Фредди был удивлён, обнаружив, что все трое не спят.

София была той, кто постучал, чтобы привлечь его внимание, и Фредди хотел отругать её, но решил не делать этого.

Сказать, что Лукас проснулся, было бы преувеличением. Его глаза были открыты, да, но даже несмотря на то, что Дженис обнимала его и рыдала у него на плече, он оставался совершенно безучастным, просто уставившись в потолок пустым взглядом.

На мгновение Фредди вспомнил, как София была в кататоническом состоянии, но быстро понял, что здесь всё немного иначе. «Ты здесь», — сказал Лукас.

Выдохнув воздух, о котором даже не подозревал, что задерживал, Фредди кивнул. «Да».

«М-м», — только и добавил Лукас, прежде чем снова замолчать.

Дженис схватила его за лицо и поцеловала в губы. «Я так рада, что ты в порядке!»

Фредди едва сдержался, чтобы не сказать, что нет, Лукас не в порядке. Физически он исцелён, да. Но такие жестокие пытки оставляют шрамы, которые не исчезнут даже после исцеления высшего качества. Ничто не сможет их стереть.

Они провели ещё несколько минут в комнате, пока Дженис выплакивала своё облегчение в уже мокрую от слёз шею молодого человека. Затем Фредди спросил: «Расскажи, что произошло».

Дженис заколебалась, но затем пересказала историю.

Оказалось, что в их комнату проник замаскированный человек, способный сливаться с тенями, похитил их, подверг Лукаса пыткам в заброшенном складе, а затем провёл мимо охраны и сказал Дженис, где находится комната Фредди. Он пригрозил ей смертью, если она не подчинится, и намекнул, что Лукас будет исцелён магически, если она послушается.

Естественно, это был ложный намёк, предназначенный для того, чтобы дразнить Фредди. Они даже не подозревали, что это правда. Или, возможно, это был способ выяснить пределы «методов исцеления Черепа». В любом случае, это был хладнокровно просчитанный ход, который поставил бы Фредди в ужасное положение независимо от исхода.

Что касается виновника, Фредди был склонен предположить, что это Мэтт Кэнстоун — тот, кого послал Василиск. Но эта мысль задержалась в его голове всего на две секунды, прежде чем он отбросил её. Не потому, что у него были неопровержимые доказательства обратного, а потому, что он знал: это не так.

Почему?

Потому что именно этого и хотел Василиск.

Не случайно этот ублюдок послал кого-то с талантом, похожим на Мэттов. Он сделал это, зная, что Фредди заподозрит Мэтта. Учитывая то, что Мэтт рассказал ему о предательстве Василиска, когда они пытались спасти Фредди, было очевидно, что его отношения с Мадам далеки от идеальных.

Фредди отказался вестись на эту уловку.

Если Василиск не хотел, чтобы он и Мадам встретились, то это было ещё одной причиной сделать наоборот.

Фредди узнал, кто такой Василиск, на собственном горьком опыте. Это хитрый, подлый психопат. И враг, которого нужно устранить как можно быстрее.

Когда Дженис закончила рассказ, пришло время принимать решение. И выбор был только один. «Хотя мне бы очень хотелось дать вам пару дней отдохнуть от всего этого, к сожалению, у нас нет времени», — сказал Фредди, готовясь к следующему. — «Так что придётся разобраться с этим сразу. Вы двое мертвы».

Лукас выпрыгнул из кровати, схватил Дженис и отпрыгнул в другой конец комнаты. В мгновение ока он создал каменное копьё и направил его на Фредди. «Я не позволю тебе причинить нам вред!» — крикнул он с безумным блеском в глазах.

Фредди вздохнул. «Я не собираюсь. Но те, кто это сделал с тобой, — другое дело».

Лукас стиснул зубы. «Это всё твоя вина!» — выплюнул он. «Я ненавижу тебя!»

Худшее было в том, что Лукас был абсолютно прав. Фредди схватился за затылок, раздумывая, не поручить ли Софии разобраться с ситуацией.

Но затем произошло нечто неожиданное.

Дженис ударила Лукаса по лицу так сильно, что он упал на пол. «Хватит во всём его винить!» — закричала она так истерично, что голос сорвался. Затем она указала на Фредди, глядя на Лукаса. «Без него ты был бы никем… Мы были бы никем! Почему ты всегда сваливаешь все свои проблемы на него?!» — её крик перешёл в кашель. «Тебе совсем не стыдно?!»

Выражение лица Фредди, должно быть, было жалким, потому что София похлопала его по плечу и прошептала: «Всё в порядке…»

Он вздохнул и мягко отстранил её руку. «Нет, Дженис. Он не ошибается. Я виноват в этом». Эти слова заставили всех замолчать и посмотреть на него. «Когда я впервые связался с Лукасом, я делал это исключительно из эгоистичных побуждений. Наверное, я хотел доказать, что те, у кого есть сила, могут легко исправлять мир вокруг и делать жизнь лучше». Его голос стал горьким. «Но я ошибался».

