Нахар Крэйвен испустил глубокий, раздражённый вздох.

Рана, идущая от его левого бедра до самого правого плеча, ужасно зудела, пока тело работало над изгнанием миазмов и заживлением. Медленно, но верно гниль выдавливалась наружу, и плоть срасталась. Оставался отвратительный, зазубренный шрам, но, в общем-то, он был едва заметен на уже изуродованной, отвратительной поверхности его кожи.

Судья попал по нему здорово. И это отстой. Он прошёл через столько хлопот, и как только подумал, что наконец-то может дать себе волю, наткнулся на одну проблему за другой. Это должно было быть весело. Освобождение от всех оков, которые душили его всю жизнь.

Вместо этого всё начинало походить на чёртову рутину.

«Что должен сделать мужчина, чтобы предаться мирной, бездумной бойне?» — цыкнул он. — «Я уже продал свою чёртову душу. Чувствую себя пр-ри-личным лохом!»

Он повернул лицо к странной женщине, его удлинённые глаза сузились вертикально, а не горизонтально. Он видел, насколько ей противно его присутствие. Но её оковы, цена, которую она заплатила за силу в прошлой жизни, когда была важной шишкой, не позволяли ей сделать ничего, кроме как стоять на месте, дрожа нижней губой и изо всех сил стараясь выглядеть непринуждённо.

О, он был уверен, что однажды окажется в похожей ситуации. В конце концов, за всё приходится платить. Но сейчас он мог спокойно наслаждаться своим авансом, свободный от таких забот.

Переступив с ноги на ногу, он медленно поднялся, разминая плечи и глядя в ту сторону, куда сбежал тот чёртов судья. «Я заставлю его заплатить за это».

С самого детства Нахара растили как оружие.

Конечно, было много моментов, когда он сокрушался о своём воспитании. Оно было лишено всей радости и невинности, которые должны быть у нормального детства, и наполнено бесконечными часами тренировок, граничащих с пыткой.

Но в конце концов, была причина, по которой его отец выбрал именно его, а не одного из его братьев или сестёр.

Потому что он родился, чтобы быть оружием. Это было для него естественно. Когда-то он был слеп к этой истине. Теперь он принял её всем телом, разумом и душой. «Наконец-то я могу сделать тебя гордым, пап», — сказал он шутливо. С хрустом размяв шею, от которого она поморщилась, он повернулся к Фирите и сделал жест. «Пошли, собака. Прогуляемся».

Она зло на него посмотрела, но подчинилась. Долгое мгновение казалось, что она хочет что-то сказать, но в итоге предпочла молчать.

«В чём дело?» — плюнул Нахар.

«Тот мужчина…» — она взвесила это ещё одно, последнее мгновение, а затем выпалила. — «Владелец этого города. Он тот, кто убил твоего отца».

Нахар замер. «Что? Правда?»

Она кивнула. «Я подумала, ты захочешь знать».

«Хм. Молодец», — заявил он. — «А теперь пошли».

Фирита нахмурилась. «Тебе правда всё равно? Я думала, у людей довольно сильные семейные узы».

Он отмахнулся. «Будто мне не всё равно. Забавное совпадение, наверное. Но судя по тому, что ты рассказывала мне о судьбе, это даже не так уж маловероятно, да?»

Она на мгновение задумалась, прежде чем медленно кивнуть. «Верно».

«И снова, почему меня это должно волновать?» — спросил он, и отвратительная ухмылка чуть не разорвала его лицо надвое. — «Я всё равно убью этого ублюдка».

Они пустились бегом. Он не спешил. Судья был ранен и ослаблен. Его скоро поймают.

Глаза Нахара сузились, когда он увидел, как гигантский скелет медленно входит в город, пробиваясь через огромную трещину в стене. Эта штука может доставить хлопот, подумал он, слегка замедляясь, чтобы рассмотреть титаническую форму.

Тот мужчина, который убил моего отца, да?

Значит, это должен быть тот же скелет-гигант, о котором раньше упоминали Фирита и Каефальге. Ну, немного другой, кажется. Они не упоминали плащ, и у предыдущего было трёхглавое чудовище со щупальцами-позвоночниками, а этот, за исключением двух рук и ноги, раздвоенной в колене, был примерно гуманоидным.

Он слышал слухи о том, как его призвали через огромное кровавое жертвоприношение. И тут какая-то часть его мозгов, отравленных наркотиками, наконец заработала, и он осознал что-то уморительное, разразившись внезапным смехом. «Кровавое жертвоприношение!» — захохотал он. — «Вот почему мой старик проиграл!»

Добавь труп левиафана, и всё встало на свои места.

Джанхалар Крэйвен построил своё наследие на своём таланте. Его кровь была особым реагентом, и если использовать её как часть способности, даже в микроскопических количествах, она могла резко усилить мощь любой способности сродства крови. Это работало даже на духовные способности.

Если тот мужчина принёс в жертву кровь того левиафана, одной капли крови Джанхалара было бы достаточно, чтобы перезарядить призыв.

Это осознание заставило Нахара слегка поморщиться. Если он может стать таким большим без крови моего отца…

Он слышал от Фириты об этом скелете-гиганте, но видеть его своими глазами было иначе. Это было творение красоты. Мощи. В сердце Нахара вспыхнула глубокая зависть. На его лице появилось тёмное выражение. «Такая сила должна принадлежать только мне».

«Ты правда её хочешь?» — спросила Фирита таким тоном, что он замедлился.

«Хочу. Говоришь, есть способ её заполучить?»

Она замешкалась. «Есть метод передачи духовных способностей из одной души в другую. Однако он довольно сложен. Изначальный владелец должен дать согласие, и он умрёт».

Нахар ухмыльнулся. «Уверен, небольшое убеждение справится с этим».

«Но—»

«Я знаю, — сказал Нахар, и в его глазах появился безумный блеск. — Но оно того стоит».

Когда-то, получив свой второй талант, ему пришлось удалить свои духовные способности. Потому что сжатие сделало бы невозможным вместить всю дополнительную силу.

И теперь, если он примет ещё одну духовную способность, его и так короткое время в этом мире станет ещё короче.

Но ради такой силы?

Оно того стоило.

С обновлённым энтузиазмом он ускорился, его глаза жадно метались.

Они продолжили бежать, но прошло меньше четверти минуты, как случилось нечто странное. Огромный скелет внезапно стал серым и замер. «А?» — Он был полностью обездвижен, словно запечатан во времени. — «Какого чёрта…?» — Повернувшись к своей спутнице, Нахар спросил: — «Эй, Фирита… у тебя есть хоть малейшее представление, что только что случилось с этой штукой?»

«Я… прости, Апостол. Я не знаю. Я никогда не видела ничего подобного».

«Серьёзно? Разве ты не должна быть какой-то древней силой?» — Он фыркнул и покачал головой. — «Какая же ты мудрая провидица».

Она насупилась. «Пути Великого Лабиринта бесконечно сложны. Всегда есть что-то новое».

«Да-да, как скажешь». Нахар прищурился. «Может, тот лордик умер?»

«Нет, — покачала головой Фирита. — В зависимости от точной природы духовной способности, она либо исчезла бы, либо оставалась, пока не закончится энергия. Это другое». На её лице появилось озабоченное выражение. «Как будто её каким-то образом приостановили. Или запечатали». Её язык тела изменился, когда она стала ещё более осторожной. «Мне это не нравится. Мы должны действовать осмотрительно».

«Ба!» — плюнул он. — «Просто скажи, что не знаешь, что происходит, и закрой рот».

Она, казалось, собралась возразить, но передумала. Вместо этого она просто кивнула и побежала дальше.

Они бежали ещё минуту. Затем внезапно нечто странное привлекло внимание Нахара. «Стой». — Он поднял руку, резко остановившись, и его перемена в настроении насторожила Фириту. — «Мы нашли его. Кажется».

Это был тот чёртов лордик, Фред Хилл или как там его. Однако что-то было совершенно не так.

«Какого хрена?» — пробормотал Нахар, наблюдая, как лордик ходит на четвереньках, стоит, как какая-то обезьяна, и с любопытством рассматривает мёртвое тело. Чтобы сделать странную ситуацию ещё более странной, мужчина просто… отсутствовал. Как будто у него не было души, и всё же его тело излучало интенсивную, ужасающую силу, такую, которую Нахар связывал с мощными проклятыми предметами, а не с людьми.

Фирита что-то испуганно пробормотала, отступая. «Пустотел! Апостол, мы должны—»

Нахар обернулся как раз вовремя, чтобы мимо него пронёсся порыв ветра, а Фирита исчезла из виду. «А?» — Громкий грохот привлёк его внимание, когда он повернулся, и его глаза широко раскрылись, когда он увидел мужчину, теперь стоявшего в пятидесяти метрах в другом направлении, который держал Фириту за её окровавленную голову и раз за разом вмазывал её лицо в стену, словно пытаясь посмотреть, что выпадет.

Когда он успел переместиться?

Глубокие трещины разошлись вокруг места удара, кровь разбрызгивалась на большое расстояние с каждым ударом.

Мужчина поднял её за шею, и она повернула своё изуродованное, неузнаваемое лицо в сторону Нахара, раздвинула разорванные губы, чтобы прошептать «Беги», прежде чем человек-обезьяна спокойно надавил ей на плечо, сорвал голову, как срывают цветок, затем осмотрел её и наконец отбросил в сторону, как ребёнок, потерявший интерес к игрушке.

Медленно, с ужасающим, звериным интересом, мужчина повернул свою треснувшую золотую маску в сторону Нахара.

«Эй, — зло позвал Нахар. — Это же моего слугу ты только что сломал». Он отвёл назад свой кнут-клинок. «Она должна была научить меня кое-чему очень важному». Его гнев из-за потери источника информации вспыхнул, удвоившись, когда он осознал, что никогда не получит доступ к скелету-призыву. «Проваливай с глаз моих!» — Он активировал способность, послав своё оружие с хлопком в сторону мужчины.

В ответ лордик просто поднял руку и схватил кнут, прежде чем тот смог щёлкнуть, а затем дёрнул.

Нахар чуть не сбило с ног невероятной силой этого рывка, и пока он изо всех сил пытался удержать оружие, он увидел, как оно ломается пополам, почти потеряв равновесие и сделав шаг назад. «Что за—»

Прежде чем он успел осознать, что происходит, Нахар полетел назад, получив сокрушительный удар коленом в живот. Он врезался спиной в стену здания, удар выбил воздух из его лёгких, и прежде чем он успел прийти в себя, мужчина уже стоял прямо перед ним, нанося прямой удар в лицо.

Он уклонился, используя всю силу, на которую был способен, но даже когда шипастый кулак промахнулся, нога взлетела ему в подбородок, ударив с такой яркой силой, что казалось, выбила душу из тела. Стекло и бетон громко разбивались в хаосе вокруг, когда его отбросило, разрывая боковую часть здания.

Нахар осознал, что произошло, только когда оказался почти в пятидесяти метрах в воздухе, где увидел, как звероподобный мужчина прыгнул, оттолкнувшись от бетонных обломков в воздухе, чтобы ускориться к нему. Как это возможно!?

Будто он внезапно шагнул в кошмар. Его тело пылало от множества травм. Разум, охваченный ужасом перед внезапной опасностью, действовал изо всех сил. Его тело вспыхнуло красным светом, когда Прилив Крови с четырьмя звёздами усилил его физические возможности, наконец позволив реагировать на движения противника.

Он создал толстое копьё, вращая его, балансируя в воздухе.

Лордик пронёсся по воздуху, как стрела, и как раз вовремя Нахар выставил вперёд копьё, направляя его в лицо мужчины. Тот уклонился, неестественно ловко обвиваясь вокруг копья, и нанёс удар своими шипастыми кастетами. Они ударили в живот Нахара, распространив самую сильную боль, которую он когда-либо чувствовал, парализовав его.

Лордик отвёл кулак назад, дёрнул за копьё Нахара и нанёс прямой удар ногой в лицо. Нахар рухнул на землю, как метеорит, отскочил от бетона, как тряпичная кукла, пытаясь остановиться, не в силах подняться на ноги. Только врезавшись в стену, он наконец остановился.

Отрывистый звук шагов, отталкивающихся от стен зданий, был единственным знаком для Нахара, что на него вот-вот снова нападут. «Хватит!» — крикнул он, когда область в десяти метрах вокруг него взорвалась силой Красного Яда, его кислотная кровь прожигала сплошной бетон, как пламя свечи бумагу.

Брызги крови Нахара попали на лордика как раз в тот момент, когда тот вступил в радиус. Они окатили его, мгновенно расплавив переднюю часть доспехов, оставив его почти голым, лишь небольшой усиленный участок поножей вокруг паха остался целым. Даже его золотая маска треснула и развалилась на куски, обнажив лицо. Лицо с пустыми, бездонными глазами.

На мгновение Нахару показалось, что кожа мужчины плавится, и под доспехами виднелась чистая краснота. Но это была не кожа. Это была чешуя; чешуя кровавого металла. И хотя кислота нанесла ей поверхностный ущерб, этого было недостаточно, чтобы расплавить её насквозь.

Шокировало то, что в следующий момент доспехи стали быстро восстанавливаться, возвращая свой белый блеск, снова покрывая тело мужчины, переходя из наполовину разрушенных в целые за считанные мгновения. Даже без золотой маски капюшон снова покрыл лицо мужчины.

Не испугавшись атаки Нахара, лордик рванул вперёд, выставив вперёд голову и протягивая руку.

Нахар поднял копьё, блокируя приближающийся кулак, прежде чем отбить его в сторону, уклонился от последующей атаки и нанёс мощный удар сверху вниз по телу лордика, который треснул чешую и вонзился в плоть, наконец отбросив его, чтобы получить немного пространства для дыхания. Его противник отлетел назад, кувыркаясь через голову по улице, прежде чем медленно остановиться.

