София уставилась на Фредди, который всё ещё лихорадочно озирался, всматриваясь в небо.

Ночь была облачной, с редкими просветами, сквозь которые пробивался резкий лунный свет. В отличие от неба, город погрузился во тьму. Репентава обычно ярко освещалась по вечерам, но из-за недавних событий люди предпочли оставаться дома и не включать свет.

Со вздохом София прижала руку к груди, чтобы успокоиться, и спросила: «Ладно. Итак… Безумие?»

Фредди, занятый подсчётом разрывов в облаках и их соответствия сторонам света, кивнул. «Да. Я понимаю, что происходит. Ну, не совсем, но могу хотя бы примерно объяснить, почему я это чувствую». Внезапно он обмяк, будто с плеч свалилась огромная тяжесть, и прислонился к парапету. «Я правда думал, что схожу с ума…» Он усмехнулся, затем застонал и опустил голову на холодный бетон, с облегчением выдохнув. «Но это не так».

«Ты собираешься рассказать мне, что происходит?»

«Да», — ответил он, затем резко посмотрел на неё. «Думаю, мне имплантировали некий концепт. Когда я впервые его получил, я предположил, что это главная награда из подземелья. Теперь я уверен, что так и есть. Это что-то вроде шестого чувства для всего, что связано с безумием».

Брови Софии поползли вверх. «Звучит…» Она нахмурилась. «Полезно?»

Фредди рассмеялся. «Очень», — серьёзно кивнул он. «Кто-то только что совершил нечто совершенно безумное где-то там». Он прищурился, глядя вверх. «Во всём есть оттенок безумия. Представь его как огромный водоём под поверхностью мира. То же самое относится ко всем великим концептам, доведённым до крайности. И кто-то только что швырнул в этот водоём здоровенный камень. А я», — он ткнул себя пальцем в грудь, — «вижу волны».

Он замолчал, сосредоточившись. «Я не могу определить, откуда они идут, но они… искажены. Это произошло слишком далеко, чтобы разобрать детали, так что, возможно, в соседнем городе. В последнее время я чувствовал лишь мелкие, но частые волны. А теперь накатила огромная. Что бы ни случилось, это произошло задолго до первой волны. Как минимум неделю назад».

София медленно кивнула. «Ладно. Значит, ты не просто сошёл с ума. Но… ты хотя бы знаешь, что произошло?»

«Нет», — покачал головой Фредди. «Я понятия не имею».

«А ты говорил, что мы в опасности?»

Он задумался. «Скорее всего, учитывая масштаб того, что я чувствую».

«И ты уверен, что», — она скептически скривила губы, — «кто-то не… скажем, намазал шоколадный торт майонезом?»

Он рассмеялся. «Это было бы безумием, но нет. Такой эффект могло вызвать только появление новой силы в мире. Что-то вроде того, как я выбрал "взрыв" для улучшения Удара Цунами, но в гораздо большем масштабе».

Услышав это, она занервничала. «Если всё так плохо, разве Империя не вмешается?»

Он энергично кивнул. «О, я был бы удивлён, если бы они уже не начали действовать».

«Тогда почему паника?»

Фредди замешкался. «Я проклят. Вроде как». Он откинулся назад и разочарованно вздохнул. «Моя жажда силы создала для меня своеобразную судьбу. Когда происходят важные события, я, скорее всего, окажусь в их эпицентре, даже если не хочу». Он усмехнулся.

«Значит», — неловко усмехнулась София, большим пальцем указывая за спину, — «мы сбегаем?»

Он на секунду задумался. «Мне этого хочется. Но… Знаешь, оглядываясь назад, я начинаю понимать, что прожил жизнь как микроб, который бежит к свету и прячется от громких звуков. Я пассивен. Я опускаю голову и работаю, ожидая, когда проблемы начнут реагировать на меня».

София подошла и села рядом, поджав ноги и потирая колени, чтобы согреться. «Ну… а что в этом плохого? Я имею в виду… ты всё ещё жив. И у тебя больше силы, чем большинство может себе представить. Кажется, такой подход тебе неплохо служил».

