Фредди просто не мог осознать, что видел. Жгучая боль и смятение при виде изувеченного, обнажённого юноши боролись в его сознании, но тщетно. Его способность испытывать эмоциональное потрясение была попросту перегружена.

Лукас слабо застонал — единственный признак того, что он ещё жив.

Его состояние было ужасающим. Судя по всему, его органы и многие другие части тела, за исключением сердца и одного лёгкого, чтобы он не умер сразу, были вырваны, а тело залито натуральным лечебным снадобьем, которое грубо сшило его обратно.

Возможно, это было даже хуже, чем оставить зияющие раны открытыми. Ни один врач в мире не смог бы спасти его теперь.

Дженис стояла там, дрожа как лист на ветру. Её глаза были безумными и широко раскрытыми, рвота, которую она извергла на Лукаса, стекала по её подбородку вместе с кровью от прокушенных губ.

Она пыталась говорить, но издавала лишь нечто среднее между стоном и криком. «Они… Они…» — её слова тонули в рыданиях.

В этот момент Фредди заметил окровавленный лист бумаги, буквально прибитый к груди Лукаса. Он сорвал его и развернул.

«ПРИВЕТ, ФРЕДИК!

МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ ДОСТАВЛЯТЬ ТЕБЕ НЕУДОБСТВА.

МНЕ НУЖНЫ БЫЛИ ЗАПЧАСТИ, ПОЭТОМУ Я ПОЗАИМСТВОВАЛ ИХ У ПАРЕНЬКА.

НО ЭТО НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ПРОБЛЕМОЙ, ВЕРНО? СУДЯ ПО ТОМУ, ЧТО Я СЛЫШАЛ О ТВОЕЙ РАБОТЕ В КАЧЕСТВЕ «ЧЕРЕПА», ТЫ ДОЛЖЕН БЕЗ ТРУДА ЕГО ПОЧИНИТЬ!

НО ВСЁ РАВНО ИЗВИНИ, ЧТО ВЗЯЛ БЕЗ СПРОСА.

НЕ ПЕРЕЖИВАЙ.

КОГДА МЫ ВСТРЕТИМСЯ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ, МЫ ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОГОВОРИМ ОБ ЭТОМ ДОЛГЕ.

С ЛЮБОВЬЮ,

ТВОЙ САМЫЙ ЛУЧШИЙ ДРУГ В МИРЕ! XЕ-XЕ»

Фредди сжал бумагу в кулаке и глубоко вдохнул. «Занеси его внутрь», — сказал он Дженис. «Я скоро вернусь».

Он запер дверь и затем побежал к ближайшему окну, из которого выпрыгнул. Он находился довольно высоко, но с его выносливостью такое падение едва ли могло быть опасным.

Через несколько минут он был в штаб-квартире Вальхаллы.

По стенам патрулировали бесчисленные охранники с поднятыми арбалетами, а все окна были закрыты ставнями, что вызывало вопрос: как эти ублюдки вообще смогли похитить Лукаса?

Очевидно, это не помешало Фредди проникнуть внутрь.

Он ворвался внутрь и быстро нашёл Софию, которая тренировалась в подземных залах. Не спрашивая разрешения, он просто подхватил её и вернулся в свою комнату.

Там он обнаружил Лукаса, распростёртого на диване, а рядом — гипервентилирующую, полубессознательную Дженис, корчащуюся на полу.

София вскрикнула при виде этого. «Фредди, что за хрень произошла?!»

«Чёрт», — выругался он. «Сначала вылечи её. Приступ может её убить».

После короткого колебания она послушалась и применила искру к голове девушки. Та перестала биться в конвульсиях и просто замерла, полностью потеряв сознание.

Затем София повернулась к Лукасу. Она сожгла четыре искры подряд, но её попытка едва ли смягчила его раны.

Натуральное исцеление часто называли худшим видом лечения. В теории оно не лучше хирургии, но на практике даже хуже, поскольку не имело чёткой стратегии. Оно грубо соединяло куски тела, что часто создавало ещё больший хаос, требующий ещё большего лечения.

В большинстве случаев оно было едва лучше, чем ничего. Но в данном случае ничего было бы предпочтительнее.

«Что, чёрт возьми, случилось, Фредди?» — пробормотала София в растерянности.

