В Империи количество звёзд было не единственным, что определяло статус человека. Но даже самый слабый трёхзвёздочник мог открыть многие двери, закрытые для всех, кроме самых выдающихся двухзвёздочников.

Одной из таких привилегий было право запросить аудиенцию у высокопоставленного представителя закона, например, у арбитра.

Именно поэтому, когда Фредди ворвался в кабинет арбитра в башне, он ни капли не удивился, обнаружив там раненого мужчину, который спорил с арбитром.

Глаза мужчины расширились, и он указал на Фредди, крича: «Измена! Вторгаться в частную встречу в кабинете арбитра незаконно!» Он широко ухмыльнулся. «Вот! Тебе нужна "уважительная причина", чтобы арестовать его? Что ещё тебе нужно!?»

Фредди на мгновение заколебался от этих слов, но затем арбитр пожал плечами и сделал ещё один глоток из своего бокала. «Действительно, вторгаться в частную встречу в кабинете арбитра крайне незаконно». Лицо мужчины озарилось радостью, но арбитр продолжил: «Однако это не кабинет арбитра. Это временный офис, который я занимаю как руководитель оборонных сил. Как один из важнейших членов обороны, не говоря уже о де-факто владельце всей этой башни, мистер Штерн имеет свободный доступ в эту комнату».

Раненый мужчина отступил. Затем он рассмеялся. «Это настолько откровенно коррумпировано, что мне сложно поверить в услышанное!» Он нервно повернулся к Фредди. «Но это не меняет того факта, что он пытался меня убить! Согласно официальному заявлению, у него нет права на такие действия!»

«Неужели?» — вздохнул арбитр и повернулся к Фредди. «Согласно контракту, который ты подписал с городом как независимая сторона, ты действительно действуешь вне своих законных полномочий, если убиваешь кого-то без причины. Так какая у тебя причина убить этого человека?»

Фредди понял, к чему клонит арбитр. «Он меня до чёртиков бесит».

«Хорошо, тогда. С причиной ты не нарушаешь условия контракта». Арбитр повернулся к раненому мужчине и пожал плечами. «Хочешь что-то ещё добавить?»

Мужчина тупо уставился на арбитра. Затем медленно повернулся к Фредди. «Об этом узнают. И людям это не понравится». С этими словами он направился к выходу.

Но Фредди преградил ему путь.

«Ты!» — взвизгнул мужчина. «Убирайся с дороги, ублюдок! Ты не настолько безумен, чтобы нападать на меня в присутствии арбитра!»

Фредди снова замешкался, но арбитр сказал: «Ты всё ещё в пределах своего города. Не позволяй моему присутствию тебя смущать. Действуй в рамках закона, как тебе угодно».

Этого было достаточно. Он призвал Кровавого Мстителя.

Лицо мужчины побледнело, и он начал отступать. «Вы, ублюдки, сгорите в аду за это!»

«Правда?» — спросил Фредди. «О чём ты вообще? Что неправильного в том, чтобы растягивать закон, оправдывая убийства?» Он холодно рассмеялся. «Пошёл вон». И с этими словами он бросился на мужчину.

Этот мужчина не был настоящим бойцом. Все его способности были сугубо оборонительными, а выносливость — безумно высокой. Вероятно, у него был талант, усиливающий защитные способности. Это делало его достаточно крепким, чтобы доставить Фредди некоторые проблемы.

Каменные барьеры, каменные доспехи, покрывающие тело — у него было множество способностей, эффективно затягивающих его смерть.

Но в конце концов его эссенция иссякла.

Фредди подумал, что битва окончена, но, к его удивлению, мужчина выдержал несколько прямых ударов Кровавого Мстителя. Это сделало его смерть особенно кровавой: Фредди пришлось буквально изрубить его, прежде чем тот перестал двигаться.

Закончив, он посмотрел на изуродованный труп. Ему стало немного дурно при виде этого. Это был далеко не первый труп, в смерти которого он был виновен. Но мысль о том, что он открыто и медленно убил кого-то перед арбитром, не давала ему покоя. Совсем.

Арбитр, со своей стороны, лишь одобрительно кивнул и хлопнул в ладоши.

Двери открылись, и несколько слуг вошли с уборочным инвентарём. Они не выглядели ни удивлёнными, ни колеблющимися. Они просто начали убирать беспорядок, который устроил Фредди; некоторые даже сохраняли обычную вежливую улыбку, как ни в чём не бывало.

Не в силах оставаться здесь дольше, Фредди направился к выходу. «Если позволите, я пойду».

«Убедись, что хорошо отдохнёшь в свой выходной», — сказал арбитр. «Не стоит утруждать себя такими мелочами».

Фредди замер. «Ты предлагаешь помощь?»

Арбитр вздохнул. «Пожалуйста, мистер Штерн, ты же знаешь, что я бессилен против тех, кто действует в рамках закона».

