Глубоко в Ледяных Пустошах, вдали от ближайшего человеческого поселения, шёл невысокий темноволосый мужчина. На первый взгляд он ничем не отличался от обычного человека. Но если присмотреться к его лицу, взгляд упирался в странные, жутковатые квадратные зрачки.

На его лице играла лёгкая улыбка, пока его окружали несколько существ. Они были покрыты белой шерстью, размером со среднюю собаку, с неровными челюстями, усеянными острыми зубами, и тремя глазами, которые неестественно близко располагались на их головах.

Мужчина взмахнул рукой. По ним пронёсся ветер. Это был тот самый хищный порыв, который ласкает кожу тех, кто погряз в отчаянии. Он охотился на тех, кто верил, что у них нет выбора, нет надежды, нет шанса на спасение.

И он делал им предложение.

Тихий шёпот проникал в уши каждого монстра. Некоторые из них замедлялись и задумывались, размышляя о предложенной силе, в то время как другие отгоняли шёпот, шипя и рыча на воздух.

Быть монстром — значит постоянно быть во власти более крупных хищников. Беспрестанно искать пропитание, оставаясь при этом чьей-то добычей. У них не было развитого разума, который позволил бы им видеть дальше. Они не могли планировать, мечтать, организовываться или общаться на языке, как те, кто одарён разумом.

Но они не были глупыми. Они не были бесчувственными. И все они знали, что однажды их ждёт. Как и многие другие в их стаях, они падут. Все они в конце концов умрут.

Шёпот обещал им жизнь после смерти. Гарантию, что, даже погибнув, они не исчезнут в ничто. Они останутся. Станут частью чего-то большего. Навсегда.

Около половины монстров поддались искушению.

Каефальге с радостью наблюдал, как Повелитель Отчаяния забирал всё больше душ.

Те, кто принял предложение, изменились. Их глаза преобразились, а сила слегка возросла, раскрыв больший потенциал, подкреплённый мудростью, превосходящей мелкие законы этого мира.

Отказники попытались бежать. Мгновения спустя их разорвали в клочья.

С глубоким вздохом удовлетворения он отпустил монстров и продолжил свой путь.

Каефальге был занят последнее время, водил за нос этих назойливых людей. Трое шли по его следу, уверенные, что преследуют Нахара и ещё двоих. Одураченные миражом.

Покачав головой, он сокрушался о своём положении. Если они догонят его — а они могли, — он мёртв. Это либо случится, либо нет. Теперь всё зависело от случая. У него оставалось не так уж много дешёвых трюков, чтобы сбить их со следа.

Оглянувшись на кровавую бойню, он вздохнул. Когда-то он был таким же, как эти окровавленные звери. Глупым и жаждущим силы. Он продал душу за мощь, когда она была ему нужна. И теперь, после смерти, расплачивался за это.

Он не понимал логики. Не знал планов своего господина. Он был пешкой. Лучшее, на что он мог надеяться, — дойти до конца доски.

Его шаги вели его вперёд, всё глубже в пустыню льда и снега.

* * *

Арбитр смотрел на горизонт, наблюдая, как вдали появляется гигантская фигура. Пока она была размером с муравья в его глазах. Но она приближалась. И он прекрасно знал, что никто не сможет её остановить. На его лице появилась грустная улыбка. Подняв бокал, он отхлебнул.

Прошло немало времени с тех пор, как его перевели сюда. Было жаль, что, как только всё стало интересным, всё рухнет.

Даже отсюда он чувствовал, как из гигантской формы изливается мощная эссенция. Он ощущал миазмы, текущие по телу существа. Если оно подойдёт к стенам ближе чем на милю, половина города погибнет от одного его дыхания.

Подняв часы, он вызвал голограмму.

ДЖОРДЖИ:

Гигант идёт прямо сюда.

Местоположение отмечено на карте.

РЕДЖИНАЛЬД:

Я тоже его вижу.

Это серьёзная угроза. Всем, пожалуйста, собирайтесь.

ЭМИЛИ:

Ой-ой.

:D

Нам конец.

ПЕРИ:

Я иду.

ФРЕДДИ:

Уже в пути.

Он вздохнул и покачал головой. Эти ребята были умны. Они сразу всё поймут, как только присмотрятся к приближающемуся монстру.

К сожалению для большинства жителей города, эвакуационные зоны в межпространстве ещё не были готовы. Даже близко. Большинству придётся бежать в другое место, и, скорее всего, немногие далеко уйдут, учитывая монстров, бродящих по дорогам.