Фредди был слишком оцепеневшим, чтобы заботиться об этом. Пока она работала над созданием новых искр, чтобы ускорить лечение Лукаса, он рассказал ей всю историю.

Он рассказал о Марке Афронте и Гарольде Маскаарте, также известном как Василиск. О своём недавнем открытии, связанном с их прошлым. О том, как всё разыгралось после их появления и последовавшего конфликта в коридоре.

К концу его рассказа она выглядела даже злее, чем он. А затем просто разрыдалась. «Как кто-то может быть настолько жестоким…?» — спросила она со стоном.

Фредди задавался тем же вопросом.

Для полного исцеления Лукаса потребовалось слишком много искр. Так много, что это должно было быть абсолютно невозможным, даже с лучшими источниками высшего качества исцеления, известными человечеству.

Если бы София не напрягла свой талант до предела, когда едва могла оставаться в сознании, не было бы ни единого шанса, что Лукас выжил бы.

С последней искрой и последней залеченной раной Лукаса София облегчённо выдохнула и тоже отключилась.

«Отлично», — пробормотал Фредди. «Именно то, что мне было нужно».

В тот момент он больше всего на свете хотел голову Василиска. Но попытка выследить его была исключена. Фредди был готов поспорить, что это ловушка, специально предназначенная для того, чтобы заманить его на смерть.

У Василиска, без сомнения, было множество людей на содержании. Даже с ним и Марком Фредди в честном бою вряд ли смог бы победить. Но это не был бы честный бой. И уж точно он имел бы дело не только с прогнившим городским лордом и предателем.

Поэтому он был вынужден сделать глубокий вдох и успокоиться. Он уже совершил ошибку, снова столкнувшись с Марком и Василиском. Даже с его дурной репутацией и ужасными решениями это был яркий пример того, чего нельзя делать ни при каких обстоятельствах.

Оставшись наедине со своими мыслями, он не мог не задуматься. Как они нашли и похитили Лукаса, если Вальхалла была на замке, а все охранники были начеку? И, чёрт возьми, как Дженис донесла окровавленного Лукаса до его двери, не будучи остановленной слугой или охранником?

Не имея никого, кто мог бы ответить на его вопросы, он мог лишь предположить, что у Василиска был как минимум один специалист по скрытности. Это было что-то, о чём стоило помнить в будущем.

Фредди практически не имел способов противостоять такой скрытности. И это была слабость, которую он не мог оставить незакрытой, особенно с учётом тех секретов, которые у него были.

Может быть, он мог бы использовать своё шестое чувство к безумию?

В последнее время он немного притупился к его сигналам из-за всего безумия, происходящего вокруг. В городе практически постоянно кто-то совершал что-то безумное, и ему приходилось отключать это чувство, чтобы не усугублять своё и без того хрупкое психическое состояние.

Но даже если бы он постоянно держал «ухо востро» на предмет близлежащего безумия, это не помогло бы. Это сработало бы только в том случае, если сама попытка шпионить за ним считалась бы безумной.

Его глаза расширились от внезапного осознания.

А что если…?

Что если он распустит слух, что у него есть какой-то сверхсекретный, абсолютно надёжный метод обнаружения шпионов на месте?

Слуху не нужно было быть правдоподобным. Он просто должен был посеять зерно сомнения в умах людей. Если потенциальный шпион поверил бы в это хотя бы немного, попытка шпионить за Фредди показалась бы ему опасной.

А значит — безумной.

Если бы они попытались шпионить за ним, он почувствовал бы источник безумия рядом.

Эта уловка должна была сработать всего один раз. И тогда слухи стали бы сильнее.

Только он начал обдумывать другие возможные способы использования этого, как его мысли прервались.

С самой неподходящей возможной заминкой кто-то постучал в его дверь. Фредди раздражённо посмотрел на неё. «Почему, чёрт возьми, они не сделали смотровое окошко?»

Ему очень хотелось проигнорировать стук. И хотя он, несомненно, обидел бы того, кто пытался до него добраться, он всерьёз рассматривал этот вариант, особенно учитывая, что балансировал на грани потери рассудка.

Вздохнув, он крикнул: «Пожалуйста, подождите минуту!»

К его несчастью, время для приватных встреч с каждым подходило к концу. Был серьёзный риск, что любой, кого он решит проигнорировать, уведёт своих людей, что было бы куда хуже для его психики, чем короткий разговор.