Кровь Фредди застыла в жилах. «Понятно. То есть ты предлагаешь мне перестать бороться с такими уродами?»

«Если ты хочешь истолковать мои слова так, чтобы я выглядел злодеем в твоих глазах, пожалуйста», — с досадой сказал арбитр. «Учитывая твою историю, я прекрасно понимаю твою позицию по поводу законов Северного Пояса и, возможно, всей Империи. И это нормально. Ты имеешь право не любить то, как всё устроено. Хотя ты ещё и не Лорд, ты уже правитель. Меняй законы и устанавливай правила, как тебе угодно. Это в твоей власти.

Но если ты на секунду вытащишь голову из задницы, ты вспомнишь, что я арбитр, а не политик. Я не создаю законы, я их представляю. Какими бы ни были законы, я поклялся соблюдать их в меру своих возможностей. И это включает законы, которые ты сам уже установил для этого города, а также любые изменения, которые ты можешь внести в будущем.

Злиться на меня за выполнение моей работы тебе не поможет. И если ты готов слушать то, что я говорю, а не то, что хочешь услышать, ты, возможно, поймёшь, что мы сейчас в разгаре катастрофы и работаем на пределе.

Многие попытаются воспользоваться этой ситуацией. Такие люди всегда есть. У тебя один день отдыха на каждые четыре дня сражений на пределе. Я просто предлагаю переложить эти заботы на кого-то другого, пока ты следишь, чтобы постоянное насилие и усталость не свели тебя с ума».

Ошеломлённый внезапной тирадой, Фредди почувствовал стыд. «Ты прав. Прости».

«Тебе не за что извиняться. Повторюсь: я просто делаю свою работу».

В последний раз взглянув на арбитра, он направился к выходу. «Я учту это».

Как только он вышел из комнаты, он позвонил Трэвису.

«Эй! Всё в порядке?» — мужчина ответил почти сразу.

«Мне нужна твоя помощь. Ты свободен?»

Трэвис на секунду задумался. «Приходи в мой кабинет через полчаса».

Они встретились, и Фредди объяснил ситуацию. Он рассказал о возможном появлении новых мошеннических схем и поручил ему две задачи: создать новые законы, которые заставят арбитра поддерживать порядок, и избавиться от тех, кто попытается обойти закон.

Это потребует от Вальхаллы отозвать часть защитников со стен и передовой, но арбитр был прав — Фредди не справится с этим в одиночку.

Хотя он чувствовал себя в целом нормально, он понимал, что рискует сойти с ума. Ему нужно было сбавить темп, чтобы избежать проблем в будущем.

Выйдя из кабинета, он понял, что принял правильное решение. Казалось, будто огромный камень свалился с его плеч.

Глубоко вздохнув, он пообещал сосредоточиться на обороне. У них ещё будет время навести порядок, когда всё закончится.

* * *

Какое-то время всё шло гладко.

Фредди продолжал торговать с Лили и производить органы с Софией. Если Дрейка что-то и беспокоило, он держал это при себе.

Однако отношения Дрейка и Лили оставляли желать лучшего. Они даже не ссорились. Просто держались на расстоянии, почти не разговаривая. Иногда они срывались и снова ругались, затем мирились, и всё казалось нормальным, но вскоре снова отдалялись друг от друга.

По мере продолжения вторжения наёмники были счастливее, чем когда-либо. Скорость, с которой Фредди убивал монстров, только росла. Благодаря своей доле добычи они быстро богатели.

Фредди точно знал, сколько они зарабатывали — ему платили столько же, учитывая их договорённость о равном разделе. Они получали миллиарды долларов за каждую четырёхдневную смену.

И дело в том, что хотя такие, как Пери, могли расправляться со слабыми монстрами быстрее Фредди, её методы были крайне разрушительными, что сильно снижало ценность туш. Фредди же заканчивал большинство схваток парой чистых ударов меча — даже крупные существа не были исключением.

Через некоторое время Фредди начал волноваться. У монстров якобы был какой-то эфирный вирус, и продажа их тел вызывала опасения. Но его тревоги оказались напрасны — такое случалось и раньше. Компании, специализирующиеся на переработке туш, имели множество способов обезопасить свою продукцию.

Затем, после долгого ожидания, это наконец произошло — Фредди почувствовал внезапный прилив безумия, исходящий из-за ближайшего дерева.

Кто-то следил за ним.

Он тут же указал на дерево и крикнул об этом. В следующий момент, когда шпион исчез, исчез и прилив безумия.

Разведчик не сразу понял, что делает Фредди, но, присмотревшись, он обнаружил невероятно скрытную женщину, которая то появлялась, то исчезала, убегая вглубь леса. Он повернулся к Фредди с изумлённым взглядом.