Тем не менее он отдал приказы подготовить всё. Возможно, они смогут спасти несколько человек, если начнут прямо сейчас.

А что касается его самого, ну…

Ему нужно было остановить одного молодого дурака от безумного поступка.

* * *

Фредди добрался до вершины холма, как раз туда, где Джорджи отметила карту.

Как только он оказался на виду, его челюсть отвисла.

Во-первых, на краю обрыва сидел огромный дракон из чистого, призрачного огня. Почему-то это никого не смущало. Вокруг стояли десятки опытных бойцов. Ни у кого, кроме элиты, не было меньше трёх звёзд. За исключением трёх одно звёздных, которых привёл Фредди.

Как только команда Фредди приблизилась, все повернулись к ним.

Он беспокоился, что они запаникуют из-за Софии, но, кроме беглого взгляда на её странную форму, никто ничего не сказал. Это было логично, предположил он. Это было собрание самых больших чудаков империи.

По сравнению с драконом из живого огня, который просто спокойно сидел тут, София даже не казалась такой уж странной.

Он заметил четырёх элит, стоящих на возвышенности и смотрящих вдаль.

Эмили обернулась, увидела его и широко улыбнулась. «Добро пожаловать на вечеринку, Фредди! Кстати, вау, ты привёл одно звёздных? Гении или пушечное мясо?»

Нахмурившись на неё, он вздохнул. Решив проигнорировать вопрос, он спросил: «Какая ситуация с гигантом?»

«Ну…» — неуверенно улыбнулся Реджи. «Это…»

«Всё, наверное, кончено», — сказала Джорджи.

Фредди посмотрел на неё. «Что кончено?»

«Наша милая попытка сохранить жизни сотен тысяч людей!» — радостно улыбнулась Эмили. «У этой штуки есть сродство со смертью и достаточно эссенции, чтобы затопить весь город. Ей даже не нужно подходить близко — всё, на что она дышит, станет непригодным для жизни на недели».

Фредди замер, услышав это. Затем глубоко вдохнул. «Ладно. Что будем делать?»

Пери покачала головой. «Мне жаль. Мы не можем его остановить».

Фредди оставался совершенно спокойным. Он мог остановить гиганта. Более того, он мог щёлкнуть пальцами, и всё было бы кончено. Он убил достаточно монстров, чтобы побить свой предыдущий рекорд по Кровавой Жертве несколько раз.

Но он очень, очень не хотел раскрывать Кровопролитие без крайней необходимости. Вздохнув, он огляделся. «Совсем ничего нельзя сделать? Серьёзно?»

Джорджи покачала головой. «В радиусе мили от этой штуки — зона мгновенной смерти. Она может наполнить окрестности таким количеством миазмов, что почти ничто не выживет. Печально то, что таких гигантов обычно не так уж сложно убить. Достаточно просто заставить их упасть. Из-за их массы падение разорвёт их на части».

«Так почему мы этого не делаем?»

«У нас нет времени».

Фредди вздохнул. «А сколько у нас есть?»

«Он будет у городской стены примерно через пять часов», — сказал Реджинальд. «Это… увы… недостаточно, чтобы создать ловушку, способную его опрокинуть».

Фредди кивнул. Он подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть гиганта. Его взгляд снова привлёк дракон из чистого огня. «Прости, но это твой элементаль, Пери, да?» — спросил он невысокую женщину.

Она кивнула.

Ему очень хотелось спросить её, как она призвала эту штуку с ёмкостью эссенции всего в две звезды, но сейчас было не самое подходящее время. Это явно было связано с её уникальным сродством. Что, признаться, вызывало у него лёгкую зависть. «Не могла бы ты отправить его к гиганту? Просто… пусть плюнет огнём ему в лицо?»

Она неуверенно улыбнулась. «Прости, но хотя это выглядит впечатляюще, дракон — это, по сути, просто батарейка эссенции. Он может извергать много огня, но не способен нанести серьёзный урон целям, которые подавляют меня. Я использовала его, чтобы прореживать орды, когда их становится слишком много. Даже если я отправлю его, его просто смахнут, как муху».

«О. Ну это отстой». Он перевёл взгляд на остальных. «У кого-нибудь есть идеи?»