Он поднял своих троих гостей и отнёс их в комнату. Кровать там была достаточно большой, чтобы десять человек могли комфортно лечь рядом, так что места хватало с избытком.

Он посмотрел на них и простонал. «Они могут проснуться», — осознал он.

Мысль связать их промелькнула в его голове, но это могло создать куда большую проблему.

Поэтому он быстро создал Кровавое Копьё и затем повернулся к потолку, где выгравировал слова «ПОЖАЛУЙСТА, НЕ КРИЧИТЕ» на плитке. Было бы немного неловко, если бы они закричали, мягко говоря. Он уже собирался уйти, но решил добавить: «ВЫ В БЕЗОПАСНОСТИ В КОМНАТЕ ФРЕДДИ».

И, кроме того, закрыв дверь в комнату, он убедился, что запечатал её каплей своей крови. Если бы кто-то увидел, что случилось с Лукасом, было бы трудно объяснить, как его вылечили.

Это была проблема, для которой ему нужно было найти более постоянное решение.

Но сейчас у него был гость, которого нужно было принять.

Разобравшись с этим, он закрыл дверь в комнату и направился встречать нового посетителя.

Быстро проверив в зеркале, что выглядит опрятно, он расправил плечи.

Он сосредоточился на Гидравлическом Напряжении и Ударе Цунами на случай, если на него нападут.

Затем он открыл дверь. И сразу же его настроение испортилось.

Перед ним стояла женщина с шрамами, мускулистая, с огненно-рыжими короткими волосами — Джорджи Лиг. Она всё ещё была в белой майке и синих джинсах, как при первом визите, но на этот раз без ремня.

Хотя у него не было особых причин не любить эту женщину, он был абсолютно уверен, что сейчас последует ещё один разговор о женитьбе. Учитывая, как прошёл предыдущий, он был не в настроении для второго. «Здравствуйте», — сухо поздоровался он, желая поскорее закончить разговор.

«Здравствуй», — сказала она, коротко кивнув своим ровным, низким голосом. «Не возражаешь, если я зайду? Я хотела бы поговорить с тобой наедине».

«Конечно».

Они устроились, слуги подготовили всё необходимое, и вскоре они остались одни.

Джорджи была самой молчаливой из всех элит во время представления.

Честно говоря, из всех элит Фредди меньше всего понимал, что думать об этой женщине. Но, когда тишина затянулась, он осознал, что она, скорее всего, не перейдёт к сути, пока он не начнёт разговор.

Подавив вздох, чтобы не быть грубым, он сказал: «Итак… чем я обязан вашему визиту, мисс Лиг?»

«Зови меня Джорджи», — сказала она. «Я не люблю церемонии. Если хочешь что-то узнать, я предпочитаю прямые вопросы».

«Ладно… Ладно. Тогда позвольте перейти к сути — что вы хотите от меня?»

С кивком, который, казалось, выражал одобрение — хотя было трудно сказать — она ответила: «Изначально я пришла сюда, чтобы предложить тебе вступить в мою частную наёмную компанию, но после того, что я увидела сегодня, мне пришлось скорректировать планы».

Фредди замер и вдруг осознал. «О, боже, ну вот», — простонал он, закрывая лицо руками.

Это была не она.

Второе предложение о браке последует от Эмили Умбры.

С тяжёлым вздохом от внезапной головной боли он пожелал, чтобы земля разверзлась и поглотила его.

Это худший день в моей жизни.

«Не стоит расстраиваться», — сказала женщина. «Уверяю тебя, моё новое предложение будет куда привлекательнее».

«Дело не в… Извините, я просто осознал кое-что совершенно не связанное». Он отложил это на потом и перефокусировался. «Пожалуйста, продолжайте».

Женщина странно посмотрела на него и кивнула. «Я ищу людей с талантами, связанными с самовосстановлением и регенерацией, поскольку моя группа в основном состоит из таких. Изначально я собиралась предложить тебе место в моей организации и видную позицию, но после того, что я увидела сегодня, я считаю, что ты заслуживаешь большего уважения».

Фредди поднял бровь. «То, что вы увидели сегодня?» Он не смог сдержать самокритичного смешка. «Можно спросить, что именно вас так впечатлило?»

«Твоя аура», — сказала она, как будто это было очевидно.

