Фредди было три проблемы с зачарованным снаряжением: во-первых, он создавал своё оружие с помощью способностей, поэтому оно ему не нужно; во-вторых, его стиль был слишком разрушительным для снаряжения, особенно из-за «Ярости Левиафана»; и в-третьих, он был настолько естественно выносливым, что большинство снаряжения просто не стоило ограничения его подвижности.

Тем не менее, он хотел снова обзавестись хорошим снаряжением. Никто не мог обойтись без надёжного доспеха. Просто ему нужно было что-то более экзотическое.

Какое-то время он думал, что ему придётся проконсультироваться со специалистом, чтобы выбрать лучшее для себя.

Но он не ожидал, что специалист опередит его, даже не дожидаясь вопроса.

Просматривая характеристики комплекта, который стоил чуть больше 4 миллиардов долларов, он не успел дойти до середины, как уже понял, что купит его.

Комплект состоял из полуоблегающего верхнего боди, напоминающего белую толстовку, пары обтягивающих леггинсов из синтетического материала, похожего на кожу, и высоких чёрных ботинок. Также была небольшая коллекция масок, которые можно было докупить за дополнительную плату, но они явно были второстепенными по сравнению с самим комплектом.

Если леггинсы выглядели довольно стандартно, а ботинки тоже не были чем-то особенным, несмотря на их плотную посадку, то верхняя часть была… слегка странной.

Это была облегающая белая рубашка практически без отверстий, кроме талии. Рукава переходили в перчатки с едва заметным резиновым покрытием для лучшего сцепления, а головная часть состояла из двух элементов: плотно прилегающего псевдо-балаклавы без прорезей для глаз и капюшона, который можно было накинуть сверху.

Балаклава делала его похожим на безликого манекена, но продавцы уверяли, что изнутри она полностью прозрачна — как и капюшон, а значит, ни одна из деталей не будет ограничивать его зрение. К счастью, там была молния, так что ему не пришлось бы ходить с закрытым лицом, как какому-нибудь психопату-убийце, и это был плюс.

Но внешний вид был не причиной такой безумной цены.

Во-первых, каждая часть комплекта имела не малую и не большую, а великую руну самовосстановления, способную накапливать до 50% эссенции. Это была единственная стандартная руна, нанесённая на каждую деталь — изнутри, чтобы её не было видно. Кроме того, каждая часть была усилена трёхзвёздным тзенекитным зачарованием, включая ботинки, которые стоили примерно половину стоимости всего комплекта.

Весь комплект был намеренно сделан крайне хрупким. Над ним работал человек с уникальным ритуальным сродством — да, тем же самым, что было у Серебряного Сердца. Хотя это было жутковатым совпадением, не исключено, что два человека могли обладать одинаковым уникальным сродством.

Но это было редко. Настолько редко, что Фредди сомневался, что когда-либо найдёт руководство по «Гиблым Водам».

Ритуальное сродство, похоже, работало с эзотерическими рунами, основанными на принципах, схожих с нечестивым сродством. Их можно было использовать для ритуалов, но они также подходили для зачарования снаряжения.

Они не расходовали эссенцию, как обычные руны, но жертвовали одним аспектом снаряжения, чтобы усилить другой.

В данном случае жертвовалась прочность комплекта, делая его легче рвущимся, чем обычный хлопок.

Так зачем же кому-то носить снаряжение, которое, казалось бы, не обеспечивает никакой защиты? Всё просто. Оно не давало физической защиты, но защищало буквально от всего остального. Руны жертвования забирали прочность материала и обменивали её на усиление других свойств.

Крайняя гидрофобность — любая жидкость просто скатывалась с него. Кислоты, яды, клей — им было сложно закрепиться на ткани.

Высокая термоустойчивость — ни холод, ни жара не могли легко проникнуть внутрь. Кроме того, ткань вообще не горела.

Исключительная непроницаемость для эссенции, что делало её отличной защитой от враждебной эссенции. Она также рассеивала эссенцию при контакте, слегка ослабляя большинство способностей, направленных на него.

И последнее, но не менее важное — фильтр ауры, позволявший Фредди легче скрывать своё присутствие. Не до уровня полной невидимости, но это было приятным бонусом.

И всё это было завернуто в замечательную упаковку самовосстановления.

Особенность руны самовосстановления в том, что она плохо масштабировалась с прочными материалами. Руна на стальной пластине была бы куда менее полезной, чем на обычной ткани.

А этот комплект был разработан так, чтобы быть максимально хрупким. Всё это при трёхзвёздном зачаровании и великой руне самовосстановления.

Проще говоря, он был практически неразрушимым.