Мужчина пролежал недолго. Но даже поднимаясь на ноги, он не бросился вперёд. Тело лордика клубилось жаром и эссенцией, сила внутри него выходила из-под контроля. Он смотрел, как какое-то неразумное животное, склонив голову набок, почти как бы удивляясь, почему Нахар ещё не остановился.

Рана, которую нанёс Нахар, уже снова была покрыта доспехами, но даже так он мог сказать, что она поверхностна.

Нахар прищурился. Что он мог сделать, чтобы получить такую силу?

К этому моменту у Нахара было достаточно времени, чтобы собраться. Внезапная атака застала его врасплох. Он не ожидал встретить такого противника, что поставило его в невыгодное положение. Но он не был слабее своего врага. Несмотря на несколько прямых попаданий, которые он получил, урон был довольно минимальным и уже медленно заживал.

Нахар наблюдал, как мужчина наклонился вперёд, явно готовясь снова атаковать. «Ну давай, урод!» — пронзительно взвизгнул он, выставляя копьё вперёд, восхищённый перспективой хорошего боя.

Его противник не стал ждать ни секунды, превратившись в размытое пятно, чтобы встретить атаку Нахара лицом к лицу. Они обменялись градом ударов, обе стороны получая тяжёлые попадания.

Второй талант, полученный Нахаром, усилил его физические возможности во всех отношениях. Это включало его естественную регенерацию, которая позволяла ему быстро залечивать получаемый урон. Он слышал о таланте лордика. Но с его скелетом-гигантом, замороженным, у него не было хороших способов использовать его в поединке один на один. Вообще-то…

Нахар внезапно осознал нечто, отчего по спине пробежал холодок.

Мужчина… он не использовал ни одной способности.

Это была лишь грубая физическая сила.

Именно в этот момент он наконец понял, почему эссенция, изливающаяся из тела мужчины, казалась такой знакомой. Это была нечистая эссенция. Отсутствие способностей, замороженный гигант, животное поведение мужчины — всё вдруг сложилось в картину, и чистое неверие захлестнуло разум Нахара.

Он принёс в жертву свою душу!

Из уст Нахара вырвался безумный крик, когда он выпустил высокоскоростную струю кипящей крови под давлением, стремясь сокрушить защиту мужчины. В ответ лордик использовал наручный щит, чтобы отразить струю, и побежал вперёд, не обращая внимания на кислоту, прожигающую его предплечье, и снова атаковал.

Вынужденный прекратить атаку, Нахар отвёл руку назад и снова замахнулся копьём. Он промахнулся, только чтобы получить отвратительный удар ногой в висок, который он отплатил ударом ногой по колену мужчины.

Лордик бросился вперёд, Нахар отступил. Он замахнулся, лордик уклонился. Нахар нанёс удар копьём, попав неглубоко в плечо мужчины, только чтобы получить ещё одну мучительную дозу шипов, на этот раз в висок, за которой последовали три быстрых удара в живот. Вместо того чтобы отшатнуться, Нахар возрадовался. Его атаки слабеют!

В ударах мужчины была невероятная тяжесть, но по мере продолжения боя казалось, что он теряет силу.

У Нахара было полмгновения, чтобы заметить, что что-то не так. Несмотря на меньшую силу атак, эссенция, излучаемая телом мужчины, только усилилась. В его разуме зазвучали тревожные звоночки, когда он заметил, что облегающие доспехи стали выглядеть на мужчине гораздо более мешковатыми, болтаясь свободно, словно мужчина…

Он не слабеет! Он становится легче!

Его осознание было подчёркнуто ещё одной серией атак, каждая быстрее предыдущей; он едва мог защищаться, и вскоре они начали пробиваться сквозь защиту, когда ужас снова поднял свою уродливую голову. Я не успеваю.

Его ударили по голове, избили по всему боку, удар ногой треснул ему в бедро, шипы причиняли боль везде, где касались.

Лордик схватил Нахара за голову и вмазал её в землю, затем швырнул его всем телом, и прежде чем Нахар успел врезаться в стену, в которую его бросили, торпедообразный дропкик вогнул ему живот, сокрушив с достаточной силой, чтобы хрустнул позвоночник, послав покалывающее онемение в ноги.

Они проломили стену и вылетели с другой стороны, где Нахар врезался в другую стену, и тут мужчина быстро загнал его в угол, яростно избивая, шипы ломались и оставались внутри тела Нахара.

Испустив отчаянный, высокий визг, четыре звезды зажглись внутри души Нахара. Он взорвался такой густой кровяной эссенцией, что казалось, его тело пылает красным пламенем, его запасы Богатой Крови быстро таяли, а он также взорвался Красным Ядом.

Лордика отбросило назад, но не прошло и секунды, как он снова бросился в атаку, и тут Нахар выпустил град багровых шипов. Накопившийся урон наконец пробил толстую чешую мужчины, ворвался в его тело, разорвал доспехи до неузнаваемости, даже повредил глаза.

И всё же, как монстр из фильма ужасов, он не сдавался. Кровь обильно текла из его разорванного тела, он снова прыгнул, достигнув Нахара за считанные мгновения, и тот дико рубил зазубренными кинжалами, превращая руки лордика в клочья, только чтобы мужчина бросился вперёд с открытым ртом, впиваясь в предплечье Нахара.

Как бешеная собака, он рвал и тянул, дергая за руку, пока та часть, которую он укусил, не отломилась, а затем извился вперёд, укусив во второй раз, на этот раз в шею Нахара.

Нахар закричал. «Отстань от меня!»

То, что произошло дальше, уже нельзя было назвать боем. Это было чистое проявление грубого, жестокого насилия. Несмотря на отчаянные попытки Нахара сопротивляться и несмотря на успешное и неоднократное выведение противника из строя, человек-зверь отказывался прекращать атаковать; даже когда его передние зубы были сломаны, он разорвал свои щёки, чтобы кусать коренными зубами.

И затем, внезапно —

Сила, окутывавшая тело лордика, резко ослабела. Он замер. Его дымящееся тело обмякло, а затем рухнуло, как марионетка с оборванными нитями.

С паническим хныканьем Нахар оттолкнул его, торопясь подняться на ноги. Его ноги, вместе с остальным телом, были сильно повреждены, делая его неустойчивым. Но теперь, когда беспощадный натиск закончился, он заметил, что урон был не так уж плох, как могла бы указывать боль.

Мир содрогнулся. Нахар поднял взгляд, когда паника вернулась, только чтобы глянуть вниз, когда понял, что лордик внезапно исцелил значительную часть полученных травм. Скелет снова движется!

Нахар издал яростный лай, ударив ногой в голову бессознательного лордика и отправив его вылетевшим из здания на улицу. «Ты жалкий—» — снова закричал он, создавая копьё и пронзая его прямо через сердце бессознательного лордика. Затем он сделал ещё одно, пригвоздив левую руку, затем правую, затем ноги.

Долгое мгновение он испытывал искушение подождать и посмотреть, не проснётся ли тот. Стыд, который он чувствовал от своих собственных жалких реакций, жёг гораздо сильнее, чем боль от травм. Но нет. Он хотел этого мужчину мёртвым, ещё вчера.

Поэтому он создал ещё одно копьё, нацеленное в череп своей цели. «Сдохни».

Но он, похоже, слишком увлекся своим замыслом. Над ним внезапно нависла тень.

Нахар обернулся, полностью ожидая увидеть скелета-гиганта, стоящего позади него —

Но вместо этого перед ним стояло нечто иное.

Голем из плоти, сотканный из переплетённых мышц и костяных доспехов.

Он стоял с внушительным видом. У него не было черт лица, за исключением двух пар тяжёлых, нависших век. Костяные пластины покрывали каждый дюйм открытой кожи, не стесняя при этом движений существа, и даже та немногочисленная плоть, что оставалась открытой, выглядела не как нежная кожа, а скорее как дублёная кожа.

Из слухов, которые дошли до Фиритты, эта штука когда-то была доставлена в город тем лордиком и его спутниками, лишь для того, чтобы быть оставленной в штаб-квартире правящей фракции, где и оставалась с тех пор.

У него даже не было времени удивиться, как он услышал звук и обернулся к телу лордика. Там он заметил голую… женщину? Несмотря на женственное лицо, она была сложена как мужчина, её ноги имели обратные суставы, а руки перекатывались под толстыми мышцами, пока она отчаянно пыталась вытащить тело лордика из копий, которыми Нахар его пронзил.

Яростный, разрывающий внутренности гнев вспыхнул в Нахаре, когда он сотворил ещё одно копьё, готовясь метнуть его. «Не смей!» Но едва он двинул рукой, как что-то дёрнуло её, сбив бросок. Обернувшись, он заметил тёмное щупальце, привязывающее его правую руку к земле. Он потянул, обнаружив, что оно довольно прочное, но недостаточно, чтобы выдержать полную силу.

Тем не менее, этого хватило. Это дало женщине ещё один момент, который она использовала, чтобы вытащить лордика и начать бегство.

«Ты—» Он уже собирался броситься за ней в погоню, но его прервало внезапное движение голема из плоти позади.

Нахар обернулся, и в тот же миг его чувства уловили неладное. Голем позади него больше не был простым големом. Он смотрел на Нахара сверху вниз с интеллектом в глазах, от него исходило тонкое, но плотное давление.

Подняв кулак, он обрушил его на Нахара. Тот приготовился увернуться, но обнаружил, что его нога приклеена к земле — ещё одна тёмная пута связывала его, появившись там, без малейшего намёка, которого он бы заметил или почувствовал. Он скривился. «Кто, чёрт возьми…!?»

Атака голема достигла цели. Нахар скрестил руки, защищаясь. В ней не было и пятидесятой части физической силы того лордика, так что она почти не причинила Нахару вреда, но это было досадно. И, что более важно —

«Они сбежали, — прошептал он, обернувшись и не обнаружив ни странной женщины, ни своей цели. — Они сбежали…» — повторил он с недоверием, его гнев пылал так сильно, что зубы скрипели от стиснутой челюсти.

Нахар закричал, нанося удар, который отбросил голема из плоти назад, в то время как его глаза бешено метались. Его квадратные зрачки светились зловещим серым светом. Каждый монстр в радиусе десяти миль внезапно замер, когда команда была передана прямо в их разум — «Найти их! Найти и привести ко мне!»

Закончив крик, он на мгновение огляделся, не обнаружив ничего на пустых улицах вокруг. Он также не мог не заметить те тёмные путы. «Кто-то прячется в тени, хм?» Он холодно рассмеялся. Но даже сосредоточив свои чувства, он ничего не нашёл. «Уже сбежал?» — удивился он. Его холодный смех усилился, когда он взглянул на голема из плоти, который поднимался. «Только подождите. Никто не покинет этот город живым».

* * *

Было больно. Маленькое существо ударило его. Было так больно.

Было холодно.

Страх охватил множество сердец новорождённого, пока он ковылял, пытаясь встать на ноги. Драться? Бежать? Его инстинкты конфликтовали. Он жаждал крови и в то же время тревожно ёрзал, боясь хищников, таящихся во тьме.

На маленькое, но сильное существо было больно смотреть. Потом оно что-то крикнуло. И затем — побежало.

Новорождённый почувствовал облегчение. Он огляделся. Смущённый, испуганный и такой холодный, он поднялся и побежал прочь от страшного маленького существа, которое причинило ему боль. Он пробирался через узкий коридор, теряя путь между высокими прямоугольными монолитами из гладкого камня.

Кто-то закричал. Он обернулся, заметив несколько существ, похожих на то маленькое страшное.

«Мама!» — закричало ещё более маленькое, хватаясь за ногу более крупного маленького.

«Слушай меня, Ханна, — прошептало второе, ещё большее маленькое. — Беги обратно в здание. Возьми Эмму с собой».

«Но ты—»

«Я отвлеку его! Просто иди!»

Двое других, испуская странные всхлипы и панические крики, юркнули обратно в каменную постройку.

«Эй!» — крикнуло существо, оставшееся позади, поднимая камень и швыряя его в новорождённого. «Иди сюда, тупая тварь!» Оно побежало, поспешно удаляясь по улице.

Новорождённый настороженно наблюдал за ситуацией. Другое маленькое существо было страшным. На него было больно смотреть. Эти маленькие существа не причиняли боли при взгляде. Они не были страшными. Он с любопытством шагнул вперёд, настигнув бегущее маленькое существо за считанные секунды.

«О, чёр—» — завизжало оно, когда нога новорождённого опустилась на него.

Он поднял ногу, заметив багровое пятно под ней.

Внезапно что-то изменилось. Он почувствовал, как сила вливается в него. Её было не много, но звезда, бурлящая внутри, стала чуть больше. Это было приятно. Ему нужно было ещё.

Медленно он повернулся к каменному монолиту, куда сбежали двое других. Спустя несколько мгновений он вытащил руку из рушащейся конструкции, на ней были ещё два красных пятна. Но на этот раз приятного чувства не было. Они были слишком маленькими? Нет, теперь, когда он задумался, они были другими. Страшное маленькое существо причиняло боль при взгляде. Маленькое существо, от которого стало хорошо, не причиняло боли, но у него было присутствие. Вес.

Ему нужно было ещё этого.

Бегая по лабиринту, он находил других маленьких существ, эти были мохнатыми, их присутствие было ещё весомее. Они сражались. Они причиняли боль, совсем немного. Но превращение их в пятна ощущалось куда лучше, чем с другими, не мохнатыми маленькими. Звезда внутри него взбурлила, стремительно расту. Он мог тянуть силу из неё.

Эта сила прошла через его тело и без усилий соединилась с каменными конструкциями вокруг. Приложив немного усилий, он мог приказывать камню изгибаться и поворачиваться. Он поднял кулак, затем наполнил его силой. Он обрушился на землю с оглушительным ударом, оставив небольшой кратер.