Это заставило Фредди замереть.

Она глубоко вдохнула, проявляя больше эмоций, чем он видел до этого. «У тебя, без преувеличения, самая интенсивная аура среди всех двухзвёздных, которых я встречала в жизни, включая нескольких людей с двойным талантом».

Брови Фредди взлетели вверх. «Что? Серьёзно?»

Она выглядела смущённой. «Ты не осознаёшь, насколько интенсивна твоя аура?» Покачав головой в недоверии, она продолжила: «Я даже не могу представить, сколько у тебя способностей третьей стадии. Одна уже делает тебя талантливым. Три — невероятно. Пять — уровень вундеркинда. Семеро ставят тебя в один ряд с Эмили Умброй, а она почти определяет талант поколения. Я однажды встретила человека, который застрял на пике второй звезды из-за платы за способность духа. Ему больше 150 лет, и у него одиннадцать способностей третьей стадии. Это единственный человек, чья аура может сравниться с твоей по интенсивности, и даже тогда твоя сильнее».

Фредди остолбенел. Интересно, что бы она сказала, узнав, что у него шестнадцать способностей третьей стадии.

Снова покачав головой, она продолжила: «Конечно, просто наличие множества мощных способностей не обязательно означает, что ты равен кому-то вроде Эмили. Но я думаю, можно с уверенностью предположить, что у тебя есть потенциал стать Лордом однажды».

«Вау…» — пробормотал он. «Похоже, я довольно впечатляющий, да?» Он неловко усмехнулся, почесав затылок. «Так… вы сказали, у вас есть предложение для меня? Можно узнать, какое?»

Она кивнула. «Я хочу, чтобы ты помог мне основать новую страну».

Фредди уставился на неё. «Простите, что?»

Джорджи усмехнулась. «Я знаю, это звучит нелепо, но уверяю, мой план куда более продуман, чем кажется».

«Ладно, подождите минутку». Он поднял руку, останавливая её. «Вы хотите основать новую страну?»

Она кивнула.

«Эм… Не хочу показаться грубым, но разве это не измена?» Он вдруг почувствовал лёгкое беспокойство. «И разве у судьи не было бы веской причины казнить вас, услышав такие речи?»

К его удивлению, она открыто рассмеялась. «Нет, уверяю тебя, мои планы совсем не такие. Выслушай меня сначала, а потом делай выводы». Она потянулась к бокалу вина и сделала глоток. «Что ты знаешь о Проекте Расширения Стархолда в Фаралетале?»

Упоминание большого мира заставило Фредди дёрнуться, вспомнив свои дни в рабской шахте. «Честно говоря, почти ничего. Вообще, я почти ничего не знаю».

«Неудивительно, учитывая, где мы находимся. Но, говоря прямо, по большинству показателей это был полный провал».

Он нахмурился. «В каком смысле?»

«В том, что почти каждая попытка основать вторичное поселение провалилась. Без прямой связи с Землёй логистика вокруг создания новых территорий далеко от Стархолда просто разваливается».

Фредди не был удивлён этим. Чёрт, даже обычная горнодобывающая операция, в которой он участвовал, потерпела полный крах, так что это не было шоком.

Джорджи продолжила: «На мой взгляд, ответственные смотрят не в ту сторону. Все сосредоточены на создании комфорта. Логистика ресурсов и услуг ценится выше всего, и когда молодое поселение захлёстывают монстры, это всегда списывают на „нехватку людей“, „слабую защиту“ или „мало ресурсов“. Затем они отправляют больше бойцов, строят больше укреплений и тратят ещё больше ресурсов на следующее поселение, а потом удивляются, когда и оно терпит крах».

«Что же вы предлагаете?»

Она улыбнулась ему. «Отправлять таких, как мы».

«Людей, которые могут исцелять себя?»

Она подняла палец, мягко поправляя его. «Людей, которые могут сопротивляться истощению. Главная проблема защиты любого поселения, которое постоянно атакуют, в том, что защитники постепенно выбывают. В Стархолде у этой проблемы есть невидимое решение — портал на Землю может поставлять постоянный поток новых бойцов. Но где-то дальше это решение исчезает.

Когда пытаешься основать новое поселение в тысячах миль от Стархолда, приходится перевозить новых бойцов через огромные территории, полные опасностей. Каждый потерянный боец — это дополнительные затраты и сложности».