Любое повреждение, кроме полного уничтожения каждой части, не могло остановить работу рун самовосстановления. А с трёхзвёздным зачарованием руна восполнялась за считанные секунды.

Руны имели определённый запас эссенции, и пока они работали, этот запас расходовался. Особенность руны самовосстановления заключалась в том, что она могла восстанавливать повреждения только сразу после их нанесения. И если эссенция заканчивалась до полного восстановления, оставшиеся повреждения становились постоянными.

Но с этим комплектом такое ограничение вряд ли стало бы проблемой.

Во-первых, 50% эссенции для настолько хрупкого комплекта было почти избыточным. А если этого мало, трёхзвёздное зачарование восстанавливало 3% эссенции каждую секунду.

Даже «Ярость Левиафана» едва ли оставила бы след. Вообще, он не мог сделать ничего, что по-настоящему повредило бы комплект. Ну, разве что снять его и бросить в чан с кипящей кислотой на полчаса. Но даже тогда он не был уверен, что этого хватит.

Конечно, против самых обычных физических атак комплект был бесполезен. Для большинства людей это уже делало его плохим выбором.

Но не для Фредди.

Его физическая защита была запредельной, а способность «1% Вампиризма» позволяла ему исцеляться.

Но против кислоты, яда, огня и льда он был не так устойчив.

Именно поэтому он понимал, что этот комплект продавался только потому, что он, скорее всего, его купит.

Он был впечатлён, но также слегка обеспокоен тем, насколько хорошо этот доспех соответствовал его потребностям. Это заставило его задуматься, насколько много о нём известно публично и как ещё можно использовать эту информацию.

Тем не менее, они попали в точку с этим комплектом, и потому он без сожалений нажал кнопку «Купить».

Комплект доставят в его комнату к концу дня, но только после подгонки по его размерам.

Планшет попросил его поднять его над головой, чтобы отсканировать его пропорции и отправить продавцу для окончательной настройки. Хотя это вызывало у него лёгкий дискомфорт, это было необходимо, если он не хотел носить неудобный доспех.

София наблюдала, как он завершает покупку, прежде чем пробормотать: «Эм… Фредди. Какого чёрта?»

«Хм?» — он повернулся к ней. «Что?»

«Ты же не собираешься это носить?» — она усмехнулась. «Это так, так уродливо. Ну просто вау.»

Он пожал плечами. «Я покупаю его не ради внешнего вида, София.» — он закатил глаза, прежде чем бегло взглянуть на дополнительные маски, которые предлагались. Несколько из них можно было получить бесплатно с комплектом, но были и такие, за которые нужно было доплачивать.

Все они были стилизованы под что-то, и хотя его юношеская сторона умоляла выбрать самое мрачное предложение — страшную чёрную маску в виде черепа — он сдержался и сосредоточился на функциональности.

Это неизбежно привело его к самой дорогой маске в списке. Она стоила около полумиллиарда долларов, ещё больше опустошая его карманы, но эффекты определённо того стоили.

Сама маска была простым золотым овалом, опять же без прорезей для глаз, так как изнутри она была прозрачной, как одностороннее зеркало. Она была сделана из исключительно твёрдого материала и имела великую руну твёрдости с двухзвёздным зачарованием. Самовосстановления не было, вероятно, потому что оно было бесполезно, если маска действительно повреждалась.

У неё было две основные функции помимо защиты лица — она выделяла движение, позволяя ему легче отслеживать множество монстров, особенно в условиях плохой видимости, а также «сжимала» отражение по краям, увеличивая поле зрения. Это почти позволяло видеть то, что происходит сзади — хоть и с искажениями — а движение по краям выделялось ещё сильнее, что давало больше предупреждений, если что-то приближалось к нему со спины.

Функция выделения также лучше работала на быстро движущихся объектах, особенно если они направлялись в его сторону.

София наблюдала, как он завершает вторую покупку, и простонала. «Да ладно тебе! Ты что, пытаешься выглядеть как член какой-то секты?»

«Ты буквально последний человек, от которого я хотел бы это услышать.»

Она фыркнула и отвернулась. «Ладно, теперь дай мне, я тоже хочу что-нибудь купить.»

Передав ей планшет, он встал, чтобы пойти в ванную.

Следующие несколько часов они провели за покупками. София в итоге приобрела два проклятых предмета — оба были кольцами со скидкой на эссенцию жизненного сродства. Всего 7 и 9%. И из-за того, что скидки на эссенцию применялись последовательно, а не сразу, в сумме это давало 15,37%.

Она также купила себе жестоко завышенный однозвёздный спутник, кучу разных сокровищ и случайных зелий, несколько полуразрушенных рунных табличек для жизненного сродства и целую кучу безделушек. К его удивлению, она не купила ни доспехов, ни оружия. На вопрос она ответила, что он позже узнает почему.