Эмили фыркнула. «Тебе понадобится либо божественная устойчивость к миазмам, либо снаряд, способный убить его с расстояния хотя бы в пять миль». Она сладко улыбнулась ему, сложив руки. «О, я знаю! Я слышала, у тебя неплохой бросок! Может, это сработает!»

Он замер. «Думаю, это действительно может сработать».

Эмили расхохоталась. Она смеялась так сильно, что даже согнулась пополам.

Игнорируя её, он повернулся к своей поддержке. «Мне понадобится твоя помощь. Давай поднимемся чуть выше».

Джорджи подошла. «Погоди, ты серьёзно? Советую пересмотреть это».

Он нахмурился. «Почему?»

Внезапно позади них появился арбитр. «Потому что, если ты не убьёшь его, ты рискуешь разозлить его».

Фредди повернулся к арбитру. «Что ты имеешь в виду?»

Тот покачал головой. «Такие гиганты глупы, как элементали. Даже если ты попадёшь в него отсюда, он начнёт атаковать всё вокруг, а если это не сработает, побежит сюда. С его массой это разрушит его тело, но не настолько, чтобы он не успел уничтожить весь город до того, как мы завершим хоть что-то, отдалённо напоминающее эвакуацию. Так что я умоляю тебя, мистер Штерн, давай остановимся здесь».

Фредди задумался. Даже если это произойдёт, он просто призовёт Кровопролитие, чтобы перехватить гиганта. С тем количеством крови, что он собрал, он, наверное, сможет сделать его такого же размера, как этот чёртов гигант. «Я всё равно попробую», — сказал он.

«У меня нет законных полномочий останавливать тебя», — сказал арбитр, — «но я могу сказать, что ты ведёшь себя как дурак, и если всё пойдёт плохо, а оно точно пойдёт, ты поставишь под угрозу жизни многих людей, включая…» — он указал на группу молодых элит — «…всех рабочих, которых они привели. Даже если я не могу тебя остановить, они точно не позволят тебе это сделать».

Фредди повернулся к элитам. Только тогда он заметил, что никто больше не шутит. На самом деле, Эмили смотрела на него так, словно бросала вызов.

Он застонал. «Слушайте, я не могу раскрыть причину, но могу с абсолютной уверенностью сказать, что я могу остановить этого гиганта».

Эмили сделала враждебный шаг вперёд. Прядь её волос внезапно удлинилась и прижалась к горлу Фредди. Она прошла сквозь тонкую, как бумага, броню, будто её не было, и он почувствовал, как она слегка впивается в кожу. Её развевающиеся тенистые волосы, вероятно, были полны скрытых лезвий.

Она уставилась ему прямо в глаза. «Готов поклясться своей жизнью?»

Не задумываясь, он кивнул. «Ага».

Её глаза слегка расширились от шока, и она неохотно убрала лезвие. «Ладно», — после мгновения колебания сказала она. «Но если проиграешь, быстрой смерти не получишь».

Он усмехнулся. «О, тебе определённо понадобится время, чтобы убить меня».

«Знаешь, такая уверенность почти привлекательна», — насмешливо сказала она, кривя губы. «Было бы так смешно, если бы ты сейчас облажался».

К счастью, он всё ещё носил золотую маску, так что никто не видел, как он покраснел. Он снова открывал в себе весьма неудобные вещи. Казалось, жизнь, которую он прожил, испортила его больше, чем он думал. Это определённо не было нормальным — испытывать влечение к мысли, что женщина пытается его убить.

Но нормально это или нет, он начал серьёзно спрашивать себя — неужели у него действительно влюблённость в эту женщину? Он взглянул на неё и почувствовал, как сердце сжалось.

Вот чёрт.

Он не знал, что с этим делать. Он говорил Софии, что хочет избегать отношений с теми, кто значительно слабее его. А тут она. Женщина, у которой не было ни одной причины его бояться.

Так почему бы не попробовать?

Но как только он задал себе этот вопрос, он понял, что у него проблема.

Он хотел знать, чем занимается её семья. Чем занимается она.

Потому что он не мог представить себе никаких реальных отношений с кем-то, кто имел какое-то отношение к эксплуатации. А это была женщина из семьи убийц. Конечно, у них был какой-то «этический комитет», наблюдающий за их работой, но для него это не значило ничего.

Насколько он знал, они были не чем иным, как логовом змей. Но он хотел верить. Что не все на этом уровне связаны с жестокостью по отношению к тем, кто ниже. Потому что он был слишком одинок — настолько, что мог предать свои принципы, если не оставалось выбора.

