В переполненном зале с множеством плавающих платформ, где между людьми, одетыми во всевозможные экстравагантные наряды, велись весьма содержательные, но, казалось бы, непринужденные разговоры, мадам Морлепп была одной из немногих, кто не парил в воздухе. Она покрутила виски в своем бокале, сделав изящный глоток. «Клянусь, у высшего общества развивается аллергия на землю».

Десять мужчин, которые были заняты подлизыванием к ней, разразились смехом, как будто она только что сказала самую смешную вещь в мире.

«Это совершенно верно, мадам! Действительно, некоторым людям не помешало бы быть немного приземлённей».

«Впечатляет, как хорошо вы справляетесь со своим положением, миледи. Если бы у меня была хотя бы десятая часть вашего смирения, мои жены начали бы спрашивать, не заболел ли я!»

«В самом деле, мало кто способен на вашу элегантность и сдержанность, мадам. Императрица мудро поступает, держа вас рядом с собой».

Это было изнуряющее испытание. Теперь ее жизнь была такой изнурительной. Она тосковала по расслабленным дням, когда она сидела в своем маленьком офисе в Питтерсвилле, копалась в отчетах и искала свежую сенсацию.

По мере того как этот забавный вечер продолжался, ей казалось, что это будет очередная пустая трата того небольшого свободного времени, что у нее оставалось.

Затем она почувствовала что-то, что едва не заставило ее выронить стакан.

Она повернула голову и посмотрела на вход. Она не заметила его, но почувствовала его среди толпы.

Фредди Штерн. Он только что вошел в комнату.

Что за...!?

«Прошу прощения, господа», — вежливо сказала она, направляясь в указанном ее талантом направлении. Она нахмурилась, искренне сбитая с толку внезапностью.

Этот ужин мог быть для нее всего лишь утомительной обязанностью, но это было собрание некоторых из самых важных людей в Стархолде, оплоте расширения человечества в межпространстве. Не каждый мог войти.

Ее сердце забилось. Впервые за все время она почувствовала настоящее волнение. Она настраивалась на жизнь мужчины через очень узкую щель, но даже через нее она отчетливо чувствовала почти бесконечное насилие.

На ее лице появилась ухмылка. Как он будет выглядеть? Чего он достиг за это время? Какую невероятную историю он расскажет? Неужели его тело действительно украли? Она чувствовала, как ее пальцы дергаются, держа воображаемый карандаш, пока они писали статью собственными мыслями.

Это был редкий день, когда люди видели, как она двигалась быстрее тектонической плиты. Но в тот вечер она практически пробежала через зал, пока наконец...

Молодой парень, вероятно, лет 20-ти, вздрогнул от ее внезапного появления. Он был коренастым и красивым лицом, но он не был Фредди Штерном. Он тупо уставился на нее, а она уставилась на него с недоуменным выражением.

«О, боже!» — внезапно воскликнул мужчина. «Это, должно быть, мадам Морлепп!» Вмешался пухлый, скользкий мужчина, протягивая ей свою потную руку. Она проигнорировала его. Он посмотрел то на нее, то на мальчика. «О? Ты — ты — боже мой! Мой сын тебя как-то обидел?» — пробормотал он, протягивая сердито руку к мальчику и схватив его за руку, словно собираясь ее вывернуть.

Она посмотрела на мальчика, внезапно осознав что-то. Ее талант дал очень смутный сигнал, и он был локализован где-то в туловище молодого человека. Глаза мадам вспыхнули, когда она поняла, что происходит. «У вас была пересадка органа», — заявила она.

Мальчик усмехнулся. «Ух ты. Да, мадам! Как вы могли догадаться?»

Отец мальчика ударил его по затылку. «Наглость! Это же сама Сгоревшая Плоть! Конечно, она могла заметить что-то вроде... Боже мой, я что, ничему тебя не научил?»

Мадам успокоилась и натянула легкую улыбку. «Простите. Я на мгновение потеряла себя».

Она не могла отрицать разочарования, которое она чувствовала. Но в то же время тайна разожгла ее любопытство, питая ее ненасытную тягу к старому доброму расследованию.

Она открыла рот, заговорив прежде, чем ей даже нужно было придумать, что сказать: «Простите мое неотесанное поведение». Она приятно усмехнулась, скрывая улыбку за поднятой рукой. Ее взгляд стал хищным, и двое мужчин напряглись от явного голода в ее глазах. «Я хотела бы задать вам двоим пару вопросов».