Фредди также приобрёл зелье, временно увеличивающее силу, и несколько эликсиров восстановления эссенции. Он хотел избегать мгновенного восстановления из-за риска повреждения души, но всё же взял несколько зелий, усиливающих пассивное восстановление на время. Если не злоупотреблять, всё будет в порядке.

С последней покупкой — огромной партией роскошных пищевых таблеток — они закончили, по крайней мере, с собой.

Осталось только проверить наёмников, которых можно нанять для совместного боя. И ещё двоих, которые пойдут с ними.

Фредди вздохнул. «Если мы берём Лукаса и Дженис, нам нужно купить им снаряжение.»

«Конечно!» — сказала София. «Но сначала стоит спросить, что им нужно.»

После мгновения молчания он фыркнул. «Да… Не уверен насчёт этого.»

«Что?»

«Не уверен, что хочу брать их с собой.»

«Ты отказываешься от своего слова?»

«Возможно…» — он позволил слову повиснуть в воздухе, прежде чем повторить: «Возможно.»

София выглядела так, будто хотела что-то сказать, но решила дать ему время.

Собравшись с мыслями, он продолжил: «Моя первая встреча с Лукасом — как яркий маяк среди тусклых воспоминаний. Тогда я придумал себе жалкое оправдание, но я прекрасно знал, что лгу. Когда я увидел, как он, смертный, идёт в проход в огромном снаряжении, дрожа от страха… Чёрт, это было как смотреть в зеркало.

«Поэтому я решил помочь ему. И, знаешь, насколько это возможно, я думаю, что сделал довольно хорошую работу.» Он усмехнулся. «У меня есть половина мыслей просто отпустить его. После смены лица мы можем дать ему денег и попрощаться. А дальше — что будет, то будет.»

София грустно улыбнулась. «Но ты не хочешь этого, да?»

«Конечно, не хочу. Но что ещё мне делать? Если не считать сотни лет изоляции, у меня едва ли больше жизненного опыта, чем у него. Если честно, я даже не знаю, что, чёрт возьми, делаю. Мне кажется, я не хочу всего этого, и всё же я здесь, занимаюсь политикой, сражаюсь с монстрами и погружаюсь в то, что сводит меня с ума. Тащить его за собой не принесёт ему ничего хорошего.»

София усмехнулась. «Забавно. У тебя, похоже, нет проблем тащить за собой меня.»

Он фыркнул. «Да брось. Ты прекрасно знаешь, что я никого никуда не тащу. Мы просто идём в одном направлении.»

«Справедливо,» — она рассмеялась. «Но я чувствую, что должна кое-что отметить.»

«О, боже…» — он пробормотал, закрывая лицо рукой. «Почему мне кажется, что ты скажешь что-то, от чего мне станет плохо?»

София рассмеялась. «Не знаю, станет ли тебе плохо, но… Мне кажется, ты всё ещё проецируешь себя на Лукаса.»

Фредди замер. «В каком смысле?»

«Ты ведёшь себя так, будто он не может выбирать за себя. Или жить за себя. Или быть собой. Ты же понимаешь, что он в конечном итоге сам отвечает за свою жизнь? Ты не его отец.»

«Я отвечаю за то, что с ним случилось, София. Я должен всё исправить.»

«Нет,» — резко сказала она, становясь серьёзной. «Василиск отвечает за то, что с ним случилось. Ты ведёшь себя так, будто всё либо твоя вина, либо твоя ответственность. Но это не так.» Она вздохнула. «Дай ему выбрать. Если всё пойдёт к чёрту, пусть будет так.»

Он поморщился и открыл рот, но она ткнула указательным пальцем в его щёку. «Нет,» — заявила она авторитетно. «Хватит.» Она вздохнула. «Ты сам сказал. Без столетия безумия в маленькой коробке ты просто парень чуть за двадцать.

«Ты запутался в этой паутине ерунды, и она явно тебя перегружает, даже если ты не готов в этом признаться. Перестань так мучить себя. Тебе придётся научиться отпускать. Иначе это сломает тебя.»

Он отвернулся, опустив уголки губ. «Хотел бы я, чтобы это было так просто.»

«Это так просто. Ты просто привык делать всё сложным.» Она цокнула языком и проворчала. «Ты действительно ужасно к себе относишься, знаешь?»

Он усмехнулся. «Да. Знаю.» Взяв планшет, он открыл раздел с наёмниками. «Давай продолжим. Хочу, чтобы этот день закончился.»

Покачав головой, она сосредоточилась на планшете.

Пришло время проверить наёмников.