Он просто улыбнулся. «Нет. Не служил. Жить, постоянно защищаясь, — плохая идея. Я дошёл до того, где нахожусь, вопреки такому образу жизни». Он вздохнул.

Фредди почувствовал, как волна безумия отступает, оставляя после себя лишь тревожное беспокойство, ощущение неправильности в том, как ветер касается его кожи. Затем он внезапно вскочил и повернулся к Софии. «Пойдём развлечёмся».

«Что?»

Не дав ей опомниться, он рванул обратно в здание. Она последовала за ним.

Они переоделись и вышли, сели на мотоцикл и поехали в центр города.

София шла за ним, не задавая лишних вопросов.

Фредди остановился у площади перед общественным проходом. Сложив мотоцикл, он убрал его в Кольцо Хранения.

На улице было мало людей, многие ларьки вокруг прохода закрылись. И не потому, что была ночь. Обычно они работали круглосуточно, но из-за недавних событий не хватало персонала. Лекари тоже отсутствовали, что значительно повышало риск исследования.

Таким образом, здесь остались только отчаявшиеся или уверенные в себе. В основном отчаявшиеся.

«Пошли», — сказал Фредди, шагнув к проходу.

«Погоди», — остановила его София. «Куда именно мы идём?»

«Помнишь, я говорил, что в локальном межпространстве есть путь к пляжу где-то посреди океана?»

Она усмехнулась. «И ты хочешь пойти туда сейчас? Разве что-то страшное не движется сюда?»

«Нет», — просто ответил он. «Я бы почувствовал, если бы это было близко. Оно где-то там, но не здесь. По крайней мере, пока. Кроме того, даже если бы оно и было, ко мне движется нечто куда более пугающее».

Она нахмурилась. «Что?»

Он посмотрел на неё. «Безумие. Я схожу с ума, сидя взаперти в этой чёртовой квартире день за днём». Он поднял руки и посмотрел на ладони. Они дрожали. «Я сломаюсь, если не начну лучше заботиться о себе».

«Один маленький вопрос: разве утром не лучше было бы пойти?»

«Разница во времени означает, что там сейчас раннее утро». Он ухмыльнулся. «И эй, это ты сказала, что нам нужно развлечься». Размашисто взмахнув рукой, он указал на город. «Если только у тебя нет других идей…?»

Улыбнувшись, она покачала головой, затем пожала плечами. «Знаешь что? Чёрт с ним. Веди». Она хлопнула его по спине и шагнула рядом. «Вперёд!» — крикнула она. Затем остановилась. Резко развернулась и пошла в другую сторону, продолжая кричать: «У нас нет купальников! Давай сначала найдём их!»

Он рассмеялся, покачал головой и последовал за ней.

В это время было открыто мало мест, но мир архлюдей никогда не останавливался.

В одном из крупных зданий находился огромный гипермаркет, очень похожий на тот, где раньше работал Фредди. Из-за роста краж охраны было больше обычного, а свежих продуктов не хватало. Чёрт, почти все полки с едой были пусты, а то, что осталось, можно было купить только в ограниченном количестве, чтобы люди не запасались впрок и не усугубляли ситуацию.

Но с не скоропортящимися товарами дела шли как обычно.

Разумеется, в Северном Поясе плавание не было популярным хобби. Но были крытые бассейны. А некоторые смельчаки даже ходили к ближайшей реке. Так что купальники всё ещё продавались.

Фредди взял самые большие плавки, какие нашёл, а София выбрала простой бикини.

Они обсуждали, стоит ли брать что-то ещё, но в итоге решили отказаться от этой идеи. Еду они могли поймать в море, а от алкоголя оба решили временно воздержаться.

Добраться до пляжа оказалось проще, чем они ожидали. До него было всего несколько шагов, но промежуточные миры были пустынны и относительно малы.