* * *

С тех пор, как был уничтожен клан Крэйвен, жизнь Нахара стала казаться пустой.

Он обладал несметным богатством.

Несмотря на то, что он едва обращал внимание на чушь Василиска, он смог заставить деньги работать на себя. И они работали на него. Достаточно хорошо, чтобы ему больше никогда не пришлось работать. Поэтому он баловал себя. Северный пояс был холодным местом. Людям нравилось оставаться в помещениях. Клубы в Оттаве всегда были полны. И он был там все время.

Наркотики и секс составляли ему компанию на протяжении большей части его жизни. И теперь он полагался на них больше, чем когда-либо прежде. День за днем он просыпался с незнакомцами в своей постели. Или как незнакомец в чьей-то чужой постели. Редко это был один человек за раз, и он никогда не помнил, как он туда попал.

Время от времени он выходил в межпространство и сражался. Он редко сражался с чем-то достаточно сильным, чтобы дать отпор. Он был там ради фантазии о власти — чтобы почесать зуд, который он накопил за всю свою жизнь, пока его отец готовил как машину для убийств.

Однажды он проснулся. Он понятия не имел, восходит солнце или садится. Как только он открыл глаза, его охватила глубокая скука. Она парализовала. «А, точно», — сказал он, бормоча себе под нос. «Мне нужно навестить Марка».

Он не любил этого урода с квадратными глазами. Конечно, клан предал Нахара. Но было трудно смириться с тем, что Марк разрушил его дом. Вырезал его соклановцев.

Украл у Нахара возможность сделать это самому.

Он оделся во что угодно, что не слишком плохо пахло. Он не был уверен, его это было или нет. Под одеялами его кровати спали несколько человек, храпевших, когда он направился к выходу. Из туалета вышел голый мужчина, вытирая кровь под носом. Он помахал рукой с приглашающей улыбкой, которую Нахар проигнорировал, продолжая идти.

До комнаты Марка пришлось добираться недолго. Он позвонил в звонок, и через мгновение двери открылись, позволяя ему войти.

Марк отдыхал на диване и выглядел немного бледным.

Вид оборванца вызвал у Нахара детскую радость. «Привет, Марки Му. Слышал, ты здорово облажался на задании».

Марк фыркнул. «Я не хочу ничего слышать от тебя, неудачник. С тем, как ты заржавел, ты бы потерял голову, сражаясь с маленькой двухзвездочкой, не говоря уже о главном блюде».

«Извинени, извинени». Нахар схватил стул и развернул его, сел на него, прислонившись грудью к остальным. Он наклонил голову. «Ты уже избавился от этих уродов?»

«Не твоё дело.»

«Как это может быть не моим делом? Ты продал свою душу какому-то демоническому существу за гранью. Я содрогаюсь, представляя тот день, когда ты внезапно превратишься в зверя и начнешь всех убивать».

Марк улыбнулся. «Этого не произойдет».

«Итак, ты продолжаешь утверждать», — Нахар оперся подбородком на спинку стула, ухмыляясь. «Но я не так уж в этом уверен».

«Если ты пришел сюда только для того, чтобы быть придурком, то убирайся к черту из моей комнаты и дай мне спокойно посмотреть свое шоу».

«Не будь таким. Ты становишься холоден ко мне. Скучно. Где тот забавный маленький младшеклассник, которого я мог бы спокойно запугать?»

Марк фыркнул, решив ответить молчанием.

«Эй, давай выйдем», — предложил Нахар. «Ты и я, как в старые добрые времена».

«Нет, спасибо. Я больше не буду жить как свинья».

«Ух ты. Прямо комплекс превосходства какой-то. Ты меня шлюхой пристыжаешь?»

«Нахар», — резко крикнул Марк. «Ты себя отпускаешь. Предлагаю тебе перестать жарить мозги наркотиками и вернуться к тренировкам. Такими темпами ты никогда не покинешь пояс».

«А что, если я захочу сказать?» Нахар откинулся на спинку стула, оттянув его как раз до предела, где он собирался упасть, но сохранил равновесие. «А что, если мне здесь понравится?»

«Мне плевать на тебя и на то, что тебе нравится. Я просто говорю тебе правду. Гни, если хочешь, мне все равно, просто не вмешивай меня».

«А что, если...» — начал Нахар, но его стул внезапно оторвался от земли и вылетел в коридор. Двери закрылись.

Он цокнул языком. «Хотел бы я иметь такой талант».