Это было приятно.

Ему нужно было ещё этого.

Он продолжил преследовать маленьких мохнатых. Они двигались. Охотились на что-то, так же, как он охотился на них.

И их добыча была там, снаружи. Где-то за пределами лабиринта.

Через большую дыру в гигантском окружении.

Он последовал.

Где-то далеко он почувствовал множество маленьких существ, многие из которых изобиловали силой, больше пищи для звезды, сияющей в его душе. Он знал, что ему нужно делать.

Это было приятно.

Ему нужно было ещё этого.

* * *

«Чёрт чёрт чёрт чёрт чёрт чёрт—» София серьёзно сожалела о выборе своей жизни.

Бессознательный Фредди был перекинут через её плечо, пока она мчалась по улице, сворачивая несколько раз, чтобы попытаться оторваться от ужасной фигуры, от которой она только что спасла вышеупомянутого отключившегося мужчину.

Нужно быть особым kind of глупым, чтобы сделать то, что она только что сделала. На самом деле, если бы не её теневой спаситель, она, без сомнения, присоединилась бы к множеству трупов, усеивающих улицы вокруг. Её сердце сжалось при виде стольких мёртвых.

Но у неё не было времени об этом беспокоиться.

Искажённая фигура внезапно закричала, и её кровь застыла от гнева в его голосе.

«О… он реально в ярости!»

Чтобы сделать плохую ситуацию ещё хуже, она была лишь наполовину уверена, что Фредди всё ещё жив.

Несмотря на то что она исцелила его до совершенства, она не могла его разбудить. Он был ужасно худым — даже истощённым. Почти вся мышечная масса исчезла, и, несмотря на её исцеление, это не исправить за одну ночь.

Впрочем, это была незначительная проблема.

Более серьёзной проблемой было то, что она едва могла почувствовать его ауру, и даже тогда она казалась… сломанной. «Повреждение души, — пробормотала она, и толчок паники пронзил её грудь. — Слишком сильное повреждение души!»

Однако сейчас было не время беспокоиться об этом.

Она заметила нечто среднее между совой и медведем. Оно свернуло за угол перед ней. Затем остановилось, замерло, наблюдая за ней, словно чтобы что-то подтвердить.

И затем начало кричать.

София в ужасе оглянулась, как появлялось всё больше монстров, в основном на крышах ближайших зданий, смотрящих на неё сверху вниз и кричащих.

Ужасающая, колоссальная аура того искалеченного мужчины внезапно дрогнула, сосредоточившись в её направлении. Он знает, где я!

Она почувствовала, как титаническая аура усиливается, стремительно приближаясь, и, несмотря на то что она бежала изо всех сил, этого было недостаточно.

Сзади раздался крик, и она обернулась, увидев мужчину высоко в небе, перепрыгнувшего через здания, держащего копьё и готовящегося метнуть его в неё. «Умри!» — крикнул он —

И тут массивный обломок здания ударил его прямо в центр, сбив с воздуха и отправив в полёт. Секундой позже он врезался в землю, заставив её содрогнуться.

София обогнула здание, лишь чтобы увидеть гигантскую фигуру Кровопролития, стоящую так, будто только что метнула что-то в их направлении. Я никогда в жизни не была так рада видеть кровавый скелет!

И едва она подумала об этом, как владелец скелета приоткрыл глаза. «Фредди!» — крикнула она, и облегчение было явно написано на её лице.

Но её ликование было прервано при виде ужаса в его глазах. «Ууууаааррр, — простонал он. — Хувурара, хааарааараа…» — продолжил он бормотать, глаза бешено метались, будто он не имел понятия, где… или даже кто он.

* * *

Что происходит с—

Мысль Фредди оборвалась, когда внезапный резкий звук, похожий на искажённый, фальшивый горн, прозвучал в его разуме. Мгновением позже его учащённое дыхание стало громким, как обвал горы, затем стихло, когда мир потерял все цвета, потом перевернулся, затем время словно двигалось взад и вперёд; прозвучал второй горн. Что я!? — настаивал он, но его слова лишь отозвались эхом на всех языках, которые он когда-либо слышал.

О боже о боже о боже о боже о боже—

Третий горн запах зелёным по всей его спине.

ЗАТКНИСЬ ЗАТКНИСЬ ЗАТКНИСЬ—

МАСТЕР! Громовой голос вырвал его из спирали. Он узнал его. Рефлекторно он переместился в свою душу, в безопасность своего эфирокосма.

Там он наконец почувствовал… стабильность, по крайней мере. Невероятная боль пронзила проекцию его души, прямо вдоль массивной трещины, которая почти расколола синеодетого жнеца пополам.

Его паника, вместо того чтобы утихнуть, умножилась в сто крат.

Глубокие белые трещины, словно паутина, разбросались по всей его душе. Она казалась на грани коллапса. Это было не просто небольшим повреждением души. Он умирал. На самом деле, наблюдая, как одна из крупных трещин расползается, он понял, что даже ближе к смерти, чем думал.

«Я… Я не хочу умирать… — пробормотал он. — О боже… Что я с собой сделал?»

Мастер! Голос Кровопролития позвал снова, и он повернулся к рунической клетке, заключающей Кровопролитие. Слушай меня! Ты ещё не мёртв.

«Я почти мёртв, Кровопролитие, — сказал он, голос его проекции напряжён, звучал на грани слёз. — Всё кончено».

Ты ещё не мёртв, — настаивало оно. Кровавая область, Мастер! Иди в кровавую область.

Фредди разразился смехом. «Кровавую область!? То место, где мне гарантированно сдохнуть!?» — с недоверием спросил он. Но мгновением позже он сумел взять себя в руки. Это далеко не первый раз, когда он оказывался перед невозможными шансами. Конечно, на этот раз он был в дерьме до абсурдной степени, но ещё не всё было кончено.

Не нуждаясь в дальнейших подначках, он сосредоточился. Не было времени для медитации или успокоения. Он поднял свою косу. Ведомый отчаянной паникой и инстинктом, он рубанул вниз, сосредоточив каждую крупицу понимания крови в одной атаке.

Его душа разорвалась ещё сильнее, но на этот раз вместо белого сияния испаряющейся эссенции его встретил портал, ведущий в багровый пейзаж. Как, чёрт возьми, ему удалось проделать дыру в первозданной кровавой области прямо посреди своей души, он не знал. Он тянул из понимания, из знаний, о которых даже не подозревал, и по какому-то чуду это сработало.

У него была лишь одно мгновение колебания, которое он мог позволить. И в это мгновение он осознал, что не знает, что случилось с Нахаром. Он также не имел понятия, что именно он мог найти, чтобы помочь починить свою душу.

Но кое-что можно было сказать о наличии единственного пути вперёд.

На него снизошло спокойствие, забрав каждую крупицу паники, боли и отчаяния и превратив их в чистейшую решимость.

Он бывал здесь раньше. И, как он доказывал снова и снова, у него был определённый талант бегать за своей жизнью.

Если был хоть один человек, которому он доверял вытащить себя с края, так это он сам.

Проекция души Фредди Штерна, маленький синеодетый жнец с косой и зазубренным разрезом через саму душу, взмыла через трещину в первозданную кровавую область.

Калейдоскоп душевных трещин сменился тяжёлым запахом крови, ослепляющим красным светом и видом непостижимо массивного кровавого конструкта. «С возвращением, — сказал титан, его ужасающее лицо искажаясь в злобной ухмылке.

Хватка Фредди на косе усилилась. Он выпрямил спину, встретив взгляд первозданного конструкта. «Нападай».

На мимолётное мгновение ухмылка первозданного конструкта расширилась. И затем весь мир стал красным.

Поток крови, настоящий цунами, накрыл Фредди, захватив его в подавляющем, всесокрушающем потоке. Трещина в его душе немедленно расширилась, когда его понесло течением. Это была не физическая катастрофа. Это был барьер постижения, несущий в себе все тонкости того, как течёт кровь.

Если бы он идеально понимал поток крови, он мог бы полностью остановить цунами. Он не понимал идеально, но знал достаточно хорошо, чтобы успокоить поток. В одно мгновение он перешёл от ощущения, будто застрял в стиральной машине, работающей на полную мощность, к ощущению, будто застрял в стиральной машине, работающей на половине своей максимальной скорости.

Это всё равно было чертовски ужасно, но по крайней мере его не раздавит сразу.

Прилив медленно спал, выбросив его на берег посреди кровавых равнин. Несмотря на заметное расширение трещины, проходящей через его проекцию, чего бы это ни стоило, он преодолел первое препятствие.

Второе испытание не стало ждать, пока он соберётся с силами.

В мгновение он был окружён бесчисленными эйдолонами крови. О. Я полностью в дерьме.

Они закричали в унисон, потрясая его до самого нутра, но давая ему мгновение собраться. Увидев одного, похожего на скелетного голема из кровавого металла, он подумал, что он кажется… знакомым. Как будто он знал, или, скорее, понимал концепцию, которую он воплощал.

Это понимание создало мост, словно нить, соединяющая его с эйдолоном. Как утопающий, заметивший обломок, он ухватился за него изо всех сил. Он чувствовал, как его понимание концепций взвешивается, почти как будто он поднимал умственную штангу.

Он надавил.

Одного взгляда хватило, чтобы эйдолон уменьшился, превратившись в немного выше среднего по силе след.

Значит, я должен направлять своё понимание на них, чтобы ослаблять.

Это превратило бой из сокрушительно безнадёжного в просто обыкновенно безнадёжный, уровень безнадёжности, к которому Фредди был вполне привычен.

Не теряя ни мгновения, его взгляд метнулся по всему полю боя. Его душа напряглась, будто он пытался на скорость пройти самый сложный в мире тест, но его усилия были вознаграждены. Некоторых эйдолонов он ослабил до относительно неопасных следов и остатков. Небольшое, но заметное количество уменьшилось до всё ещё очень опасного духа, а парочка, которых он даже не мог начать постигать, остались полноценными эйдолонами.

О, я всё ещё полностью в дерьме.

Их крики стали громче, когда они устремились к нему. Он был окружён со всех сторон, и прежде чем он успел моргнуть, один из эйдолонов ударил его. По чудесной случайности его атака была ослаблена вторым, который оказался на пути, но она всё же ударила Фредди со всей силой, которую его душа была абсолютно не готова выдержать.

Трещина в его душе расширилась, почти убив его на месте. Собрав каждую крупицу силы воли, он заставил свою душу оставаться целой, и в ещё один момент первобытной паники он обратился к первому эйдолону, которого ослабил до следа.

Рефлекторно, ведомый своим глубоким пониманием крови, он снова проецировал своё постижение на ослабленный конструкт, заставляя его уменьшиться почти до ничего.

Прямо перед тем, как он мог полностью исчезнуть, у Фредди закончилось понимание, которое он мог в него вложить.

Так что он бросился постигать больше.

При любых других обстоятельствах ему потребовались бы часы, чтобы распутать оставшиеся микроконцепции. Но поскольку смерть была в считанных мгновениях, он проявил скорость, которую не считал возможной. В мгновение ока он заставил конструкт исчезнуть.

А затем он появился снова, вернувшись к своей полной силе —

Прежде чем обернуться против своих ближайших собратьев, убив ослабленного эйдолона одним ударом.

Наконец, заметив выход из затруднительного положения, Фредди сосредоточился на всех самых слабых конструктах, которые смог найти. Все они были привязаны к весьма специфическим концепциям, и он не понимал полностью ни одной из них. По крайней мере, до тех пор, пока не обрушил на них весь вес своего понимания.

Теперь он был склонен полагать, что угроза смерти пробудила скрытый потенциал, о котором он и не подозревал. Но хотя это отчасти было правдой, дело было в другом. Именно в этот момент он осознал кое-что — этот бой сам по себе был наградой. Каждая концепция, которую он полностью постигнет, будет продвигать его понимание крови семимильными шагами.

Уклоняясь от атак со всей скоростью, которую только мог собрать, он сосредоточился на распутывании как можно большего количества конструктов. Переманивая их на свою сторону, он использовал их для ослабления других, которые затем мог постичь еще легче.

Меньше чем за полминуты его понимание крови взорвалось, достигнув уровней, которые были на голову выше его текущего состояния. Вскоре бой был окончен.

«Впечатляюще», — громоподобный голос эхом разнесся вокруг него.

Фредди поднял взгляд, чувствуя себя на удивление хорошо от внезапного комплимента. Не каждый день получаешь похвалу от основополагающего закона реальности. «Э-э... Спасибо, наверное?»

Земля треснула недалеко от того места, где он стоял, заставив его вздрогнуть, и в воздух поднялся пьедестал. На нем лежало нечто похожее на маленькую палочку. Она имела форму узловатой, искривленной ветви длиной не более фута с драгоценным камнем на одном конце. Без сомнения, это был мощный проклятый предмет. Возможно, даже уникальный. Но это не спасло бы его.

С горьким вздохом он огляделся, пытаясь понять, куда идти дальше.

Но прежде чем он успел сдвинуться с места, его накрыл еще один внезапный поток крови. Он выглядел куда более агрессивным, чем предыдущий. Он окутал его, но прежде чем он успел запаниковать, произошло нечто странное. Когда он обрушил на него вес своего понимания, тот ослабел, пока он не почувствовал, будто его смывает в огромный унитаз.

«Всего за один этот бой я добился невероятного прогресса в понимании крови».

Вскоре он снова оказался на суше. Кровь впиталась в почву, практически исчезнув, словно ее и не было.

На этот раз он оказался в каверне. Он не чувствовал немедленной опасности, но все же с опаской оглядывался по сторонам. Неподалеку от того места, где его выбросило на берег, находилась клетка из шипов. Внутри нее был след. Но он был странным. Он ощущался тяжелее для его чувств. Его глаза расширились, когда он понял, на что смотрит.