Фредди задумался. «Почему бы просто не нанять больше лекарей?»

Она рассмеялась. «Ты представляешь, сколько это будет стоить? Буквально никто не может себе этого позволить. Даже самый богатый Повелитель не сможет переманить достаточно лекарей, чтобы это окупилось. И в этом вся проблема».

Чем дольше длился разговор, тем больше Фредди замечал, как Джорджи расслабляется и становится оживлённее. Она была не такой холодной, как он думал сначала, и, честно говоря, он должен был признать, что первоначальное беспокойство от общения с ней исчезло.

Впервые с начала разговора он улыбнулся в ответ. «Кажется, я начинаю понимать, к чему вы клоните. Каждый боец требует определённой инфраструктуры вокруг себя. И исцеление — большая её часть». Затем он указал на себя. «Мне не нужно исцеление, потому что у меня есть самовосстанавливающийся источник. Кроме того, я с меньшей вероятностью умру. Если бы у каждого бойца был талант вроде моего, вы сэкономили бы миллиарды на медицинской инфраструктуре. И это не говоря уже о том, что бойцов нужно было бы заменять реже».

Её улыбка стала лучезарной. «Бинго».

Фредди рассмеялся. «Полагаю, ещё одна причина, по которой вы здесь, — получить опыт противостояния бесконечной орде монстров с вашими наёмниками?»

«Именно так. И, кроме того, мне не помешало бы увидеть, на что ты способен».

«У меня остаётся важный вопрос. Мне кажется, империя не одобрила бы идею создания новой страны. Как вы планируете избежать обвинений в измене?»

«Это будет вассальное государство, конечно. По крайней мере, таков план».

«Ладно, это хорошо». Он задумался на мгновение. «Хотя мне хотелось бы узнать больше, прежде чем дать окончательный ответ, должен признать, предложение мне нравится. Однако…» Он замешкался. «Мне бы очень хотелось немного… пожить, понимаешь?» Он усмехнулся. «Звучит глупо, но я столько всего пережил, сколько себя помню. Я хочу однажды совершить что-то великое, но…» Он развёл руками. «Я бы убил за пару лет покоя».

«Я понимаю». Она усмехнулась. «Такие, как мы, редко могут позволить себе отдых».

«О, вы даже не представляете, насколько это верно». Он вздохнул. «Но всё же. Я подумаю над предложением. То есть… если у меня будет время на раздумья?»

Она кивнула. «Конечно. И немало. Этот проект, без сомнения, займёт у меня десятилетия».

Он хлопнул в ладоши. «Отлично! Мы обязательно останемся на связи».

«Тогда на этом всё», — сказала она. Вдруг её лицо стало немного печальным. «Ты в порядке?»

Он замер. «Что вы имеете в виду?»

«После того, что случилось сегодня… Я не знаю всей истории, конечно, но совершенно очевидно, что эти двое сделали с тобой что-то ужасное». Она фыркнула. «Василиск — известный подлец, так что его выходки меня не шокируют. Но этот Марк… Давно я не испытывала такого желания надрать кому-то задницу».

Фредди рассмеялся. «Ну… если увидишь его, у тебя есть моё благословение». Его смешок затих, когда он немного поник. «Он не всегда был таким. На самом деле, он изменился настолько, что кажется другим человеком». Его голос дрогнул. «Я действительно хотел снова увидеть его однажды. Но это не совсем то, что я представлял». Он вздохнул, внезапно ощутив тяжесть лет, которые он технически прожил.

Вдруг раздался стук. Он повернулся ко входу, но звук шёл от двери в комнату. «Эм…» — пробормотал он.

Джорджи бросила взгляд на дверь, и в её глазах мелькнуло понимание. «Кажется, ты занят. Тогда я не буду тебя больше задерживать». Она подмигнула.

Фредди поморщился от недопонимания, но не стал поправлять её. «Конечно. Я с нетерпением жду возможности сражаться рядом с вами», — добавил он.

«Я тоже». Она помахала. «Удачи в твоих начинаниях. И надеюсь, ты сможешь отдохнуть до появления монстров».

«Честно? С таким количеством проблем у меня на столе, я не могу дождаться, когда это начнётся».

Она усмехнулась. «Хорошего дня». И с этими словами она ушла.