чего убить, прежде чем начать».

«А что именно мы начинаем?»

«Скажу, когда будет готово».

«Ладно. Боже. Тебе сложно просто объяснить?»

Он ухмыльнулся. «Не хочу портить сюрприз».

«Теперь ты меня пугаешь».

Фредди проигнорировал её и подошёл к одному из болот. Змееподобный монстр тут же высунул голову. Он призвал Кровавого Мстителя и одним взмахом рассек её пополам. «Осторожнее с болотами», — предупредил он.

Они медленно принялись истреблять монстров, прятавшихся в трясине.

София выступала в роли приманки: подходила к болоту, провоцируя монстров, а затем убегала к Фредди, который без усилий рубил их. Через час работа была закончена. «Хорошо. Теперь за мной», — он побежал. Вскоре они достигли другого прохода, который он также обнаружил, но не исследовал.

Здесь опасность была очевиднее.

Огромные, толстые ящероподобные монстры бродили по просторному лугу с редкими высокими деревьями. Вокруг них копошилось потомство, более подвижное и напоминающее ощипанных кур.

Гиганты вытягивали шеи, чтобы сорвать плоды с деревьев.

«Отличный выбор», — сказал Фредди.

«Для чего?»

«Для Кровавой Жертвы».

За их спинами трупы внезапно затрепетали, из них вытекала кровь. Она собралась в воздухе над Фредди, превратилась в туман и приняла форму Кровопролития в плаще.

София указала на него. «Оно выглядит совсем не так, как я помню».

Кровопролитие взглянуло на неё. «Рад снова тебя видеть, София».

Она отпрянула. «Без обид, Кровопролитие, но ты меня пугаешь».

Оно наклонило голову. «Что такое „пугаешь“?»

«Эм…» — она моргнула. «Это значит, что ты меня жутко пугаешь».

Кровопролитие медленно кивнуло. «Хорошо».

«Ладно», — София повернулась к Фредди. «И ты вызвал его, потому что…?»

«Чтобы получить много вампиризма», — он развернулся и вернулся в предыдущий мир. Там он сел на землю и глубоко вздохнул. «Когда-то я получил технику закалки под названием Сотня Мокрых Адов. Потом, частично из амбиций, частично из-за своей глупости, я улучшил её до Сотни Тысяч Мокрых Адов. И, по моим оценкам, она убьёт меня примерно за десятую секунды после активации».

«О. Вот зачем мы здесь».

Фредди улыбнулся. «Тебе придётся использовать свой талант на мне. Много раз подряд».

«Не хочу пугать… но я не думаю, что моя реакция настолько быстра».

«Ты архчеловек. Должна быть».

«Да, но, понимаешь». Она нервно засмеялась. «Это немного стрессово».

«Если я активирую свою способность духа, изменяющую время, я могу использовать её штрафную часть себе на пользу. У тебя будет две десятых секунды на реакцию. А ещё исцеление от Кровопролития придёт в два раза быстрее. Да, я знаю, я гений».

«Думаю, ты всё равно превратишься в суп раньше, чем я успею тебя исцелить».

«Урон от Кровопролития и исцеление от моего таланта отсрочат смерть».

«Всё равно…»

«Да ладно, времени хватит».

«Дело не в этом, чувак».

«Ты боишься, что ошибёшься?» — спросил он.

«Очевидно. Я ошибусь — и ты в прошедшем времени». Она замолчала. «И ты действительно доверяешь мне настолько?»

Он улыбнулся и кивнул.

Если она и была рада, стресс не давал этому проявиться. «Ты уверен, что нужно начинать это до третьей звезды?»

Он тяжело вздохнул. «Если бы это были просто монстры, моей текущей прочности хватило бы. Но у меня всё никогда не идёт гладко».

«Верно. Тот парень, Нахар. Думаешь, он придёт?»

Фредди пожал плечами. «Может он, может какое-нибудь жуткое чудовище, которое лучше не тревожить, может дремлющий эйдолон… Кто знает».

После долгого стенания она села перед ним. «Ладно, ладно, давай уже покончим с этим».

Он посмотрел на неё. «Я тебе доверяю, но ты уверена, что не дашь мне умереть? Твоя неуверенность начинает меня заражать».

«Да заткнись. У меня есть, что, три десятых секунды?» Она кивнула, сначала медленно, затем быстрее, чтобы убедить себя. «Я справлюсь».

«Хорошо».

«Только… когда мне исцелять?»

«Как только моё тело начнёт разрушаться. Кстати, твои пальцы могут оторваться. Просто предупреждаю».

Она рассмеялась и покачала головой. «Только ты мог придумать технику закалки, которая убивает и случайного прохожего».

«Ладно», — сказал Фредди, «хватит болтать. Ты потратишь все пять искр на меня. Используй их как можно быстрее. Как только они закончатся, я остановлю технику. Я заключу себя в металл из крови, чтобы мои конечности не разлетелись. Сосредоточься». Затем он сделал именно так, как сказал.

София сглотнула.

Фредди оставил отверстие в кровавом коконе, достаточно большое, чтобы видеть макушку его головы. Она приложила пальцы к его волосам. Важно было сохранить мозг. Всё остальное — второстепенно.

Дыша тяжело, София сосредоточилась на отверстии. Сердце бешено колотилось.

Внутри металла Фредди мысленно отдал приказ Кровопролитию. Затем прошептал: «Скрученный Маятник».

Его восприятие времени ускорилось. Он почувствовал, как гравитация усилила своё воздействие на его тело. Исцеление от Кровопролития лилось в два раза быстрее, наполняя его эйфорией, которой он давно не испытывал от своего таланта.

Как только исцеление пришло, он активировал Сотню Тысяч Мокрых Адов.

Мгновенно он потерял все ощущения в теле. В тот краткий миг он чувствовал себя лишь душой, парящей в темноте, с смутным ощущением, как его талант щедро наполняет его вампиризмом. Затем пришла волна исцеления Софии, на мгновение собрав его воедино, прежде чем он снова превратился в суп. Затем исцеление ударило во второй раз.

Затем в третий. Четвёртый. Пятый.

Он отменил способность.

Долгое мгновение темнота не отпускала. Он боялся, что на этот раз перестарался, но по мере того как исцеление продолжало литься, к нему медленно возвращались ощущения.

Его нервы восстановились, но что-то было не так.

О-оу.

Насколько он мог понять… всё его тело было консистенции желе.

И оно не заживало.