Это было знакомое чувство. В некотором роде. Оно напоминало ему Кровопролитие, когда то было свободным реликтом, но с добавленной нестабильностью, от которой по спине пробежал холодок возбуждения. Возможно, он и не был в форме шара, но если он достанет его, то знал, что тот примет форму одного из величайших сокровищ в мире. «Уникальный изначальный след!?»

Награды за вход в домен первозданной крови превзошли даже его и без того смелые ожидания. Получение второго таланта было заветной мечтой любого архичеловека. Тем не менее —

Он нахмурился, глядя на клетку. Смутно он чувствовал, что сможет прорваться сквозь нее, хотя и с некоторым трудом.

Но... ну и что? Даже если он преуспеет, что потом? Он даже не знал, какой талант в нем заключен, и сильно сомневался, что он позволит ему оправиться от повреждений души, которые он перенес. Нет... скорее, он чувствовал, что это никак его не спасет. Заключенные внутри концепции не давали на это никаких указаний.

Горькое чувство наполнило его. Очередной промах.

Хуже того, пока он стоял в нерешительности, клетка из шипов немного расширилась. Фредди огляделся. В каверне было не так много места. Если он промедлит, шипы окутают его.

Вздохнув, он шагнул к клетке, осторожно вытянув руку вперед. Шип тут же удлинился и вонзился в нее, но несмотря на причиненную боль, Фредди почувствовал небольшое облегчение.

Семейство концепций внутри клетки из шипов было ему хорошо знакомо. Это было Мученичество. Истекать кровью ради цели, более важной, чем собственная жизнь. Почти не колеблясь, он шагнул вперед. Шипы расступились перед ним, словно их и не было, и через несколько секунд испытание закончилось.

Он вздохнул. След перед ним, как и ожидалось, сжался в шар размером с голову.

Необходимость отказаться от него ранила почти так же сильно, как и повреждение души, от которого он страдал.

Он уже чувствовал бурление бегущей крови, когда очередной прилив приготовился унести его прочь.

На мгновение он задался вопросом, не играет ли с ним первозданная концепция крови, но... нет. Это было не так. Ему просто не везло. Вспышка паники промелькнула в самой глубине его существа, когда он подумал...

Сколько наград ему придется пропустить, пока он не найдет то, что ищет?

На этот раз прилив крови был намного сильнее. Несмотря на его новообретенное понимание, его снова швыряло из стороны в сторону, а повреждение души усугубилось. На этот раз его выбросило в середину леса багровых деревьев. Это был еще один бой, но против одного противника. Это был относительно слабый след.

Он принял форму бурлящей массы вязкой крови, лениво шагающей к нему.

Однако вместо облегчения он почувствовал панику.

Потому что концепция внутри громко отозвалась в сознании Фредди. Это была мощная концепция потери крови — нечто такое, что со временем становилось намного хуже. Он попытался применить против нее свое понимание, но это было испытание иного рода. Это не сработало. Он нанес удар, но обнаружил, что его атака была совершенно неэффективной.

Вместо того чтобы сражаться, он развернулся и бросился бежать. «О, черт, черт, черт...»

След издал пронзительный вопль, который сначала был слабым, а затем стал экспоненциально громче, по мере того как существо стремительно росло в силе.

Путь через лес был извилистым, и не только в физическом смысле. Это был лабиринт. Как бы он ни старался, Фредди не мог понять суть этого испытания. Хуже всего было то, что он уже начал испытание — он не мог просто уйти, не найдя свою награду.

Стараясь сохранять спокойствие, он пробирался по извилистым тропам, сопоставляя их со всем, что знал о крови, в то время как преследующая его тварь становилась все громче и громче.

Возможно, путь, по которому он должен был идти, чем-то напоминал сердечно-сосудистую систему? Это было притянуто за уши, но это было единственное, что он мог придумать.

Внезапно ему пришла в голову довольно безумная идея. Даже сумасшедшая.

Что такое потеря крови? Это постепенное истощение крови, которое в конечном итоге приводит к смерти. Но только для некоторых существ. А что, если тот, кто теряет кровь, скажем, нежить? Это не была концепция, напрямую связанная с кровью, но, как он уже понял, все было взаимосвязано.

Несмотря на то что инстинкты кричали ему об обратном, он замедлился, а затем внезапно остановился. Сделав глубокий вдох, он направил свое понимание крови.

«Я — нежить...» — пробормотал он, надеясь, что это поможет направить его мысли в нужное русло. «Потеря крови не может меня убить».

Как раз когда он начал думать, что это глупая затея, костлявая рука пробилась сквозь почву прямо у его ноги. Он вздрогнул, но продолжил концентрироваться. Крики Потери Крови стали громче, но он игнорировал их. Медленно несколько скелетов выбрались из земли и подошли к нему. Затем, один за другим, они обняли его.

Вскоре он был полностью погребен в объятиях многочисленной нежити.

Его разум содрогался от ужаса, когда он почувствовал стремительное приближение Потери Крови. Она уже обладала силой довольно сильного духа, достаточной, чтобы серьезно угрожать его жизни. Но затем, вместо того чтобы прорываться сквозь кости, пока не доберется до него, она просто промчалась мимо, оставив его в покое.

Он подождал какое-то время, но бурления крови не последовало. Он еще не прошел испытание.

Сглотнув, он выбрался из своего костяного кокона и побежал обратно тем же путем, в конце концов достигнув того самого места, с которого начал. Затем он шагнул дальше, в место «до» Потери Крови.

Земля снова треснула, и поднялся еще один пьедестал. Облегчение захлестнуло его, когда он понял, что испытание действительно окончено. Но он приберег это облегчение до тех пор, пока не увидел, что получил.

Как только его глаза коснулись предмета, он выругался: «Сын собачий!» На этот раз на пьедестале лежал ржавый железный нагрудник.

Интуитивно он понимал, что каждая отвергнутая им награда делает следующую лучше. Вот почему он был так разгневан. «Я отказываюсь верить, что проклятый предмет лучше второго таланта! Дайте мне что-нибудь другое!»

Но несмотря на его ребяческие выходки, награда осталась прежней. Хотя он мог поклясться, что услышал отдаленный смешок.

Подавляя дальнейшие проклятия, он сосредоточился на предмете, ожидая, когда его перенесут к следующему испытанию. Это было... гораздо более интенсивно, чем палочка. Намного. Общепринятая мудрость — или, скорее, все, что он знал об эфире — заставляло его верить, что простой проклятый предмет никак не может превосходить второй талант.

Это был инструмент. Тот, который мог сломаться или быть потерян. Талант, даже с меньшим эффектом, останется и будет расти вместе с ним до самого момента смерти. То, что стало частью его души, всегда будет ценнее того, что он на себя напялил...

Или нет?

Согласен он или нет, первозданная концепция крови сочла это лучше, чем второй талант. Может быть, талант, привязанный к этой первооснове, был ужасен? Даже в этом случае он бы рос с каждой звездой. Но это... это был настоящий удар по его нынешним взглядам на вещи.

Прежде чем он успел слишком глубоко погрузиться в свои размышления, бурление крови стало громче, и поток крови снова накрыл его. Интенсивность потока стала намного выше. Это не было просто чуть сильнее, чем в прошлый раз — это было похоже на переход в качественно иную часть испытания.

О чер...

Он выругался, когда сила прилива внезапно удвоилась, затем утроилась, а затем стала настолько мощной, что он потерял всякий контроль над тем, как его закручивает. Трещина в его проекции расширилась сверх того, что он мог выдержать, и ветвящаяся трещина паутиной разошлась по всей стороне его проекции. В какой-то момент его снова выбросило на берег лицом в багровую почву, запах металла и легкой гнили, или скорее сама идея этого, наполнили все его существо.

Он почти не мог подняться.

Слабый смех вырвался из-под капюшона его плаща.

Если предстоит драка или какой-то бег, с ним покончено. Честно говоря, он чувствовал, что с ним покончено в любом случае. Но он все же заставил себя подняться на ноги и огляделся. «Вы издеваетесь?»

На вершине холма, куда вела короткая лестница, стоял храм. Он был размером примерно с двухэтажный дом, построенный из нежно-розового камня, с большими, величественными колоннами, возвышающимися перед входом. Просто взглянув на него, он уже мог сказать, что это было необычное испытание. В конце концов, давление, исходящее от него, было в тысячи раз больше, чем буквально все, что он когда-либо чувствовал, включая ауру самой императрицы.

«К черту храм», — сказал он, опуская взгляд. «Смогу ли я вообще подняться по лестнице?»

Он доковылял до нее и попробовал. Несмотря на то что он действительно едва мог идти, он каким-то образом преодолел агонию от трещин, продолжающих расползаться по его душе; хотя бы потому, что он не хотел, чтобы какая-то проклятая лестница прикончила его. После мучительной борьбы он оказался у цели, стоя прямо перед входом.

Внутри храма было темно, что почти напоминало вход в инстанс-подземелье. Не видя причин медлить, он похромал вперед, пробираясь внутрь. Никакого барьера не было. Просто внутри храма было так темно.

Он потерял счет времени, продвигаясь вперед. К этому моменту он был убежден, что время внутри домена первозданной крови течет не с той скоростью, что во внешнем мире — иначе повреждение души давно бы его прикончило. И это только в том случае, если ему все еще не грозила смерть от рук Нахара.

В конце концов он заметил слабый огонек. Он двинулся к нему. Постепенно он рос в его глазах, и когда он понял, на что смотрит, то издал смешок.

Там была небольшая освещенная платформа из красной земли, на которую падал эфирный свет. Прямо в центре нее росла прекрасная роза. Ее багровые лепестки мерцали в лучах света, и она держалась на идеально прямом белом стебле, который слабо пульсировал, почти как вена.

Роза лишь на мгновение привлекла его внимание. Куда более интересными были два высоких разумных эфирных конструкта, стоящих рядом с ней на страже.

Оба были скелетами. Кости того, что слева, были словно раскрашены, почти ритуально, красными узорами, в то время как правый был полностью багровым. Левый был облачен в белые доспехи с красной тканью, акцентирующей суставы, в то время как правый носил шелковые жреческие красные одежды, украшенные белым и золотым. У левой фигуры на бедре висел большой двуручный меч, в то время как правая была безоружна, спрятав руки в рукава.

Они были огромными. Даже массивными. Сила, исходящая от них, была колоссальной. Это были не эйдолоны.

Это были асуры.

Фредди окинул взглядом всю сцену. При этом удивление заставило его замереть. Затем он издал облегченный смех.

Никогда прежде он не чувствовал такой благодарности за то, что обременен судьбой, рожденной его желанием. Да, она подбрасывала ему испытания. Несправедливые, за гранью всякого разума. Но точно так же она подбрасывала ему и награды.

И эта, ну, она была почти слишком хороша, чтобы быть правдой.

Он добрался до освещенного участка земли и посмотрел вниз. Один шаг — и он выйдет из темноты на свет. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы. А затем сделал решительный шаг.

Как только его треснувшая стопа коснулась земли, обе фигуры пришли в действие. Фигура слева — Смертоубийство, если он не ошибся — приставила свой двуручный меч к его шее, угрожая снести голову, если он сделает хотя бы шаг вперед.

Тем временем фигура справа — Кровопролитие, если он был прав, а он знал, что прав — вытащила руки из рукавов и подняла их, сотворяя небольшой агрессивный шар кислоты и направляя его в его сторону.

Их действия были стремительными, величественными, исполненными достоинства тех, кто вершит правосудие.

Он мельком взглянул на асуру Кровопролития. Это было не то Кровопролитие, с которым он был знаком. Та же концепция, другое существо. Но это была именно та подсказка, которая позволила ему немедленно понять, что происходит.

Смертоубийство посмотрело на него сверху вниз, его взгляд был исполнен такой интенсивности, что его пробрала дрожь. «Ты должен ответить на вопрос, прежде чем пройдешь. Скажи мне, какова природа...»

«Прежде чем мы пойдем дальше, приятель», — прервал его Фредди, — «давай сначала отбросим притворство». Он выпрямил спину. Несмотря на колоссальное давление, под которым он находился, он не чувствовал страха.

Он не знал, что это за конструкт — эта роза. Он был не похож ни на что, виденное им прежде.

Но он знал, с какой концепцией она связана.

О, он был с ней очень тесно знаком.

Вызов и награда. Борьба и сила. Действие и его последствие.

Существует множество способов смотреть на основополагающий принцип, управляющий всем эфиром.

Что такое Смертоубийство?

Это вырванное сердце. Раздавленный череп. Перерезанное горло.

Что такое Кровопролитие?

Это податливая плоть трупа. Награбленное сокровище. Залитое кровью поле битвы.

Он очень хорошо знал этот процесс. Достаточно хорошо, чтобы отличить правду от лжи. «Я видел Цикл Смертоубийства и Кровопролития», — заявил Фредди. «Это не он, шеф». Он еще мгновение смотрел на розу, чувствуя тошноту в животе. «Уберите это дерьмо с моих глаз».

Мир замер на долгое мгновение. Будь он хоть немного менее уверен в себе, он бы обделался от страха. Но он знал, что прав.

Мгновение спустя его подозрения подтвердились.

Сцена перед ним внезапно преобразилась.

То, что мгновение назад было величественным дуэтом стражей, теперь превратилось в свирепую пару монстров.

Доспехи Смертоубийства превратились из жемчужно-белых в ржавые, помятые, зазубренные пластины, повидавшие бесчисленные сражения, а его двуручный меч стал старым топором. Чистые, методичные линии на его костях сменились беспорядочными брызгами крови, а его лицо-череп исказилось в оскале.

Кровопролитие превратилось в нечто гораздо более близкое к тому Кровопролитию , с которым был знаком Фредди, только в сто раз более ужасающее. Его шаль была толстой, черной и буквально сочилась кровью. Его багровые глаза были скрыты под призрачным капюшоном, который открывал лишь красный свет и ряд неестественно белых зубов.