Сам проход к пляжу находился в небольшой пещере. Его было трудно найти. Да и сам проход оказался крошечным — овальной формы, шириной не больше, чем нога Фредди от колена до ступни. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы протиснуться, и в какой-то момент он даже подумал, что застрянет на полпути.

По ту сторону их встретил густой лес, кишащий насекомыми. Фредди заметил змею, скользящую в траве.

Воздух был неприятно влажным, а запах леса — интенсивным, с болотными и травянистыми нотами.

Он застонал. «Я уже жалею, что пришёл сюда. Ненавижу насекомых».

София, наконец протиснувшись, поднялась на ноги. «Да заткнись ты, нытик».

Тропа к пляжу была хорошо протоптана. Несмотря на опасность, сюда, видимо, приходило удивительно много людей.

По пути они наткнулись на разбросанный мусор, подтверждающий человеческую активность.

Вскоре лес начал редеть, и перед ними открылся вид на пляж.

Фредди внезапно замер, охваченный острым чувством опасности.

София остановилась рядом. «Всё в порядке?»

Он глубоко вдохнул. «Да. Просто вспомнил, как в последний раз был на пляже. Всё прошло не очень». Затем рассмеялся и шагнул вперёд. «Серьёзно, есть ли что-то, что ещё меня не травмировало?»

Сделав последние шаги, они наконец увидели море.

«Вау», — прошептала София.

Вид был завораживающим. Они находились на холме, так что перед ними открывался бескрайний синий океан с бесчисленными островами.

Внизу простирался песчаный пляж, гораздо больше, чем они ожидали — как минимум полмили чистого песка.

Фредди кивнул. «Волны здесь, должно быть, серьёзные».

«Ага», — ухмыльнулась София, глядя вниз. Там была чёткая тропа, вероятно, проложенная архчеловеком с земным сродством. «Пошли», — сказала она, спрыгнув вниз и шагая первой.

Фредди фыркнул и последовал за ней.

По пути они наткнулись на несколько неожиданных вещей. Одна из них — небольшое деревянное строение. Оно было скорее навесом, чем домом, с соломенной крышей и деревянными опорами, но создавало уютную тень. Вокруг были и другие следы человеческого присутствия: ещё мусор, аккуратно сложенные полотенца.

И это было не единственное строение. Там были шезлонги, зонтики, каменные площадки и несколько других небольших зданий.

Кроме них, никого не было.

«Люди, видимо, часто приходят сюда», — заметил Фредди. «Честно говоря, удивлён. Никогда об этом не слышал».

София пожала плечами. «Мне, в общем-то, подходит». Затем она словно стала немного выше.

Фредди взглянул вниз и увидел, что её ноги приняли оленеподобную форму, позволяющую бежать быстрее.

«Догони меня!» — крикнула она и рванула вперёд.

Он фыркнул. «Да ладно, это нечестно».

«Сам виноват, что медленно реагируешь!» — донеслось издалека.

Со вздохом он активировал Гидравлическое Напряжение. За три шага он обогнал её, буквально пролетев над землёй. «Не в этом дело», — усмехнулся он, оставляя её в пыли, а точнее — в песке, взметнувшемся за ним.

«Пфф—тьфу», — сплёвывала София, отряхивая песок с лица. «Эй!»

Он рассмеялся, добежав до берега. Затем, собрав весь импульс в прыжке, взмыл в воздух, поднявшись впечатляюще высоко. В полёте он перевернулся и вошёл в воду спиной, подняв огромный всплеск и ударившись затылком о камень на дне.

Это не причинило ему боли, но было немного стыдно. Так что он промолчал, когда вынырнул.

Как только он показался на поверхности, София прыгнула ему на голову, используя его лицо как трамплин, чтобы подпрыгнуть ещё выше.

Он развернулся и увидел, как она игриво показывает ему средний палец с широкой ухмылкой, прежде чем тоже скрыться под водой.

Пару часов они просто плавали.

В какой-то момент Фредди начал нырять и быстро увлёкся.