«Это возможно. Но это чертовски сложно. Да, если бы я ничего не сделал, его жизнь всё равно не была бы лёгкой. Но разве сейчас лучше?» Он потер переносицу. «Лукас, ты хоть немного понимаешь, в каком ужасном состоянии ты был? В мире едва ли найдётся больше горстки людей, способных вернуть тебя с того света».

Он указал на Софию. «Она одна из них. Если ты выйдешь отсюда невредимым, её секрет раскроется. И хотя я в долгу перед тобой за случившееся, я не могу позволить Лукасу Блэку уйти отсюда живым и невредимым».

Выражение лиц всех присутствующих потемнело, и Лукас поднял копьё.

Фредди зарычал. «Не в этом смысле! Я не собираюсь тебя убивать, болван. София изменит твою внешность, и ты сменишь имя. Иначе я тебя не отпущу». Он мельком взглянул на Дженис. «Ты тоже. Либо так, либо бросай его, потому что люди рано или поздно догадаются».

Дженис энергично кивнула. «Я сделаю всё, что потребуется. Обещаю».

Лукас, со своей стороны, не отказался. «С одним условием», — сказал он, поднимаясь на ноги. «Я хочу, чтобы ты взял меня с собой».

Фредди нахмурился. «Куда?»

«В мир чудовищ. Я хочу, чтобы ты взял меня и помог мне стать сильнее».

Фредди вздохнул. «Сильнее? Ты там погибнешь, Лукас».

«Ты мне должен!» — закричал Лукас. «Ты мне должен…»

«Лукас…» — попыталась Дженис, но—

«Не трогай меня!» — он оттолкнул её, отступая назад. «Я не могу так жить! Я не хочу жить в мире, где кто-то может просто… сделать со мной такое», — в его взгляде читался ужас. «И я даже не смог дать отпор…» Он прислонился к стене и опустился на пол, обхватив колени. «Я не могу». Он посмотрел на Фредди. «Либо ты берёшь меня с собой, либо я убью себя! И это будет твоя вина!»

Без предупреждения Фредди развернулся и ударил кулаком в стену за спиной. Комната содрогнулась, трещины разошлись от места удара, а глухой гул заставил всех замолчать. Включая Лукаса.

Молча Фредди медленно развернулся и подошёл к Лукасу, сидящему у стены. Из-за своего роста он полностью затмил молодого человека своей тенью. Он присел, чтобы оказаться почти на одном уровне с ним, и дал тишине полностью воцариться, прежде чем заговорить. «Ты совершаешь ошибку».

«И откуда тебе знать…?» — Лукас стиснул зубы и опустил взгляд. «Ты даже не представляешь, через что я прошёл».

«Представляю. Меня пытали полгода подряд. И сейчас я даже не уверен, что это входит в топ-5 самых ужасных вещей, через которые я прошёл. Поверь, я знаю, что ты чувствуешь».

Лукас попытался встретиться с Фредди взглядом, чтобы оспорить его слова. Но выражение глаз Фредди ясно говорило, что он не шутит. Отведя взгляд со смесью злости и стыда, Лукас прошептал: «И что? Думаешь, ты лучше меня? Думаешь, я слабак, потому что так себя веду?»

«Нет», — Фредди глубоко вздохнул, закрыв глаза на мгновение, чтобы немного остыть. Когда он открыл их снова, его взгляд стал совсем другим. «Ты никогда не станешь настолько сильным, чтобы никто не мог причинить тебе боль. Никогда. Взгляни на меня — я могу выдержать любые пытки. И всё равно люди находят новые способы сделать мою жизнь невыносимой».

«Так что же мне делать?»

«Не знаю», — признал Фредди. «Но я знаю, чего делать не стоит. Не стоит идти по пути, где ты ищешь силу любой ценой. Где становишься животным. Где отталкиваешь всех. Потому что в конце концов ты поймёшь, что лучший способ не страдать — это не иметь ничего». Он сделал паузу. «Я так и сделал. И где-то посередине, максимизируя свои страдания, я осознал, что живу ради ничего. И если ты планируешь жить, как я, то лучше убей себя сейчас».

«Чёрт возьми…» — пробормотала София, заставив Фредди обернуться. Она смотрела на него в полном шоке. «Ты только что дал ему… хороший совет?» Она приложила руку ко лбу. «Мне нужно прилечь».

Фредди усмехнулся и покачал головой. Затем снова повернулся к Лукасу и положил руку ему на плечо. «Хочешь, я попрошу арбитра отправить тебя и Дженис в империю?»

Лукас удивлённо посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Дженис, которая сказала: «Если ты этого хочешь, я пойду с тобой».

«А как же твои родители?»

Она заколебалась. «Если выбирать между тобой и ими, я выбираю тебя».