Но самым поразительным было преображение розы.

Исчезла красота. Исчез порядок.

Прямой белый стебель превратился в извилистую, мясистую вену, которая пульсировала еще сильнее, а красный цветок превратился в толстый черный нарост с чем-то похожим на оскаленный рот с золотистыми губами.

Затем эти рты открылись. Затем они начали смеяться, причем каждый по отдельности звучал чуть фальшиво по сравнению с другими, создавая жуткую, ужасную какофонию издевательств. Жуткая роза извивалась и укоренялась, а затем поползла к Фредди, словно змея.

Она остановилась прямо перед ним, когда две асуры расступились, чтобы пропустить ее. «Я нужна тебе», — заявил один из ртов, в то время как остальные продолжали хохотать. «У тебя даже нет выбора».

Фредди заколебался. «Ты исцелишь мою душу?»

«Интересно», — оскал на каждом рту расширился, а смех усилился. Она подползла ближе. «Возьми меня. Узнаешь».

Кулаки его проекции сжались, и он вздохнул. Эта штука была права. У него не было другого выбора, кроме как рискнуть.

На что именно он соглашается, он не знал. Но почему-то у него было чувство, что за эту силу ему придется заплатить свою цену. «Я понимаю». Медленно он протянул руку, хватая розу за колючий, пульсирующий стебель-вену. И в следующее мгновение он проснулся.

Звук трубы пронзил его правый глаз, и он закричал.

София, которая несла его, что-то в панике сказала, но он не мог разобрать ни слова.

Мастер! Сосредоточьтесь!

Он задействовал каждую крупицу силы воли, которую смогли собрать его израненный разум и душа, и посмотрел на свою руку. Там, зажатая в его хватке, была роза, выжидающе ухмыляющаяся. На самом деле она была толщиной с жирного червя и длиной около фута.

Он никак не мог связать и двух слов, поэтому в итоге пробормотал серию стонов и рычаний, которые грубо переводились как «Я принимаю тебя в свою душу».

Но роза не пошевелилась. «К чему такая спешка?» — спросила она, и ее голос проецировался прямо в его разум, пока она играла с ним. «Кажется, я чувствую легкий голод. Скажи мне, у тебя есть что-нибудь, чем я могла бы перекусить?»

У Фредди было плохое предчувствие на этот счет. Он снова пробормотал конструкту что-то совершенно невнятное, но пытался сказать: «Что, черт возьми, тебе нужно?»

«Хм... дай-ка подумать. Как насчет...» — прямо за спиной Фредди и Софии прогремел мощный удар. Их подбросило вперед, и они покатились по земле, когда их накрыло облако пыли.

Фредди поднял взгляд, едва успевая сообразить, что происходит. При этом его внутренности сжались от паники.

Нахар был уже на них. Кровопролитие оттеснял его назад, но со своей гигантской формой он мало что мог сделать против маленькой и проворной цели. София снова подхватила его и побежала дальше.

В панике он снова обратился к розе, понимая, что времени на всякую чушь не осталось.

Роза же, напротив, никуда не торопилась. «Я думаю, что подвеска у тебя на шее была бы весьма изысканной».

Стиснув зубы, он снял Подвеску Короля Воинов и протянул ее розе. Конструкт развернул свои черные лепестки с золотистыми краями, открыв круглую пасть с зазубренными зубами. Затем он высосал проклятый предмет из руки Фредди. «Хорошо. Теперь кольцо».

Фредди замер при этом требовании. Кольцо? Оно не могло...

«Кольцо крови», — уточнила она.

Он заколебался. Это была не только одна из его самых ценных вещей, это был единственный способ, которым он мог освободить Кровопролитие. Пока он боролся с собой, пытаясь заставить себя расстаться с ним, Кровопролитие закричал в его сознании: Не сомневайтесь, Мастер!

С горьким привкусом, поднимающимся к горлу, он скормил кольцу немного крови — достаточно, чтобы оно ослабило хватку на его пальце и соскользнуло, после чего оно попало в быстрый, похожий на змеиный выпад розы, которая проглотила его, а многочисленные рты на ней застонали от удовольствия. «Вкусно. Итак, что ты там сказал? Ты принимаешь меня в свою душу?»

Он невнятно подтвердил свое согласие.

«Хорошо. Теперь при-го-товь-ся-я-я», — хором пропели несколько голосов. «Это будет больно ровно настолько, чтобы свести тебя с ума». Она впилась в ладонь его руки, выполняя обещание боли.

Будь здесь Реджинальд, он мог бы точно указать, по какому каналу конструкт пробирается к душе Фредди. Однако Фредди знал только то, что это чертовски больно, когда колючая штука толщиной с червя вползает внутрь. И когда она достигла его души, эта боль только многократно усилилась. В геометрической прогрессии.

В глазах поплыли звезды, а в ушах зазвучал ужасный шум, похожий на скрежет миллионов тарелок вилками. Он то терял сознание, то приходил в себя, пока трещины в его душе закрывались. Но это не было исцелением — его душу сшивали воедино, чего было достаточно, чтобы сохранить ему жизнь, но далеко не достаточно, чтобы по-настоящему исправить нанесенный ущерб.

Это также вызвало самую страшную боль, которую он когда-либо чувствовал.

Процесс был коротким, заняв всего несколько секунд, а затем его мысленно вытолкнуло в его эфиркосм. Там он увидел, как внезапно появился конструкт его души. Что происходит?

Он наблюдал, как роза несколько мгновений парила вокруг него, а затем, движением, от которого глаза Фредди широко раскрылись, проглотила его целиком. Что-то вытолкнуло его из эфиркосма, и он открыл глаза с судорожным вздохом. Обернувшись, он посмотрел на Софию, которая была за пределами паники и вся в поту, пока бежала изо всех сил. «Я могу бежать сам», — сказал он.

Она издала какой-то звук. Ее выражение лица на мгновение сменилось радостью и облегчением, но тут же снова сменилось паникой. Они были не в той безопасности, чтобы праздновать его внезапное оживление.

София опустила его на землю, и он вскочил, побежав рядом с ней. Он был не совсем готов к бою, даже если его состояние в основном стабилизировалось. Его душа пульсировала от боли, и он чувствовал, что использование способностей в нынешнем состоянии опасно. С угрозой, наступающей на пятки, у него не было ни единого мгновения, чтобы даже проверить, что, черт возьми, случилось с его бедной косой.

Он был ужасно худым. Почти вся его мышечная масса испарилась, но, по крайней мере, теперь он мог двигаться быстрее.

Таким образом, в безмолвном согласии они оба приняли одно и то же решение. Бежать. Так быстро, как только могли их нести ноги.

Нахар, вероятно, все равно догнал бы их, но бегство давало гораздо больше шансов на выживание, чем движение навстречу.

«Что, черт возьми, произошло!?» — спросил Фредди.

«Откуда мне знать?» — огрызнулась София. «Я нашла тебя пришпиленным к улице, какой-то очень разозленный урод пытался проткнуть тебе мозги. Что ты натворил?»

« Долгая история!»

Им неслись прямо по улице, звуки битвы Кровопролития против Нахара оглушали их, несмотря на то, что бой шел уже в нескольких кварталах от них.

«И что это за чертова татуировка!?» — внезапно спросила она, перекрикивая шум разрушающихся зданий.

«Что?» — переспросил он.

Она нахмурилась и указала на его левую руку.

Он посмотрел вниз. У него перехватило дыхание.

Начиная от ладони, черная извилистая фигура с разбросанными по ней закрытыми ртами с золотистыми губами обвивала всю его руку, словно змея. Она заканчивалась за его левым плечом, а затем тянулась дальше в виде широкого изогнутого лезвия косы, которое проходило над его левой трапецией, вниз по левой грудной мышце и под широчайшую мышцу спины. «Что это за херня?» Как только он сосредоточился на ней, произошло нечто поразительное.

Татуировка зашевелилась. В мгновение ока она размоталась вокруг его руки, собравшись в ладони, где затем внезапно превратилась в массивную косу.

У обоих глаза широко раскрылись.

Коса была иссиня-черной, с тем же мотивом золотых ртов, что и на татуировке. Но вместо того, чтобы быть закрытыми, рты теперь открылись, с них капала кровь, и раздавался смех.

София повернулась к Фредди. «Святое дерьмо, чувак. Просто... что за чертовщина?»

Он повернулся к ней. «Я в таком же замешательстве, как и ты».

«Ну-ну», — сказал один из ртов, напугав их обоих. «Я знаю, что ваши крошечные мозги вряд ли могут постичь то, что вы видите, но на самом деле все не так уж сложно. Теперь я конструкт твоей души. Мы так весело проведем время вместе».

София чуть не споткнулась. «Ты можешь использовать конструкт своей души в реальности!?»

«Я же сказал, я в таком же замешательстве!»

Их спор был прерван внезапным хрустом, от которого кровь Фредди застыла в жилах. Он обернулся и увидел, как Кровопролитие заваливается на бок, а сломанная нога не дает ему устоять. «Нам конец». В качестве довольно резкого подтверждения его слов, возвышающаяся аура Нахара внезапно указала прямо на них, словно лазер.

Мгновение спустя эхом отозвался его голос: «Нашел вас!»

Фредди не помнил абсолютно ничего из того, что произошло после того, как он предложил свою душу за Нечестивое Благословение. Но было ясно, что что бы он ни сделал, Нахар был крайне недоволен им.

В панике он рефлекторно использовал Гидравлическое Напряжение. Мгновенно он почувствовал, как в его душе открылось несколько мелких трещин, и издал внезапный крик агонии.

«Боже, ты в порядке?» — спросила София.

«Я не в порядке!» — сказал Фредди, почти плача. «Я действительно не в порядке!»

«Эй», — позвала коса, и все ее многочисленные рты по-прежнему ухмылялись. «Тебе не любопытно, на что я способна?»

Фредди посмотрел на конструкт души в своих руках. «Что бы это ни было, лучше бы оно было потрясающим!»

Смех усилился. «Тогда испытай меня. Призови своего Кровавого Мстителя. Двухзвездочного, пожалуйста».

Нахмурившись, Фредди уже собирался возразить, перечислив множество проблем, связанных с этой просьбой, но, видя, что до гибели остались считанные секунды, он подчинился. Агония снова пронзила его душу, но он выдержал это, активировав вторую звезду для Кровавого Мстителя. Оружие появилось в его свободной руке и чуть не опрокинуло его своим весом, который был слишком велик для его нынешних габаритов.

Но прежде чем он успел впасть в панику и пожалеть о своем решении, он почувствовал, как его мысли потянулись к косе в другой руке. Повинуясь инстинкту, он двинул косу и прижал ее к мечу из кровавого металла.

Коса расплавилась в призрачную субстанцию и окутала меч.

Немедленно оружие, которое казалось непосильно тяжелым, стало легким, как полая фанера. «Что за...»

Позади них что-то взорвалось.

Фредди резко обернулся и увидел Нахара, летящего по воздуху прямо на них. «Внимание!» Он грубо оттолкнул Софию с дороги, заставив ее покатиться по земле, и рефлекторно взмахнул мечом, чтобы перехватить Нахара. Он не использовал никаких способностей. Он не мог. Его замах был даже неуклюжим, учитывая, что его мышечная память привыкла к гораздо большему весу.

Нахар поднял копье из крови, чтобы блокировать удар, а выжидающая ухмылка на его лице выдавала намерение отрубить Фредди голову в тот момент, когда его атака будет отражена. Эта ухмылка исчезла, когда почти стокилограммовый меч врезался в его защиту со скоростью стрелы.

Недостойный рык вырвался из уст Нахара, и копье, которым он блокировал удар, треснуло в месте столкновения двух орудий: его отбросило в сторону, словно воздушного змея с обрезанной нитью.

Мужчина проскользил по асфальту, после чего перевернулся в воздухе и вскочил на ноги с безумным взглядом.

Фредди взглянул на Софию, и его глаза послали ясное сообщение. Она покачала головой, отказываясь бежать. «Ты умрешь», — произнес он одними губами.

«Тебе нужна помощь», — настаивала она.

Он щелкнул языком и снова повернулся к Нахару.

Смех, доносившийся от его меча, усилился. Рты открылись, насмехаясь над Нахаром нестройными голосами: «Слабак!»

«Жалкий!»

«Совсем как твой отец!»

Лицо Нахара потемнело.

Нельзя сказать, что мужчина выглядел особенно чистым в прошлый раз, когда Фредди видел его, но сейчас он выглядел совершенно растрепанным. Все его тело было покрыто коркой крови, состояние его кожи каким-то образом стало еще хуже, и, судя по отсутствию используемых способностей, он был либо на пределе, либо полностью исчерпал эссенцию. Его дыхание было тяжелым. Он был истощен.

Тем не менее, этот бой Фредди не выиграл бы легко. Фредди и сам был не в лучшей форме. Разница в физических возможностях между ними была слишком велика.

Но он прошел через слишком много дерьма, чтобы сдаться сейчас.

Просто еще один набор непреодолимых препятствий, которые нужно преодолеть. Ничего особенного.

Настрой Фредди изменился. Ему нужно было использовать любое преимущество, которое он мог получить. Он усмехнулся. Чтобы не отставать от своего оружия, он решил бросить пару собственных насмешек: «Вижу, тебе понравился мой маленький подарок. Надеюсь, я не был слишком груб с тобой».

«Что это за хрень?» — спросил Нахар, не отрывая взгляда от хохочущего меча.

«О, это?» Фредди поднял его, демонстрируя, насколько невесомым он был в его руках, несмотря на огромную массу. «Как раз то, чем я отрублю тебе голову».

Нахар прорычал: «Ты хочешь поиграть со мной в психологические игры, сука?» Он бросился вперед...

Прямо к Софии.