Оставшуюся часть дня он решил не торопиться. Марк был придурком, но он не ошибся. Наркотики действительно поджаривали мозг Нахара. Он все время забывал вещи, и постоянное, подавляющее чувство тревоги и ненависти преследовало его везде, куда бы он ни пошел. Хотя последнее могло быть и не из-за наркотиков.

В тот день он долго гулял. Посидел в нескольких кафе, читал газеты. Пошел в театр.

Это было мучительно скучно. Но он сдержался. Один день был не так уж плох.

Какой вред был от того, что его оставили наедине со своими мыслями хотя бы на один день?

В ту ночь он с трудом заснул. Но это все равно его настигло.

И когда это произошло, он обнаружил, что стоит в слишком знакомом коридоре, ведущем прямо в кабинет его отца.

«Что…?» — пробормотал он себе под нос, оглядываясь по сторонам. «Не помню, чтобы я сегодня принимал что-то для сверхреалистичных снов». Он сделал несколько шагов вперед, затем постучал себя по телу. Это казалось реальным. Слишком реальным. Что-то было не так.

Он пошел вперед, приближаясь к каменным дверям, ведущим в кабинет отца. Они начали подниматься, медленно, с фальшивым скрипучим звуком.

Он закатил глаза. Как только появилось достаточно места, он пролез под ними и вошел в кабинет.

Там, в своем обычном офисном кресле, сидел его отец. Ну, явно не его настоящий отец, судя по квадратным зрачкам.

Нахар ухмыльнулся. «Желтый там, папаша! Вернулся из мертвых, чтобы снова на меня наехать? Как мило».

Существо с лицом его отца улыбнулось ему. «Нахар. Я...»

«Ты демон. Ты здесь, чтобы купить мою душу. Бла-бла, слушай, давай опустим чушь и перейдем к делу». Он наклонился над столом, глядя прямо в глаза с квадратными зрачками. «Чего ты хочешь? И что ты мне дашь?»

Лицо его отца исказила широкая ухмылка.

* * *

Для Репентавы солнечный день был редкостью. Еще реже температура была выше нуля. Но в те несколько дней, которые можно было бы щедро назвать летом, была вероятность увидеть и то, и другое.

В один из таких дней большое количество людей, одетых в черное, стояло прямо у штаб-квартиры Вальхаллы, наблюдая за похоронной процессией. Рыдания разносились по всему двору. О многих людях, которые заботились. О многих, кто любил Тора Коннела и работу, которую он проделал за свою жизнь.

Среди носильщиков, несущих гроб, был Фредди, темная тень на его лице. Он приблизился к яме, и он, вместе с другими тремя мужчинами, одним из которых был Трэвис, поставил его на землю, чтобы они могли опустить его в землю.

Мужчина, играющий на трубе, увеличил громкость, сделав песню еще более грустной и трогательной.

Женщина, стоявшая прямо над могилой, несла портрет Тора, рыдая. Судя по всему, она была его девушкой. Фредди никогда ее раньше не встречал. Черт, он даже не знал, что она существует.

Они опустили гроб. Они схватили лопаты. Они закопали яму.

Он был прямо посреди главного двора. Статуя была заказана. Она будет установлена прямо на его могиле.

Трэвис оперся на лопату, глядя на слежавшуюся кучу земли с отсутствующим выражением лица.

Фредди стоял рядом с ним.

«Тор однажды сказал, что хочет, чтобы его похороны состоялись в самый унылый день из всех возможных», — сказал Тревис, фыркнув и покачав головой. «Мрачный, дождливый день — желательно с громом, отражающим его уход».

«Он умер в такой день».

«Так и было», — Трэвис натянуто улыбнулся Фредди, а затем повернулся и направился к группе людей, разговаривавших в стороне.

Фредди вздохнул и пошел к той, кто ждал всю дорогу в глубине, вдали от толпы людей. Она стояла в одежде, немного не соответствующей случаю, ее все еще болезненно-тонкие и довольно короткие светлые волосы были уложены в меру возможностей стилиста.

Она неловко помахала ему рукой. «Привет. Все хорошо?»

Он улыбнулся ей. «Все хорошо, София. Как ты себя чувствуешь?»

«Это на самом деле так чертовски удручающе! Я только что вернулась из мертвых, и первое, куда я пойду, — это похороны?»