Он использовал манипуляцию эссенцией, чтобы создать на глазах водяные линзы, улучшающие видимость. Получилось неидеально — без таланта к манипуляции сделать их прозрачными было сложно, — но достаточно, чтобы разглядеть подводный мир.

Под поверхностью моря его встретило потрясающее зрелище: косяки рыб, танцующие в лучах солнца, проплывающие среди водорослей и кораллов.

Благодаря манипуляции эссенцией он мог плавать довольно быстро, хотя ему приходилось бороться с тем, что его плотное тело стремилось ко дну.

К его удивлению, ни он, ни София не встретили вблизи пляжа агрессивных животных или монстров. Это не означало, что их тут не было, но явно они не были такими распространёнными — или опасными, как они предполагали. Не зря сюда приходило так много людей.

Фредди первым устал. Он вернулся на пляж, растянулся на песке и подставил тело солнцу. Его бледная кожа блестела под лучами. Глядя в небо, он едва различал крошечные очертания парящих островов где-то высоко.

Вскоре к нему присоединилась София, легла рядом. «Это так круто», — сказала она. «Хотела бы я провести здесь пару месяцев, просто отдыхая».

Фредди фыркнул. «Репентава может сгореть, если мы задержимся так надолго».

Она покосилась на него. «Кто сказал, что ты мне нужен?»

Он усмехнулся. «Да ладно. Думаю, тебя съедят за день».

«Вау. Вот это неуважение. Ты забыл, кто я?»

«Ты всё ещё довольно слаба», — сказал он. «Может, ты и вершина первой звезды, и умеешь обращаться с мечом, но у тебя практически нет способностей. Не дай эго себя ослепить».

«Ты…» Она цокнула языком. «Я могу постоять за себя».

«Возможно. Но тебе ещё много работать». Он сел. Песок прилип к его спине и рукам. Он попытался стряхнуть его, но быстро сдался. Со вздохом он достал из Кольца Хранения небольшой предмет и бросил Софии.

Он попал ей в щёку и упал на песок. «Ай. Что это за…?» Она подняла предмет и рассмотрела его. Увидев, что это, она резко села. «Это что, —

«Осколок смерти», — сказал он. Затем рассказал, где его нашёл. Ничего не утаивая.

Выслушав, София сжала осколок в руках и прижала к груди. «У меня до сих пор остались смутные воспоминания из его прошлого», — прошептала она. «Он совершил много ужасного. То, что преследует меня во снах. Но в глубине души он любил человечество, каким бы извращённым ни было это чувство». По её щекам текли слёзы. «Эй… это странно, что я плачу?»

«Ещё как», — ответил Фредди, за что получил удар в плечо. «Ай!»

«Козёл!» — крикнула она, тряся головой. «Нельзя так отвечать!»

«Эй, я просто честен!» Но после паузы он похлопал её по плечу. «Но я понимаю. Может, я и не одобряю его методы, но разделяю его цель. Мы как рыбы в пруду. И у меня есть ощущение, что скоро на нас обрушится что-то страшное».

«Кстати о страшном… Что ты собираешься делать с этой угрозой?»

«Ну… Я не буду сидеть сложа руки. Я подготовлюсь». Он взглянул на осколок в руках Софии. «Мы подготовимся».

Она подняла бровь. «Не знаю, чего ты ожидаешь, но я не думаю, что смогу —» Она замолчала, затем плотоядно посмотрела на него. «Ты хочешь, чтобы я создала нежить?»

Он ухмыльнулся. «Можешь попробовать».

«Это мерзко».

Он пожал плечами. «Определённо. Но ты не можешь отрицать, что с твоим талантом можно натворить жутких дел».

София взглянула на осколок и неохотно кивнула.

«Ладно, хватит об этом». Он поднялся на ноги и посмотрел на океан. Вдали, из тёмных глубин, он почувствовал нечто необычное. Нечто, что его шестое чувство безумия интерпретировало как угрозу.

И нечто, что, как он подозревал, резонировало с его уникальным сродством.