Каждый волосок на теле Фредди встал дыбом, когда он увидел, как мужчина наносит удар прямо в живот Софии. Она отлетела назад, словно змей с перерезанной нитью, оставив длинный кровавый след на дороге, пока вращалась, ее тело было все переломано, кожа содрана от трения.

Фредди изо всех сил старался сохранять спокойствие. В конце концов, это София. Учитывая, что Нахар не метил в голову, он мог с тем же успехом вообще ничего не делать. Но все же... «Как ты, блядь, посмел!?» — закричал он так, будто его мир рушится. Ты выбил меня из колеи, Нахар. Теперь иди сюда. Откройся.

Нахар рассмеялся. «Она действительно выжила после этого». Он повернулся к Фредди, широкая ухмылка исказила его лицо. «Это должно быть больно. Надеюсь, она проживет еще немного после того, как я закончу с тобой».

Фредди не нужно было притворяться хмурым. Он опустил меч в низкую стойку, схватившись за длинную рукоять обеими руками, готовясь ударить изо всех сил. «Ты идешь или нет?»

Нахар поднял свой меч. Затем, без единого слова, он прыгнул вперед, двигаясь так быстро, что у Фредди не было шансов увернуться. Но он и не планировал.

Кровавый Мститель запел, когда метнулся вперед, его глянцево-черная поверхность оставляла темный след с золотистыми полосами, пока он летел по воздуху.

На этот раз Нахар был готов уклониться. Однако он не был готов к внезапному появлению черного щупальца, которое вцепилось в его ногу, заставив его споткнуться. Не ожидая этого, Нахар как раз пытался проткнуть Фредди и не выставил никакой защиты против меча, который вот-вот должен был врезаться в его плечо.

Оружие обрушилось с оглушительным хрустом кости, превращающейся в пыль, и хлюпаньем разрезаемой плоти. Плечо мужчины смялось. Удар был настолько неожиданно сокрушительным, что и Нахар, и Фредди были ошеломлены, обменявшись недоуменными взглядами, когда в их умах пронеслась одна и та же мысль:

Святое дерьмо.

Нахар пришел в себя мгновение спустя, доведя атаку до конца и проделав новую дыру в животе Фредди. Он дернул и грубо вырвал копье, выпотрошив Фредди решительной контратакой. Судя по ухмылке на его лице, он решил, что бой окончен.

Но его ухмылке вторил каждый рот на мече. Энергия перешла из раны в меч, и рты на нем вскрикнули нечестивыми, ужасающими голосами. «Тебе-е-е лу-учше защи-и-ищаться!»

Искаженное лицо Нахара превратилось в картину ужаса, когда меч взметнулся вверх, а затем обрушился на его лицо. Он поднял предплечья, чтобы защититься. Обе его руки были сломаны ударом, а земля под ногами взорвалась, когда кровь запузырилась вокруг его носа и рта.

Нахар был четырехзвездочным. Более того, у него был талант, усиливающий его телосложение. Таким образом, жизненных сил в его теле было в избытке, и того невероятного количества урона, который нанес Фредди, хватило, чтобы затянуть рану в его собственном животе. У него все еще не хватало нескольких органов, но в боку больше не было зияющей дыры.

Видя, что Нахар все еще ошеломлен, Фредди поднял меч и снова опустил его вниз, целясь в голову, так как у противника не осталось целых рук, чтобы прикрыться. Нахар попытался отпрыгнуть в сторону, но еще одно черное щупальце прилипло к его боку, привязав его к ближайшему дорожному знаку и удерживая на месте достаточно долго, чтобы атака Фредди достигла цели, превратив его ключицу в костяную крошку и оставив в ней разрез глубиной в фут.

Нахар зарычал, на его лице было явное безумие. «Где ты, блядь, прячешься!?» — закричал он, казалось бы, в пустоту.

«Я прямо здесь», — внезапно раздался женский голос прямо за спиной мужчины. Затем черное лезвие перерезало ему шею, отделив голову от тела.

Фредди в шоке смотрел, как Эмили хватает голову Нахара, запихивает ее в какую-то коробку, нажимает кнопку, отшвыривает коробку как можно дальше, используя свои волосы как импровизированную пращу, затем извлекает из кольца железную деву, в которую бросает тело Нахара, после чего запирает ее каким-то специальным заклинанием.

Коробка с головой Нахара внезапно взорвалась в паре кварталов отсюда, причем с такой силой, что сравняла бы с землей здание.

Внезапный, невероятный всплеск эссенции затопил душу Фредди. Она немного заныла, но в хорошем смысле. Это подтверждало.

Нахар наконец-то был мертв.

«Э-э...» — пробормотал Фредди.

«Дополнительная страховка», — сказала Эмили, пожав плечами. «С такими противниками никогда не знаешь наверняка. Нужно быть на сто процентов уверенной, что они мертвы». Она бросила на него выразительный взгляд. «Тем не менее», — ее взгляд стал противоречивым, когда она встретилась с ним глазами, — «ты монстр».

«Спасибо, наверное». Фредди усмехнулся, облегчение затопило его, когда он обмяк, опираясь на меч для поддержки. «Честно говоря, я думал, ты убежала».

«Хорошо», — сказала она. «Это лучше, чем если бы ты выдал, что я там».

«Справедливо». По его телу катился пот. Он чувствовал невероятную жажду. Прошло немало времени с тех пор, как это случалось в последний раз. «Спасибо за помощь».

«Нет. Тебе спасибо». Она усмехнулась. «Скажу тебе по секрету, убийство четырехзвездочного в послужном списке сотворит чудеса с моей карьерой».

Фредди фыркнул. «Поздравляю».

Она прищурилась на него. «Как скромно с твоей стороны. Ты ведешь себя так, будто не ты только что почти в одиночку выбил всю дурь из усиленного четырехзвездочного».

«Ну, скажем так, я заплатил за это дорогую цену». Он поморщился, стараясь не думать о повреждении души и о том, что это сделает с его развитием. «И даже тогда я бы не справился без твоей помощи».

«Не знаю, не знаю...» — пробормотала она, щурясь на него и мельком взглядывая на его меч. «Эта штука ужасна. Что это?»

«Если бы я знал, я бы сказал».

Она рассмеялась, затем помрачнела. «И извини за твою подругу. Он добрался до нее раньше, чем я смогла его остановить».

«О, не беспокойся об этом», — внезапно раздался голос Софии с другого конца улицы, когда она поднялась, практически невредимая. «Нужно нечто большее, чтобы убить меня».

Эмили несколько мгновений тупо смотрела на нее. «Знаешь... в любой другой день вид однозвездочного, который получает такие увечья, а через минуту встает как ни в чем не бывало, поверг бы меня в немой шок».

Фредди бросил на Софию нервный взгляд, затем перевел его на Эмили. «Эй, э-э...»

«Не волнуйся. Я не буду болтать». Эмили усмехнулась. «Я ведь очень деликатная девушка, знаешь? Я не бегаю повсюду, разбалтывая чужие секреты направо и налево. А теперь, если извините». Она повернулась, вскинув руки в воздух. Затем она издала неуместно радостный крик, и раздался ее смех. «Я сделала это!»

Фредди хотелось бы чувствовать хоть каплю той радости, которую чувствовала она.

Вместо этого он обернулся, созерцая огромные разрушения города вокруг него. Его губы сжались в глубокой гримасе. Прежде чем он смог надолго погрузиться в раздумья, неподалеку от него зашевелилась тень, и из нее, пошатываясь, вышел растерянный Мэтт Кэнстоун.

Волосы мужчины слиплись от пота, он был покрыт грязью и кровью. Он бросил один взгляд на тело Нахара, и его глаза расширились до размеров блюдец. «Не... Невозможно! Ты убил...» Он перевел взгляд на Фредди и Софию. «Боже мой». Изумленный смех сорвался с его губ.

Фредди долго держал рот на замке, проглатывая обвинения. Ему хотелось наброситься на него и допросить, где, черт возьми, его носило, но, судя по всему, тот не терял времени даром.

Мгновение спустя с ближайшей крыши спрыгнул Трэвис, и на его лице отразился такой же шок. Он выглядел еще хуже, чем Кэнстоун, и даже щеголял несколькими неприятными травмами.

Фредди почувствовал, как его челюсти разжались. «Где вы двое были?» — спросил он голосом, в котором не было обвинения.

Мужчины обменялись взглядами. Мэтт кивнул, и Трэвис повернулся к Фредди. «Мы держали это в секрете от тебя, но в течение некоторого времени мы строили секретные туннели под городом».

Глаза Фредди широко раскрылись.

Мэтт вмешался. «Мы не могли допустить утечки информации в чужие руки. Не с угрозой вируса эфира». На мгновение он выглядел виноватым. «Мы не думали, что ты выдашь секрет, но если за кем-то и велось наблюдение, так это за тобой».

Горло Фредди сжалось. «Значит... вы...»

«Некоторых», — сказал Трэвис, его губы искривились в глубокой гримасе. «Нам удалось спасти некоторых людей. Но не более пары тысяч. Они в целости и сохранности в секретном проходе под Вальгаллой». Он сдулся, в его глазах появилось выражение поражения. «Мы надеялись сделать гораздо больше, но часть туннелей была обнаружена монстрами, копающими под городом, что отрезало нас». Его голос стал хриплым. «Если бы только...»

«Вы хорошо справились», — сказал Фредди. «Как раз сейчас из города выводят изрядное количество людей. Тем не менее, нам стоит догнать их и заставить повернуть назад».

«Я знаю, что сейчас не время встревать», — сказала Эмили, все равно встревая, — «но вам стоит взглянуть на светлую сторону!» Она сделала преувеличенный жест в сторону трупа Нахара. «Мы убили этого ублюдка! Одно это, вероятно, спасло неисчислимое количество жизней. Взбодритесь немного!»

Хотя она была права, это не слишком улучшило чье-либо настроение.

Число погибших было огромным.

Ее попытка утешить их с треском провалилась, и улыбка исчезла с ее лица. «Тяжелая аудитория, боже». Она скрестила руки на груди.

«Пойдемте...» — начал Фредди, но что-то его прервало.

Все повернулись в сторону тяжело раненного человека, бегущего к ним с невероятной скоростью.

Кровь Фредди застыла в жилах, когда он понял, кто это. Это был адъюдатор. И теперь он был двухзвездочным. Он снова использовал свою способность духа.

Он остановился перед ними, когда его сила иссякла, споткнувшись и упав на землю. Он пробормотал что-то, подобно тому, как Фредди с трудом связывал слова, когда страдал от худшего повреждения души.

Они не колебались.

София быстро залечила его физические травмы, и Мэтт подхватил его. Все они побежали так быстро, как только было возможно, в сторону людей, бегущих из города. Путь туда казался вечностью. Когда они покинули город, они сразу же заметили грязный след на притоптанном снегу — следы бежавших людей.

И след из массивных отпечатков ног, направляющихся в их сторону.

Ужасающая мысль пронеслась в голове Фредди, и он заметил, что София побледнела. У них не было времени на споры, они бросились вперед и вскоре преодолели холм, наконец догнав выживших.

Или то, что от них осталось.

Гражданские разбегались во всех направлениях, а в самой гуще на них охотился не кто иной, как гигантский мясной голем Софии. Он разрывал людей, словно муравьев, затаптывая их в землю с детским восторгом.

Они бросились в бой.

Душа Эмили вспыхнула двумя звездами, и огромные путы сдержали существо. Фредди прыгнул на него, десятки раз обрушивая свой усиленный меч и прорубая костяные пластины, отрубив ему голову. Этого было недостаточно, чтобы убить существо. София не сделала его настолько хрупким.

Им пришлось отрубить ему ноги и руки, чтобы оно перестало двигаться, прежде чем София, чьи руки сильно дрожали, вонзилась в точные места, где находилась разделенная центральная нервная система существа.

Когда оно наконец умерло, они просто стояли в полном, ошеломленном молчании, София сотрясалась в тихих, горестных рыданиях. «Я не...»

«Чего вы ждете!?» — крикнул Фредди. «Скорее! Спасайте, кого можете!»

Она побежала. Они нашли столько раненых выживших, сколько смогли, включая ужасно избитого Лукаса. Казалось, существо наступило на него. Каждая кость в его теле была треснута или сломана, а внутренности превратились в кашу, за исключением мозга, защищенного внутри его толстого черепа. Если бы он не был нежитью, ему бы конец.

Джорджи была в похожей ситуации. Судя по следам обугливания на костях голема, она оказала достойное сопротивление, вероятно, задержав существо достаточно долго, чтобы большое количество людей успело разбежаться. Ей повезло даже больше, чем Лукасу, так как почему-то, несмотря на ее талант, она была в еще худшем состоянии. Тем не менее, София без труда привела ее в порядок.

Она напрягала свой талант до тех пор, пока не начала плакать кровью, и злоупотребляла эссенцией до такой степени, что на ее теле начали прорастать случайные мутации.

Никто ничего не сказал о кажущихся божественными целительских способностях Софии.

В конце концов, Фредди пришлось остановить ее, прежде чем она убьет себя. «Довольно», — сказал он, схватив ее за руку, чтобы помешать дотянуться до женщины, находящейся на грани смерти. Это действие причинило ему боль, и София забилась, протестуя против его решения.

Ему пришлось удерживать ее достаточно долго, чтобы женщина умерла, прежде чем София наконец сдалась.

Она спасла немногим меньше сотни человек. Многие бежали, разбежавшись по лесу, чтобы спастись. Выживут ли они на самом деле, потерявшись в лесу в одиночку, прежде чем их кто-то найдет, было под вопросом.

Что касается всех тех, кому не удалось убежать от нежити...

«Я не...» — бормотала она в оцепенении. «Я не хотела...»

«Все в порядке», — сказал он, и его слова прозвучали глухо даже для него самого. «Если бы не ты, все равно бы все погибли, София. Все в порядке».