Фредди, тем временем, усмехнулся. Это подтвердит слухи. И в следующий раз, когда кто-то придёт, слухи станут ещё сильнее.

Однажды София пришла в начале смены без своего плотоядного голема. Это не было неожиданностью. Та богомолка была не единственным монстром, который раскусил её, и становилось очевидно, что она подвергает себя излишней опасности, тестируя незавершённый продукт в бою. Какое-то время это замедляло её, но когда она начала экспериментировать с прямой модификацией собственного тела, её эффективность снова возросла.

Время от времени появлялась серьёзная угроза, и часы Фредди подавали сигнал.

Но обычно сигналы приходили только от Пери, Реджинальда или Джорджи. Эмили ни разу не запросила помощи. Фредди не осуждал её за это — он и сам никогда не просил о помощи. И хотя она сама не подавала сигналов, она всегда появлялась, когда это делал кто-то другой.

Во время этих чрезвычайных ситуаций Фредди получил хорошее представление о навыках каждого.

Хотя Реджинальд был скорее учёным, чем бойцом, он, должно быть, был чертовски хорошим учёным, учитывая, насколько он силён в бою. Дело было даже не в его мастерстве, а в том, что все его способности казались невероятно эффективными. И у него был огромный арсенал.

У него не было больше способностей, чем может освоить двухзвёздочник, но у него было столько разных видов насекомых и растений, что комбинации способностей и существ просто ошеломляли. У парня было гиперспецифичное решение для всего — и обычно эти решения были отвратительными.

Множество жуков заползало в отверстия. И хотя Фредди видел немало кровавых убийств, это всегда вызывало у него глубокую неприязнь. В какой-то момент он заметил, что слегка сжимает ягодицы, когда находится рядом с Реджинальдом.

Навыки Джорджи тоже были впечатляющими. В прямом смысле. С её металлом, водой и молнией она, казалось, использовала металл и воду как проводники для электричества. Её атаки были яростными и безрассудными, скорость — невероятной, а выносливость — запредельной. У неё тоже была «Сотня Мокрых Адов», хотя и в более традиционном варианте, чем у Фредди, но, что странно, это даже не было её основной защитой.

Её сродство с металлом неожиданно сочеталось с её талантом. «Металлические Кости» делали её конечности практически неуязвимыми для отсечения. И пока она не теряла части тела, её «Суперрегенерация» мгновенно восстанавливала её.

Далее была Пери. И её стиль боя был просто ужасающим.

Её клинко-посох всегда был наполнен её сродством с огнём души, и любое убийство с его помощью заставляло цель схлопываться, а затем превращаться в огненного элементаля. Эти элементали были довольно примитивными.

Но её «Огненный Дракон» — нет. И это существо могло пожирать меньших элементалей, чтобы увеличиваться в размерах.

Однако, увидев его в действии, Фредди понял, что Пери имела в виду, называя его просто большой батареей эссенции. По сути, это была просто большая модная огнемётная установка. И хотя её пламя было весьма опасным, оно не было самым эффективным против одной мощной цели.

Но Пери и сама справлялась с такими противниками.

Хотя она всегда звала на помощь, это было не потому, что она действительно в ней нуждалась. Она просто была осторожна.

У неё была способность духа, которая закрепляла её на месте в обмен на усиление физических характеристик. Вдобавок у неё была продвинутая версия «Воспламенённых Мышц», дававшая ей ещё больше взрывной силы.

В сочетании с её безумным мастерством владения клинко-посохом она могла сражаться с существами, которые дали бы Фредди трудности. Самое впечатляющее было то, что у неё не было ничего для усиления восприятия, и всё же она успевала за невероятно быстрыми противниками. Она была просто настолько хороша.

Но, увы, несмотря на их впечатляющие показатели, никто из них не мог сравниться с Эмили Умброй.

Её эго, возможно, было слегка раздуто, но не без оснований.

Честно говоря, Фредди даже не знал, на что она способна. В основном потому, что редко видел, как она напрягается.

Её связывающие заклинания были ужасающими. Однажды она пришла на помощь с гигантской ящерицей. Она наложила «Тёмные Оковы», которые обвили шею и основание хвоста существа. Затем оковы сжались, сломав позвоночник ящерицы. Это был не просто случайный монстр. Реджинальд подал сигнал тревоги, и не зря. Но даже этого было недостаточно, чтобы бросить ей вызов.

И, по какой-то причине, она, казалось, действительно не любила Фредди. С тех пор, как он убил того гиганта, она вела себя странно, бросая на него злобные взгляды и фыркая ещё больше, чем обычно.

В конце концов Фредди подошёл к Джорджи и спросил: «Эй, ты не в курсе, почему Эмили меня так ненавидит? Я её чем-то обидел?»