Фредди рассмеялся. Он подошел к ней и встал рядом с ней, все еще неся лопату. Он воткнул лопату в землю и слегка на нее оперся. Они вдвоем наблюдали, как смешивалась толпа, люди выражали друг другу соболезнования и утешали в трудные времена.

Он все еще был аутсайдером. И, вероятно, всегда им будет. Но это было нормально. Он мог с этим смириться.

Он информировал Софию обо всем, что произошло за время ее отсутствия. А это было все. Он не скрывал от девушки многого. Она уже многое знала о нем, и он чувствовал себя комфортно, имея хотя бы одного человека, с которым он мог поделиться своим истинным «я».

По большей части она восприняла все это довольно хорошо. Ну, правильнее было бы сказать, что она была настолько подавлена всем, что вообще не осознавала этого. Вероятно, это ударит по ней в один прекрасный день. Может быть.

«Что ты хочешь делать?» — спросил он ее.

«Я думал, может, прогуляться. День хороший. Я еще не видела город».

«Я не это имел в виду». Он посмотрел на нее. «Куда ты хочешь пойти отсюда?»

Она замерла, а затем неловко почесала щеку. «Честно говоря, я просто хочу домой».

«Твоего дома давно нет».

«Ну, ух ты, спасибо, что так деликатно напомнил, придурок».

Он усмехнулся. «Я понимаю, о чем ты говоришь. Часть меня все еще скучает по этому подземелью».

Она странно на него посмотрела. «Это место что-то странное сделало с твоим мозгом, да?»

«О, ты даже не представляешь».

Она отступила от него на шаг, все еще странно на него глядя. «С тобой... безопасно находиться рядом?»

«Нет, если ты меня разозлишь».

«Хм. Ну, это совсем не расплывчато и не угрожающе».

Он рассмеялся, изменив позу и опершись локтем на черенок лопаты. «Тебе не о чем беспокоиться. Если только ты снова не сбросишь меня со скалы».

Она прищурилась на него. «Поэтому ты назвал себя Фредди Клиффом?»

Он замер на вопросе. «Нет. Это просто первое, что пришло в голову».

На несколько мгновений между ними повисла тишина. Затем Софья спросила: «А как насчет вас? Чего вы хотите, господин градоначальник?»

Фредди взглянул на нее, внезапно вспомнив свой последний разговор с Безумием.

* * *

Фредди принял способность духа, приняв ее в свою душу. Это был похожий процесс на то, как человек принимает первичный след.

Он медленно выдохнул. «Ммм. Я чувствую, как моя душа сжимается. Это нормально?»

«Это нормально, да».

«Подожди», — он обернулся, — «Нет сродства? Я думал, что получу другое сродство». Он неопределенно махнул рукой в сторону. «Две другие уникальные способности духа дали мне сродство».

«Вы получили два других, напрямую внедрив в свою душу двух духов. К сожалению, гораздо более хромой, небезумный метод не дает таких преимуществ».

«Проклятие».

«Прежде чем искать что-то большее, подумайте, что делать со своей уникальной склонностью», — говорит Безумие.

Фредди поморщился. «Есть какие-нибудь советы по этому поводу? Я много чего перепробовал, но ничего не работает».

«Продолжай пытаться. И нет, у меня нет никаких советов. Это не часть твоей награды. Кстати, я считаю, что ты получил все, что тебе причиталось. Пора уходить».

Фредди вздохнул. «Да. Хорошо». Он обернулся. «Эм. Есть порталы?»

«Я хочу сказать тебе еще одну вещь». Он приблизился, проникнув в его личное пространство. Дыхание лесоруба пахло чем-то свирепым. «Ты многое вынес. Больше, чем большинство из нас смогли бы вынести. Ты начинаешь думать, что у тебя бесконечная сила воли. Так что позволь мне предупредить тебя. Сила воли очень похожа на сердце: она продолжает биться вечно — пока не перестанет».

Безумие подняло руку, сжав два пальца вместе, оставив лишь немного места, чтобы они не соприкоснулись. «Ты так близок к тому, чтобы полностью потерять себя».

Фредди усмехнулся. «Что это? Я думал, тебе понравится идея, что я схожу с ума».

Он ухмыльнулся ему. «Мне нравится загонять людей до смерти. Но ты должен приберечь это для своих врагов».

«И что ты предлагаешь? Мне поехать в отпуск?»

«Позвольте мне задать вам вопрос — ради чего вы так усердно трудитесь? Чего вы хотите?»

Фредди колебался.

Безумие ударило ему в глаза.

«Ой, что за х...»