«Нет, нет, нет, нет, нет...»

Он успокаивал ее, пытаясь заставить ее прекратить панику, пока наконец не крикнул: «Послушай меня!» Он схватил ее за плечи, вытряхивая из ступора. «Ты герой, София».

Она оттолкнула его, все еще качая головой. Ее глаза были пустыми. «Нет...» Это было последнее, что она сказала, развернувшись и убежав вдаль.

Фредди хотел броситься за ней, но его колени потеряли всякую силу, и он упал вперед, рухнув в грязный снег. Пока он стоял там на коленях, глядя ей вслед, его разум погрузился в оцепенение.

Это он убедил ее начать создавать нежить. Рационально он понимал, что так было лучше. Но в тот момент, в окружении трупов людей, ради спасения которых он отдал саму свою жизнь, ему нечего было сказать.

София в конце концов скрылась за далеким холмом. Никто не погнался за ней.

Ему совсем нечего было сказать.

* * *

У повреждения души было свойство обесценивать вещи.

Цвета теряли свой блеск. Музыка превращалась в шум. Но для Фредди это было маленьким благословением.

Апатия пришлась как нельзя кстати перед лицом стольких ужасов.

Со смертью Нахара ситуация с ордой монстров не обязательно подошла к концу, но она достигла важного поворотного момента. Квадратноглазый вирус эфира все еще распространялся, но, по крайней мере, больше некому было направлять монстров.

Окружение вокруг Репентавы постепенно рассеялось, и многие монстры ополчились друг на друга теперь, когда ими больше не руководили.

Как бы то ни было, окончательное число погибших оказалось гораздо менее разрушительным, чем они ожидали вначале. Было подсчитано около восьмидесяти тысяч выживших. Это все еще была лишь малая часть людей, находившихся в городе, но гораздо больше, чем они ожидали найти.

Люди не сидели сложа руки, пассивно ожидая, когда смерть постучит в их дверь, и не слишком доверяли плану эвакуации, составленному городом. Укоренившийся в жителях Северного Пояса скептицизм и пессимизм спасли неисчислимое количество жизней.

В течение последних нескольких месяцев появилось множество предприятий, предлагавших массу услуг, помогающих людям выжить, если случится худшее. От превращения ванных комнат в импровизированные бункеры до продажи укрепленных шкафов и перепрофилирования гробов в самодельные убежища — люди прибегали к самым разным креативным методам.

Даже если это была худшая из зафиксированных в истории орд, это был далеко не первый раз, когда этот регион подвергался нападению монстров.

Тем не менее, трудно было особенно радоваться за тех, кто выжил, когда улицы были усеяны теми, кто не смог. Если бы не холод, заморозивший трупы, городу грозила бы серьезная опасность крупной вспышки заболеваний.

Следующие две недели прошли для Фредди как в тумане. Он помогал, чем мог, но это продлилось всего несколько дней. Повреждение души, которое он получил, вскоре сделало жизнь для него невозможной. Он испытывал постоянную боль. Время от времени он внезапно терял сознание.

Даже с его телосложением потеря сознания на холоде могла быть опасной для жизни. Учитывая его изможденный вид, его легко можно было спутать с очередным трупом, так что вполне вероятно, что никто бы даже не понял, что ему нужна помощь.

Неожиданно здание, в котором у него была квартира, оказалось совершенно целым. В этом даже не было ничего чудесного. Монстры ведь не разбрасывали бомбы повсюду. Большинство зданий отделались поверхностными повреждениями — разбитыми окнами, ободранными фасадами, выбитыми дверями — но он вполне ожидал найти кучу обломков на месте своего дома.

Это было бы идеальной вишенкой из дерьма на вершине гигантского торта из дерьма, в который превратилось все происходящее.

Он заперся внутри, проводя большую часть времени в постели, чтобы восстановиться.

Пока он бодрствовал, он просто тупо смотрел в потолок. Его часто накрывали приступы: в основном он терял всякое чувство собственного «я», слышал эти проклятые трубы и множество других сенсорных иллюзий. Со временем стало немного лучше. Но повреждение его души не заживало. И не зажило бы без серьезной помощи.

Глубоко внутри его эфиркосма бушевали звезды. Процесс еще не завершился, но мерцание уже было. У него появились ранние признаки готовности к возвышению. Сначала ему нужно было вылечить душу, но как только он это сделает, переход к третьей звезде не займет много времени.

Ему действительно хотелось порадоваться этому. Но было трудно заботиться о чем-либо... вообще о чем угодно.

Примерно через две недели после смерти Нахара в дверь постучали. Он открыл ее, не удивившись тому, кого там увидел.

Это был адъюдатор, а за ним шли Мэтт, Трэвис, Эмили и Джорджи.

Он впустил их без единого слова, и они молча прошли в гостиную.

Адъюдатор, на самом деле, выглядел довольно хорошо. София основательно подлечила его, даже убрав некоторые признаки старения, которые начал проявлять мужчина. Повреждение его души было гораздо менее серьезным, чем у Фредди, и неудивительно, что мужчина держал при себе мощное сокровище для исцеления души на случай, если произойдет нечто подобное.

На короткий миг Фредди почувствовал ярость от того, что мужчина не отдал его ему, учитывая, в насколько худшем состоянии он находился. Но этот момент быстро прошел. Он прекрасно знал, что сам не захотел бы отдавать такую вещь кому-то другому, будь она у него.

У Джорджи исчезли ее фирменные тонкие шрамы, которыми раньше было покрыто ее тело. Опять же, это была работа целительства Софии.

Хотя они не объявили цель своего визита, Фредди казалось, что он знает, зачем они здесь.

Все они сели за стол, выжидая в тишине несколько напряженных мгновений.

«Думаю, ты догадываешься, почему мы все здесь собрались», — сказал адъюдатор.

Фредди выдавил слабую улыбку. «Из-за моей подруги, да?»

Адъюдатор кивнул. «Ты ведь понимаешь, насколько незаконен ее талант?»

Фредди слабо кивнул.

«И ты держал это в секрете?»

Фредди кивнул более решительно. Он не стыдился того, что сделал.

Адъюдатор вздохнул. «Очень хорошо».

«Вы здесь, чтобы задержать меня?» — спросил Фредди, пристально глядя мужчине в душу. Его взгляд выдавал, что мирно он не сдастся.

«Нет», — заявил мужчина. «Я просто хотел прояснить ситуацию». Он выпрямил спину, встретив взгляд Фредди. «Что касается меня, я ни черта не видел».

Фредди моргнул. «Простите?»

«Ты меня слышал». Он усмехнулся. «Мы уже договорились о версии событий. Учитывая мое нынешнее состояние, меня заменят, и будет проведено расследование того, что именно произошло. Для любого из нас твоей подруги вообще не существует. Голем был вызван Нахаром и его союзником».

Взгляд Фредди метался между ними. «Почему?»

Эмили закатила глаза. «Потому что вы двое спасли положение, тупица. Тогда, когда ты сражался с Нахаром, она использовала голема как отвлекающий маневр, чтобы спасти тебя от лоботомии в подворотне. Если бы она этого не сделала, ты бы погиб, и никто не смог бы остановить Нахара. Мы сохраним ее положение в секрете, чтобы ты не лишился головы».

Вздохнув, Фредди поник. Он не высказал им никакой благодарности. Вместо этого он взглянул на Трэвиса, которому он был нужен для помощи в восстановлении. Затем на Эмили, которая хотела иметь чистую репутацию благодаря своему вкладу в уничтожение четырехзвездочной угрозы. На адъюдатора, которому очень пригодились бы деньги от органов Фредди, если бы он когда-нибудь захотел получить шанс вернуться к четвертой звезде. На Мэтта, которого явно прислала мадам Морлепп, чтобы пригласить Фредди. И, наконец, на Джорджи, у которой с ним было устное соглашение о крупном проекте в будущем.

Каждый человек перед ним действовал в личных интересах. Он мог бы поблагодарить их из вежливости. Но ему не хотелось. Вместо этого он хмыкнул в знак подтверждения и кивнул головой. «Хорошо».

Они продолжили болтать на случайные темы, в основном об усилиях по восстановлению, и Фредди по большей части пропускал это мимо ушей, не имея сил обращать внимание. Вместо этого он просто сидел там, выглядя таким же опустошенным и изможденным, каким себя чувствовал. Вместо того чтобы набрать вес, он потерял его еще больше. Он превратился в кожу да кости.

В какой-то момент они ушли. Он не помнил, как провожал их. Память была штукой капризной при том типе повреждения души, который он перенес. Прежде чем он осознал, что произошло, он снова оказался в постели, пусто глядя в потолок. По какой-то причине этот провал в памяти уязвил его сильнее других. Он заплакал, оплакивая состояние, в котором находился, охваченный страхом и тревогой. «Смогу ли я вообще это вылечить...?»

Это был вопрос, которого он избегал задавать себе. Ответ был тем, чего он не был уверен, что хочет знать. Это не было похоже на физическое или даже ментальное повреждение. Повреждение души было общеизвестно трудным для исправления. Он старался не падать духом. Он твердил себе, что у него есть деньги и влияние, чтобы получить доступ к лучшим услугам, которые может предложить империя.

В конце концов, он сыграл решающую роль в убийстве Нахара — сверхсильного, обладающего двойным талантом четырехзвездочного противника, будучи при этом всего лишь на пике второй звезды.

Из того, что он слышал от адъюдатора, одного этого было достаточно, чтобы империя сочла его критически важным активом, заслуживающим поддержки.

Но все это не имело значения перед лицом ужасной истины. Он очень мало знал о повреждениях души. До получения надлежащего диагноза его судьба висела на волоске.

А в случае, если он не сможет полностью восстановиться? На кону был не только его рост. В своем нынешнем состоянии он был глубоким инвалидом. Наслаждаться жизнью в любом качестве было невозможно. Каждый день бодрствования был пустым кошмаром, насмешкой над жизнью, лишенной всех ее радостей и чудес.

Это било еще сильнее, потому что благодаря своему таланту он всегда чувствовал себя непобедимым, словно ничто не могло причинить ему вред.

В какой-то момент поздно ночью в дверь снова постучали. Он заставил себя выбраться из постели, гадая, кто это может быть. «Если это Лукас, я ударю его по яйцам», — пробормотал он, желая найти собственные слова забавными, но не сумев этого сделать.

Он приоткрыл дверь, сначала слегка заглянув внутрь. К его шоку, это был никто из его знакомых. Просто какой-то парень. Он был невысокого роста и необычного телосложения, со странным лицом и ни единым волоском на лысой голове. Фредди нахмурился. «Ты кто такой и что тебе нужно?»

Парень посмотрел налево, затем направо, после чего слегка наклонился вперед и прошептал слишком знакомым голосом: «Можно мне войти?»

Глаза Фредди резко расширились, он резко распахнул дверь, схватил человека за руку и втащил внутрь, после чего крепко и безмолвно обнял.

Человек медленно ответил на объятия, и затем его тело начало меняться. Оно задвигалось под руками Фредди, и постепенно начали прорастать знакомые светлые волосы.

София не сказала ни слова, пока завершала трансформацию, просто ожидая.

Через несколько десятков секунд Фредди отстранился, его лицо исказилось, когда он попытался и не смог задать вопрос.

«Я в порядке», — ответила она все равно, одарив его слегка странной улыбкой. «Это был несчастный случай». Она развернулась на каблуках, сделав чистый поворот на сто восемьдесят градусов, и остановилась спиной к нему. Ее пальцы медленно сплелись за спиной, когда она сделала веселый шаг вперед. «Пойдем. Я хочу поговорить». Она направилась в сторону гостиной.

Ему следовало понять, что что-то не так. Но со всеми этими повреждениями души, путающими мысли, он чувствовал лишь облегчение от того, что она, кажется, справилась с этим.

Они сидели вместе в гостиной, и ее рука нежно обхватила его подбородок. Она одарила его улыбкой, которая не коснулась ее глаз. «Ты хочешь оставить бороду или нет?»

У него перехватило дыхание, когда он понял, зачем она здесь. Впервые за долгое время он усмехнулся. «Чем от большего количества волос ты сможешь избавиться, тем лучше», — сказал он, поглаживая пальцами свое волосатое предплечье. «Мне не нравится быть волосатым ублюдком».

Она усмехнулась ему в ответ. «Хорошо. Просто расслабься».

Он подчинился, позволяя ей работать над ним. Он почувствовал, как сущность возвращает его лицу знакомые черты, те, что действительно принадлежали ему. В этот момент он ощутил, как часть стресса от того, что он жив, уходит. Лицо беспокоило его даже больше, чем он осознавал, и возвращение своего облика принесло облегчение, из-за которого повреждение души показалось почти незначительным. Почти.

Её сущность продолжала течь сквозь него, избавляя от лишних волос на теле и оставляя лишь немного там, где они не мешали. Его диван в итоге оказался завален волосами, но ему было на это совершенно плевать. Когда её работа подошла к концу, Фредди поник, а по его лицу потекли слезы. «О… боже… Спасибо, София».

Она кивнула, доставая из своего кольца хранения большую Искру Нежити. «Теперь пришло время вернуть тебе немного мышц». Она попыталась дотянуться до него, но он перехватил её руку и покачал головой.

«Нет». Его губы искривились в хмурой гримасе, когда остатки радости покинули его. Он выдохнул эти проклятые слова, чувствуя себя так, словно выплевывает осколки стекла. «Повреждение души».

От этих слов её глаза расширились, и она поморщилась. «Все настолько плохо?»

Он кивнул.

Душа была глубоко связана с телом. Пару косметических изменений погоды бы не сделали, но форма тела была тем, к чему его душе нужно было адаптироваться. Если бы он позволил радикальные изменения физической формы в таком состоянии, это вполне могло бы его убить.

«О… ладно». Она убрала искру. «Тогда я не буду этого делать».