«Вот это да!» — воскликнула София. «Хотя бы спроси, могут ли они поехать с вами!»

Дженис покраснела от её слов.

«Я могу это устроить… наверное», — сказал Фредди. «Что скажешь?» — спросил он Лукаса.

Лукас задумался на несколько мгновений. «Там жизнь менее дерьмовая?»

Фредди сделал неопределённый жест. «Немного».

Молодой человек вздохнул. «Ладно».

Фредди кивнул. «Сейчас вернусь». Он вышел из комнаты, достал кристалл связи и вызвал арбитра.

«Есть проблема?» — тот сразу спросил с заметным беспокойством в голосе.

«Да, вроде того. Слушай… насчёт того одолжения, которое ты мне должен… Не мог бы ты переправить четырёх человек в империю?»

В трубке повисла долгая пауза. «Одного», — наконец сказал арбитр. «Я могу переправить одного человека».

Фредди поморщился. «А двух?»

«Это не обсуждается».

«Почему?»

«Дело не в том, что я не хочу помочь, а в том, что не могу. Каждый, кого я хочу переправить, должен быть одобрен особым советом. У меня есть право время от времени делать исключения для кого-то одного. Но если их больше, нужно ждать официального одобрения. А учитывая кризис, с которым мы столкнулись, это займёт много времени».

«Сколько?»

«Достаточно, чтобы кризис к тому времени уже разрешился — так или иначе».

Фредди сжал кристалл связи в руке. На мгновение ему захотелось спросить, не может ли арбитр переправить их нелегально, но он сразу понял, насколько глупо просить арбитра нарушить закон. «Понятно. Спасибо за информацию».

«Если что-то ещё понадобится, звони».

«Хорошо». Он прервал связь.

Он передал слова арбитра остальным, что сильно испортило настроение. Началась сцена в духе «Нет, её нужно отправить — нет, его», от которой София яростно закатывала глаза, пока не взорвалась: «Фредди, почему бы нам просто не взять их с собой?»

Лукас и Дженис уставились на них, и Фредди покачал головой. «София, это полное безумие. Я уже с трудом решаюсь взять тебя. Я не могу одновременно присматривать за тремя слабыми одно-звёздочниками и убивать орды чудовищ!»

Она подняла бровь. «Я не слабая, Фредди».

«А они — точно».

Ухмыльнувшись, она подняла палец. «Но что, если я могу это изменить?»

Он фыркнул. «Что? Сделаешь им модификацию тела? Это мало что изменит».

«Фредди, я не шучу, когда говорю, что моя модификация тела теперь намного лучше, чем когда я делала её тебе. И они уже знают о моём таланте, так что я смогу их исцелить, даже если с ними что-то случится!»

«Контр-аргумент — мы будем постоянно окружены разведчиками и другими, кто непременно будет следить за нами. Кроме того, я хочу нанять пару наёмников для поддержки».

«Контр-контраргумент — мы снарядим их в лучшую экипировку, наймём разведчика, чтобы убедиться, что за нами никто не следит, и будем действовать максимально осторожно».

«Те, кого мы нанимаем, и будут за нами следить, София!»

К его удивлению, она яростно покачала головой. «Вообще-то, нет! Я много общалась — сюда прибыло несколько групп наёмников, и их члены точно не станут болтать, что бы ты ни делал».

«Пфф. Гарантировать это невозможно».

«О, ещё как возможно», — настаивала София. «Эти группы работают с элитами, у которых полно секретов. Ты даже не устроишься в такую компанию без жёстких психологических тестов, чтобы убедиться, что ты не болтун. Фредди, когда я говорю, что они не проболтаются, я серьёзно. Репутация их компаний на кону, и они связаны такими жёсткими контрактами, что, если нарушат их, их жизни разрушатся так, что ты даже не представляешь».

Фредди не знал об этом, но, подумав, понял, что в этом есть смысл. В конце концов, какой сильный игрок станет работать с компанией, известной тем, что сливает секреты? «Но всё же…» Он задумался. «Последний контр-аргумент — почему бы просто не изменить их лица и отпустить? Взять их с собой — значит подвергнуть ненужной опасности».

София мельком взглянула на них, затем жестом подозвала Фредди ближе. Когда он наклонился, она прошептала ему на ухо: «Это твой шанс наконец помириться с Лукасом».

Фредди яростно закатил глаза и отстранился. «Это по-детски».

В ответ София пристально посмотрела на него и агрессивно махнула ему рукой.

Вздохнув, он подчинился, и она прошептала: «Хватит быть тряпкой! Я знаю, что он тебе нравится, и знаю, что тебя беспокоит, как всё испортилось. Как насчёт того, чтобы последовать своему же совету и перестать отталкивать людей?»

Фредди выглядел растерянным, но его мысли прервал новый стук в дверь квартиры. «Мы обсудим это позже», — сказал он, направляясь к входу, чтобы узнать, кто там.