Почувствовав горечь, он развернулся и начал подниматься на холм. Он отошёл недалеко, просто чтобы лучше разглядеть гиганта вдали.

«У меня мало эссенции», — сказал он Стингу, поддержке, садясь и сосредотачиваясь. «Мне нужно немного времени, чтобы восстановиться, прежде чем мы начнём».

Совокупная стоимость Гидравлического Броска, Ускоренного Кровавого Снаряда и Кровавого Копья составляла около 28% эссенции при удвоенных звёздах. Таким образом, он довёл свою эссенцию до 168%. Этого хватило бы на шесть полных комбо. Это отправило бы в полёт двенадцать копий, надежно прямо в голову гиганта. Если он не сможет убить его этим, придётся вызывать Кровопролитие.

На это ушло некоторое время, и гигант успел преодолеть несколько небольших холмов. Честно говоря, он всё ещё был слишком далеко, чтобы Фредди мог быть уверен в попадании, поэтому он подождал ещё двадцать минут. Затем поднялся.

«Начинаем?» — спросил Стинг.

Фредди кивнул. «Дай мне Последний Шанс и Благословение Силы».

«Ты уверен? После того, что случилось…»

«В этот раз я принесу меньшую жертву», — настоял он. «Все органы — это перебор, но, думаю, левая рука будет как раз в пределах того, что я могу вынести, не сойдя с ума».

«Доверюсь твоему решению».

Фредди кивнул и подождал, пока баффы вступят в силу. «Левая рука», — предложил он, и через мгновение конечность онемела, в то время как всё его тело наполнилось мощной энергией.

Смешивать обычные благословения с нечестивыми было немного рискованно, но он легко справлялся с дополнительной отдачей.

Глубоко вдохнув, он создал Кровавое Копьё с удвоенными звёздами. Появились два копья, покрытые перекрещивающимися золотыми линиями от Подвески Короля Воинов. Концепция единства связывала их. То, что он делал с одним, автоматически применялось к другому. Так что он позволил концепции антигравитации поднять первое копьё в воздух, в то время как второе оттянул назад.

Заняв стойку, он активировал Гидравлическое Напряжение с удвоенными звёздами. Концепция заряда позволяла ему накапливать силу броска сколько угодно. Единственным ограничением была способность его тела выдержать такую мощь. Разумеется, в этот раз он не собирался сдерживаться.

Он позволил атаке зарядиться до такой степени, что казалось, будто его плечо вот-вот взорвётся. И затем прошептал: «Скрученный Маятник».

Мир внезапно начал пролетать мимо него, когда всё ускорилось. Но он продолжал накапливать силу. Вскоре соотношение изменилось, и всё замедлилось. Но он продолжал. До самого последнего момента эффекта.

Затем, добавив Ускоренный Кровавый Снаряд, он наконец метнул копьё, целясь прямо в голову гиганта.

Каждая кость в его руке сломалась при броске, превратив конечность в мешок крови и разорванных мышц, когда он отправил пару Кровавых Копий в полёт с головокружительной скоростью.

Они летели по воздуху, не встречая сопротивления, благодаря концепции аэродинамики. По мере движения они продолжали ускоряться с помощью концепции ускорения.

Прямо перед тем, как попасть в гиганта, они вспыхнули пламенем.

Его глаза расширились при виде этого. Я думал, аэродинамика предотвратит это.

Но трение было слишком сильным. Они двигались слишком быстро, и, судя по всему, должны были попасть прямо в глаз гиганта. Внезапно его охватило дурное предчувствие. Он посмотрел на палец. Он не снял Кольцо Захвата Эфира. «Ой-ой».

Копья одно за другим исчезли в глазу гиганта.

Внезапно в него хлынул титанический поток вампиризма. С оглушительным хрустом его рука зажила до идеального состояния, и он рухнул на землю, крича от боли.

На кольце появилась эфирная монета. Затем, как только она сформировалась, её вытеснила другая. И ещё одна. Он стиснул зубы от боли, пока монеты продолжали появляться, в итоге их набралось около тридцати.

Как раз в этот момент толчок от падения гиганта потряс землю под ним. А через мгновение последовала оглушительная ударная волна.

Тяжело дыша, он поднялся на ноги. Повернулся к толпе совершенно шокированных зрителей. Он не смог сдержать улыбку.

«Говорил же, что смогу».