Они продолжали сидеть в тяжелом молчании. Фредди первым задал вопрос: «Что теперь?»

Выражение лица Софии помрачнело. «Кажется, я наконец-то знаю, что хочу делать со своей жизнью».

Фредди посмотрел на неё, стараясь выглядеть воодушевленным ради подруги. «О? И что же это?»

«Эта империя… это ведь паршивое место, не так ли?» Её улыбка дрогнула. «Одно дело, если бы они совсем не помогали. Но были моменты, когда казалось, что они активно пытаются сделать ситуацию еще хуже. Я больше не могу этого отрицать, Фредди». Её улыбка стала натянутой. Глаза были открыты чуть слишком широко. «Что-то должно измениться. Мои люди были правы».

Притворное воодушевление Фредди угасло. «Ну… Они никогда не ошибались относительно самой проблемы. Проблема всегда была в том, что именно они хотели с этим сделать». Его взгляд внезапно скрестился с её взглядом с необычайной интенсивностью. «Мне не совсем нравится то, к чему ты клонишь».

Она вскинула ноги, спрыгивая с дивана, и снова сплела пальцы за спиной, игриво переступая с ноги на ногу. «Я догадывалась, что ты так отреагируешь. Поэтому я не собираюсь тебя ни к чему принуждать».

Фредди рванулся на ноги, потянувшись к лицу Софии. Он крепко обхватил её за челюсть, пристально вглядываясь в её глаза, пытаясь понять, не случилось ли с ней чего-то не того.

Она рассмеялась. «Ты серьезно думаешь, что я достаточно слаба, чтобы поддаться этому вирусу?» Она схватила его за руку, отстраняя её от себя с гораздо большей силой, чем Фредди считал её способной развить. Она размяла челюсть, и в её взгляде внезапно промелькнула ярость. «Ты всё ещё не умеешь относиться к женщинам с уважением. Тебе действительно стоит над этим поработать».

«София, это, блядь, не смешно».

Все следы её весёлого настроения исчезли. «И какая часть из того, что я сказала, звучит для тебя как шутка?» Она на мгновение замолчала. «Это ты подтолкнул меня к этому. И я рада, что ты это сделал. Я не жалею, что сделала всё, что в моих силах, чтобы помочь… но до такого никогда не должно было дойти. Ты знаешь, что я права».

«И что же ты предлагаешь?»

«Мы сделаем то, что сможем». Она протянула ему руку. «Ты уже знаешь, на что мы способны». Её глаза блеснули ужасным блеском. «Если кто-то и может это сделать, то это мы».

«Говори ясными терминами, София». Он сухо усмехнулся. «Впрочем, не говори. Я уже знаю, на что ты нацелилась. И я не думаю, что ты ограничишься лишь парой нежити, верно?»

Она отдернула протянутую руку. «Я сделаю то, что должна».

«Ты сделаешь что-то хреновое».

«Ради благого дела».

«Отъебись. Отъебись окончательно; ты же знаешь, что это добром не кончится».

Её губа задрожала. «Я наконец-то поняла. Я своими глазами видела, насколько всё на самом деле плохо. Ты искренне веришь, что есть хоть какой-то способ для нас стать хуже, чем они?»

Фредди замялся. Он прошел через всё это. Он знал, как мало империя была готова сделать. От отправки помощи до разрешения на эвакуацию — были бесчисленные вещи, которые они могли бы предпринять.

Почувствовав его нерешительность, София надавила: «Ты уже изо всех сил стараешься что-то изменить. И я готова в этом помочь».

«Что-то изменить, да?» Он рассмеялся, внезапно сникнув. «Если у меня когда-нибудь и были планы сделать мир лучше, я собирался делать это законными средствами».

София слегка нахмурилась. «Что значит «если»?»

«С меня хватит. Хватит всего этого дерьма», — заявил он. «Я просто хочу прожить свою жизнь». Его голова опустилась. «Если я вообще на это еще способен».

«В мире так много неправильного, Фредди». Она сделала шаг вперед. «У тебя есть сила всё изменить. Ты не можешь просто сдаться!»

«Я уже делом доказал свои слова!» — крикнул он, но быстро растерял те крохи гнева, которые смог наскрести в своем состоянии. «Я отдал саму свою жизнь ради других. Как один из немногих, кто действительно через это прошел, я имею право сказать, что это, блядь, того не стоит». Он сделал дрожащий вдох, вцепившись руками в волосы и сжимая их достаточно крепко, чтобы вырвать несколько прядей. «Я свою часть выполнил. Если хочешь идти по стопам тех террористов — валяй».

Отпустив волосы, он явил ей напряженный взгляд. «Но если наши пути снова пересекутся, София, мы не будем на одной стороне. Я тебя убью».

Она выглядела обиженной, но её собственный гнев дал о себе знать. «Попробуй».

Татуировка, обвивающая левую руку Фредди, развернулась, явив сияющую черную косу, чьи многочисленные рты зашлись в радостном хохоте.

«Любовная ссора!»

«Как мило!»

«Убей её, немедленно!»

«Кровопролитие!»

«Резня!»

«Боль!»

«Убей!»

«Убей!»

«Смерть псу культа!»

«Сильвер Харт живёт внутри тебя!»

«Ты родился террористом—»

«—и умрешь как террорист!»

Глаза Софии стали отсутствующими. «Эта штука тебе идеально подходит». Она отпрыгнула назад. «Прощай, Фредди». Она прыгнула, пробив окно.

«Ну же», — подначивала коса. «Ты ведь не дашь ей уйти, верно?»

Фредди посмотрел на конструкт души. Коса растаяла, снова обвившись вокруг его руки, где она наконец замолкла. Он просто стоял там, с онемевшим телом и разумом. Холодный воздух задувал через разбитое окно, похищая те крохи тепла, что он сохранил внутри.

Это действительно должно было его подкосить. Но, как и со всем остальным, из-за повреждения души ему было на это почти насрать. Он исчерпал те немногие эмоции, которые мог из себя выжать. Теперь оставались лишь легкое раздражение и тяжелая усталость.

Он развернулся, щелкнул выключателем и направился в свою комнату, после чего лег спать.

Вместо грациозных объятий утреннего света его встретило зрелище, которого он ждал так долго. В те дни сражений он всегда удивлялся, почему это не приходило к нему, когда оно мучило столь многих других.

«Наконец-то мы встретились», — поприветствовала его черная, призрачная фигура странным глубоким голосом; в темноте светились лишь белки её квадратных зрачков.

Язык, на котором оно говорило, был не похож ни на что из того, что Фредди когда-либо слышал. Единственной причиной, по которой он понимал существо, было то, что оба они были вознесенными существами.

Здесь не было иллюзии или трюка. Никаких попыток манипуляции. Перед ним стояло присутствие, стоявшее намного выше самого гнетущего, что Фредди когда-либо ощущал. Кем бы ни было это существо, оно находилось на уровне, который он не мог даже начать постигать. И он это чувствовал.

Это существо…

Оно было первопричиной эфирного вируса.

Фредди хранил молчание.

«Впечатляющая работа с моим Апостолом, Фредди Штерн», — похвалило оно. «Ты редкий талант».

«Чего ты хочешь?»

Фредди не видел его улыбки, но чувствовал её. «Твоя душа ранена. Я готов поделиться лекарством. Но мне нужно, чтобы ты исправил вред, нанесенный моему делу».

Смех сорвался с губ Фредди. Вместо того чтобы что-то сказать, он продолжал смеяться, становясь всё громче и маниакальнее.

«Вижу, я с тобой далеко не продвинусь», — заключило существо, пожав плечами. «Впрочем, я и так знал, что это маловероятно».

«О, ты так думаешь?» Смех Фредди внезапно оборвался. «Знаешь, для существа, чья единственная фишка, кажется, заключается в манипулировании другими, ты чертовски туп». Он зарычал. «С чего ты взял, что я когда-нибудь соглашусь на что-то из того, что ты предлагаешь?»

«Те, кто в отчаянии, совершают неожиданные поступки». Оно снова улыбнулось.

Намек — и насмешка — стоявшие за этими словами, не укрылись от Фредди. «Вот как? Что ж, моя реакция будет довольно предсказуемой, приятель — отъебись».

«Ты должен чувствовать мою мощь. Я здесь не для пустых угроз. Ты стал моим врагом, и я уже ожидаю, что ты попытаешься снова вмешаться в мои дела в будущем. Я не позволю тебе этого сделать. Как только ты проснешься, твой шанс на жизнь будет упущен. Выбирай тщательно».

«Знаешь, что забавно?» Фредди сделал шаг вперед. «Я вообще-то не планировал больше во всё это ввязываться». Еще шаг. «Я собирался заниматься своими делами и позволить миру сгореть к чертям, если ему так хочется». Еще один. «Но ты приходишь в мой сон…» — еще один — «…чтобы ставить мне условия?» Он остановился, стоя прямо перед призрачной тварью.

Затем он высвободил каждую крупицу безумия, которую только мог вызвать.

Он увидел, как глаза фигуры расширились, и она сделала удивленный шаг назад.

«Мы когда-нибудь встретимся», — пообещал Фредди. «А до тех пор…» — трещина пробежала по кошмару, разбивая его, — «…пошел вон из моей души». Фальшивый мир растворился во тьме.

И Фредди вернулся к блаженной тишине сна без сновидений.

* * *

Глубоко в душе Фредди, прямо внутри паутины запечатанных трещин, находились три неровные рунные тюрьмы.

Оболочка глубокого синего цвета зашуршала, когда дух внутри зашелся в ликующем хохоте. «Ах… Ты чувствуешь это, скелет?» — радостно произнес Левиафан. «Запах души, которой больше нечего отдать. Этот урон…» — он сделал глубокий вдох и выпустил его с довольным стоном, — «…он далеко за пределами того, что можно исцелить обычными средствами». Его взгляд впился в Кровопролитие. «С ним покончено. Оставим несбыточные фантазии, у него нет шансов восстановиться и продолжать двигаться вперед». Его массивная пасть растянулась в кровожадной ухмылке. «Твой путь подошел к концу».

Кровопролитие молчало несколько мгновений. А затем оно начало хохотать. «Тише, дурак». Оно медленно повернуло свои пустые глазницы в сторону Левиафана, в глубине которых сияло багровое свечение. «Ты наблюдал всё это время, и всё же не видишь ни единой правды о моем мастере».

«Ты в бреду».

«Нет», — сказало Кровопролитие. «Если на то пошло, мне не хватало веры». Его голова опустилась, словно оно корило себя. «Я считал своего мастера достаточно жалким, чтобы потерпеть неудачу в первозданном домене. Я был глупцом».

«Ему просто повезло».

«Ты правда так считаешь?»

Левиафан замолчал.

Кровопролитие отвело взгляд и вздохнуло. «Я вижу это, ясно как день». Оно сделало шаг вперед. Клетка из рун отперлась, распахнувшись, и Кровопролитие вышло в обнаженную душу своего мастера, пока Левиафан наблюдал за этим с завистью. «Путь, по которому он идет, становится лишь гуще от запаха Кровопролития». Скелет поплыл вперед, широко раскинув руки.

Его левая рука вывернулась вниз, а правая ладонь повернулась вверх. Оно откинуло голову назад, словно вдыхая саму эссенцию души мастера. Мерцающие капли крови поплыли прочь от него, свободные от оков гравитации, медленно распадаясь и растворяясь в прекрасных искрах.

«Мастер», — пробормотало оно. «О, Мастер. Вы — всё, о чем я могло молиться. Я ни на мгновение не верю, что это вас остановит». Оно подалось головой вперед, вглядываясь в трещины внутри души Мастера. «Однажды вы увидите это так же, как вижу я. Нет силы, способной положить конец вашему правлению. Если вы сбежите с пути, вы увидите, что не созданы для мира».

Кровопролитие оскалилось. «А этот мир… не создан для вас».

* * *

В Северном Поясе в последнее время было довольно много проблем. Многие пытались уехать, и почти никто не хотел туда направляться.

Потому ситуация, когда все силы охраны целого сектора стояли перед фигурой, пытающейся прорваться внутрь, выглядела несколько странно.

Каждый присутствующий охранник был на третьей звезде. И всё же они дрожали как листья на ветру, до смерти напуганные тем, что может сделать стоящий перед ними человек.

Это был жилистый мужчина с поджарыми мускулами, наполненными непостижимой силой. Его иссиня-черные волосы спадали на широкую спину, а красные глаза буравили строй гвардейцев; на губах играла игривая улыбка. «Ну? Вы собираетесь меня пропустить?»

Офицер пограничной службы с четырьмя звездами, один из самых низкоранговых четырехзвездочных в империи, тяжело сглотнул, сделал нерешительный шаг вперед и поклонился почти под прямым углом. «Нам очень жаль, сэр. Пожалуйста, пощадите нас. Мы лишь следуем имперскому закону. Тем, кто выше третьей звезды, вход запрещен».

Мужчина, всё ещё сохраняя терпение, хмыкнул на эти слова. «И кто, по-твоему, вообще создает эти законы?»

Офицер сглотнул. «Для Оверлордов нет официальных исключений. Нам нужно связаться с вышестоящим руководством, чтобы предоставить вам исключение».

«Ну, я сам предоставляю себе исключение прямо сейчас». Он сделал шаг вперед, положив мягкую руку на плечо мужчины. «Расслабься. Я знаю, что веду себя немного неразумно. Как насчет такого — вы не смогли меня остановить. Что касается последствий, я возьму на себя полную ответственность. Или», — он поднес палец к своим широким губам, — «возможно, мы могли бы сохранить это в тайне?»

Охранник нехотя кивнул. «Если таков ваш приказ, Оверлорд Умбра».

Мужчина улыбнулся. «Хорошо. Не волнуйся. Это не займет много времени, не больше пары часов».

«Я просто собираюсь убить человека, который сбежал с моей дочерью».