«Вот в этом-то и проблема», — сказал он, сделав агрессивный шаг вперед. «Вы боитесь иметь вещи. Вы боитесь вознаграждать себя. Вы все время думаете о следующем препятствии, которое вам предстоит преодолеть. Вы боитесь, что, действительно дав себе то, что вы хотите, вы потеряете желание продолжать работать. Вы боитесь, что любое время, которое вы тратите на то, чтобы действительно наслаждаться своей жизнью, — пустая трата, потому что вы не можете себе этого позволить».

«Разве я не прав?!»

«Ты придурок!» — закричал Безумие, брызгая слюной во все стороны. «Полный идиот!»

«Почему?»

«Потому что вы не понимаете, что то, что вы пытаетесь сделать, противоречит природе вашего вида! Позвольте мне сказать вам кое-что — в Великий Лабиринт были добавлены существа, которые были воплощением разума. Чистый утилитаризм. Абсолютная преданность всему, к чему они стремились. Так что они, должно быть, стали невероятно могущественными, верно?

«Неправильно! Они вымерли после того, как другие виды их раздавили! Хотите узнать, почему они проиграли? Потому что идеальный порядок не может противостоять хаосу!» Он сделал шаг назад. «У вашего тела и разума есть желания. У вас есть вещи, которые вы хотите. От тех, которые вы биологически запрограммированы желать, до тех, которые вы лично желаете. Вот секрет истинной силы. Вот что приведет вас к большим высотам».

«Но ты отказываешься дать себе то, что ты уже можешь иметь. И хотя ты можешь притворяться, что хочешь, твое тело и разум не обманешь. Твое стремление ослабеет. Исчезнет. Ты сломаешься. Так скажи мне. Чего ты хочешь?»

Фредди замолчал. «Я... я не знаю».

«Ты знаешь. Ты можешь не признавать этого, но ты знаешь».

Еще одна долгая пауза, а затем он почувствовал, как его голос дрогнул: «Я просто хочу повеселиться, чувак».

Безумие был прав.

Он знал, чего хотел.

Он знал это так хорошо, что ему было больно произносить это вслух.

«Я хочу встречаться. Я хочу путешествовать по красивым местам». Он глубоко вздохнул. «Я хочу быть знаменитым. Я хочу, чтобы все знали, кто я. Я хочу тусоваться как животное. Я хочу... Я хочу иметь друзей. Людей, с которыми я могу тусоваться. Людей, с которыми я могу быть самим собой. И как я могу иметь это, когда меня преследует опасность, куда бы я ни пошел?

«Я не хочу продолжать терять вещи. Это всегда одна и та же история. Это всегда одна и та же трагическая история. Я устал от этого ». Он на мгновение отдышался. «Но я слишком хорошо себя знаю. Я не могу отказаться от этой судьбы, которая меня прокляла. Я не хочу упускать свой шанс на величие. Но как я могу позволить себе иметь вещи, когда я так чертовски боюсь, что их у меня отнимут?» Он задохнулся. «Я... Что мне тогда делать?»

Безумие улыбнулось ему. «Все равно сделай это».

«Что?»

«Просто имей вещи в любом случае. Даже если ты их потеряешь. Даже если ты боишься. Иногда, чтобы понять мир, нужно быть немного безумным».

Он замер на долгое время. «Я... Ого. Никогда не ожидал услышать разумный совет от буквального понятия безумия ».

«Это потому, что ты до сих пор не можешь отделить безумие от отсутствия разума». Затем он загадочно ухмыльнулся. «Но я бы не стал долго об этом беспокоиться, если бы я был тобой».

Он изогнул бровь, а затем кашлянул. «Ну... спасибо, я полагаю. Я ценю совет».

«А теперь убирайся».

Позади него появился портал. Он простонал. «Пожелай мне удачи».

«Нет», — сказало оно и пнуло его под зад, выталкивая через портал.

Он обернулся. Черный как смоль вход в подземелье исчез. Навсегда.

Глубоко в темноте пещеры он почувствовал запах ядовитых паров и услышал крики монстров, снующих вдалеке. Один из них выскочил из густой массы растительности и прыгнул на него. Он инстинктивно прихлопнул его в воздухе, как муху. Он полетел к стене с удивительной скоростью, врезавшись в нее с такой силой, что сломал половину костей в его теле.

«Неплохо», — сказал он, глядя на свою руку. Он усмехнулся. «Ну что ж. Пора идти».