Джорджи усмехнулась. «Я встречала множество таких, как она, за свою жизнь. Она настоящий гений, Фред. Такие, как она, привыкли быть самыми исключительными в любой комнате». Она внезапно стала серьёзной. «То, что ты сделал с гигантом, впечатляет. По любым меркам. Ты сделал то, чего не смогла она. На мгновение ты затмил её. Конечно, она будет тебя ненавидеть».

Фредди нахмурился. «Что? Не может быть, чтобы она была настолько мелочной».

Джорджи рассмеялась. «О, ты такой наивный».

Дни шли. Прошёл целый месяц.

Кроме одного дня, когда появилась огромная стая летающих монстров, город ни разу не столкнулся с по-настоящему серьёзной угрозой. И даже тогда было всего несколько жертв.

Город был хорошо защищён, как снаружи, так и внутри.

Все здания были усилены, и было построено множество убежищ. Конечно, несколько человек не успели добраться до укрытий, но по сравнению с разрушениями в соседних городах это было ничто.

Как и предсказывалось, Оттава была уже на грани коллапса. Несколько других городов уже полностью рухнули.

Толпы беженцев появлялись у их ворот каждый день.

В один из таких дней, во время отдыха, Фредди решил показаться у одного из входов. Это было что-то вроде пиар-хода, но ему также было интересно посмотреть на ситуацию.

Это было душераздирающе.

Множество людей входили с отсутствующими конечностями и другими тяжёлыми травмами. Многие прибывали на грани смерти, и город был вынужден разбить небольшой лагерь для экстренной помощи прямо за стенами, чтобы люди не умирали в очереди.

Пока Фредди стоял там, он почти физически ощущал безумие, исходящее от несчастных жертв.

Проходя между палатками, он на мгновение задумался о том, чтобы позвать Софию, но ей бы грозили большие неприятности, если бы она показала даже малую часть своих способностей.

Он раздавал еду и другие припасы, пока за ним следовал репортёр из местной газеты. Они буквально производили пропаганду, что оставляло неприятный осадок, но если это помогло бы снизить тревогу среди граждан, он был готов на это.

В последнее время участились случаи терроризма — всё больше людей сходили с ума и устраивали бойню. Ситуация стала настолько плохой, что Фредди запретил местным газетам нагнетать страх. Теперь они должны были подавать всё в положительном ключе. Опять же, это была тактика, которая ему не нравилась, но кризис требовал всех доступных средств.

И всё же, проходя мимо детей, плачущих по мёртвым родителям, и взрослых, оплакивающих погибших детей, он чувствовал глубинную гордость за всё, что сделал.

Это было ничто по сравнению с тем, что творилось в других городах.

Без надёжной защиты и поставок многие места превратились в настоящий ад. Были сообщения о каннибализме и резком росте числа людей, использующих запрещённые таланты. Где-то была женщина с талантом, позволявшим ей поглощать души детей для усиления своих способностей. И она была далеко не самым страшным случаем.

В Репентаве, однако, несмотря на проблемы, люди были накормлены, защищены от монстров и в основном защищены друг от друга.

Пока ничего глобально не изменится, он спасёт бесчисленное количество жизней.

Внезапно Фредди замер и повернулся к паре, стоявшей в очереди на вход в город. Он нахмурился, присмотревшись к ним.

Перед ним была женщина в солнцезащитных очках, несшая на себе изуродованного мужчину. У него была повязка на глазах, а его тело было ужасно искалечено. Конечности вывернуты, кожа неестественного цвета, случайные наросты — это был один из самых страшных случаев, которые он видел.

Но внешность была не тем, что привлекло его внимание.

Это были волны чистого, яростного безумия, исходившие от мужчины.

Он чувствовал, что этот искалеченный человек испытывал глубокую, всепоглощающую ненависть ко всему, желая сжечь весь мир дотла.

Если бы Фредди почувствовал такое безумие от кого-то ещё, он бы как минимум допросил этого человека. Но, видя состояние мужчины, он оставил его в покое. Неудивительно, что он дошёл до такого состояния. Учитывая, что Фредди не чувствовал его сбора, скорее всего, он был смертным.

Он покачал головой и отвернулся. Бедолага попал под что-то серьёзное.

Закончив с фотосессией, он встретился с Лили, которая дала ему ещё одну «кровавую монету». Поблагодарив её и оплатив её услуги, он проглотил монету и отправился медитировать.

И тут случилось нечто странное.

Одно мгновение он чувствовал, что вот-вот постигнет какую-то глубокую истину о крови. В следующее мгновение он оказался в мире, словно сошедшем с картины. Земля была твёрдой, багрово-красной. Рядом текла река крови. Кровавое небо лилось дождём.

А вдалеке, почти на границе видимости, огромная фигура повернулась и посмотрела на него.

И когда их взгляды встретились, он понял, что сейчас умрёт.