Марк отчётливо помнил ту ночь, когда всё случилось. Было дурное предчувствие, грызущее изнутри, из-за которого невозможно было расслабиться или заснуть.

Тени смеялись громче обычного. Лунный свет, пробивавшийся сквозь окно, ненавидел его. Собственное отражение… он определённо не смел на него смотреть.

Он думал, что это просто вернулись его приступы тревоги, но нет. Это чувствовалось хуже — невидимая угроза, которой он боялся, ощущалась более реальной. И всё же, как он ни старался, он не находил причин так себя чувствовать. Его квартира была пуста. Снаружи ничего не было, и охрана здания не сообщала ничего необычного.

Нехотя он заключил, что это просто игра разума, и лёг спать.

Именно тогда луна спряталась за облаком всего на мгновение, и к тому времени, когда она вернулась… он стоял посреди комнаты. Его конечности были вывернуты. Кожа окрашена в болезненные пятна гнилостных цветов. Его лицо… Вытянутые черты будут преследовать Марка до конца его жизни.

Он смотрел на Марка такими же квадратными глазами, продав душу тому же дьяволу, и затем прошептал: «Эй, Марк. Посмотри на меня», — сказал он, оскаливаясь и обнажая нечеловеческий ряд злобных зубов.

«Теперь я такой же, как ты».

* * *

Марк проснулся с криком, хватая себя за грудь и тяжело дыша. Он оглядел интерьер их расширенной плавающей кареты и не нашёл никого, кроме человека, который следовал за ним как дурной запах.

«Опять?» — любопытно спросил Гарольд, приподнимая бровь.

«Да», — сказал Марк, медленно выдыхая и обмякнув, когда он сел, простыня сползла с его тела.

Гарольд сидел недалеко от Марка, перелистывая страницу какого-то отчёта. «Ты уверен, что эти кошмары не связаны с—»

«Да», — вздохнул Марк. «Уверен. Это просто обычные кошмары». Он усмехнулся. «Довольно иронично, если ты спросишь меня».

Гарольд пристально посмотрел на него долгим моментом, прежде чем взять чашку чая, ожидавшую на той же скамье, на которой он сидел. «Хм. Ну тогда… Ты как раз вовремя. Наша обязательная смена вот-вот начнётся».

Вздохнув, Марк поднялся и стал облачаться в свою броню.

Они покинули карету, припаркованную на окраине… деревни, по сути, и направились к ближайшему лесу. Юридически их принуждали участвовать в защите от нашествия монстров. Но технически ничто не уточняло, что именно они должны защищать. Таким образом, они выбрали деревню в глуши, на которую нацеливалось мало сколь-либо значимых существ, и решили просто переждать вторжение.

В такие моменты Марк чувствовал себя нервным и неуютным. Василиск, мягко говоря, был немного ленив. Не поймите неправильно — этот человек был трудоголиком, когда дело касалось бизнеса. Но когда дело доходило до боёв…

Прошла целая вечность с тех пор, как он активно рисковал собой, чтобы стать сильнее. Если он хотел иметь шанс вернуться к четвёртой звезде, ему нужно было давить на газ и подталкивать себя; иначе он так и останется навсегда там, где был.

Но Гарольд не торопился. В его глазах каждая трагедия была лишь возможностью. Он был настоящим стервятником в душе. Хуже того, он был червём. Насколько он был обеспокоен, недавние события были полосой несказанной удачи. Как настоящий червь, чем больше гнили и разрушений, тем больше он процветал.

Марк покачал головой. Менталитет Василиска передавался ему, и ему это не нравилось. Он делал вещи, которыми не гордился, да, но в конце дня он всё же считал себя бойцом.

Это была единственная вещь, которая поддерживала его гордость живой.

Как и каждый день за последние несколько недель, они принялись очищать несколько окружающих миль от чего бы то ни было, даже отдалённо напоминающего угрозу. Особого разнообразия не было. Но с каждым днём количество встречаемых монстров становилось всё меньше. И в тот день, казалось, произошло резкое, внезапное снижение их присутствия.

«Может, мы приближаемся к концу?» — заметил Марк.

Гарольд усмехнулся. «Возможно. Но, учитывая то, что сказано в отчёте, возможно, это нечто большее».

«В отчёте?»

«Наконец-то заинтересовался?» — поддразнил Гарольд. «Забавно, на самом деле. Значительная часть монстров внезапно изменила свой маршрут. Пока нет неопровержимых доказательств, но, учитывая их текущую траекторию… Я бы поставил, что большинство из них направляются в Репентаву».

Выражение лица Марка исказилось при этих словах. Когда дело доходило до того, что произошло между ним и Фредди «Клифом», ему почти нечего было сказать. В основном потому, что он избегал думать об этом насколько это было человечески возможно. «Тем лучше для них», — сказал Марк, поднимая меч и устремляясь вперёд. Он не остановился, даже когда покинул их обычный радиус.

Вместо этого он продолжал бежать, продолжать искать, надеясь на бой. Место, где было неясно, выберется ли он живым. Именно там он чувствовал себя наиболее спокойно. Там, где огонь в его сердце всё ещё горел.

Там, где он был в одном промахе от того, чтобы получить то, что заслуживал.

* * *

Фредди ожидал кровавой борьбы. Они потеряли многих защитников, и их первая линия обороны была оттянута к самой стене. Независимо от того, что делали София или Кровопролитие, сложность должна была возрасти экспоненциально.

Первые несколько дней давление определённо ощущалось. Моментальный отступ подошёл к концу, и прилив поднялся, затопив равнины ордами монстров, движущихся в их сторону.

Земля дрожала от звуков погони Кровопролития за самыми большими угрозами, и немногие из защитников могли позволить себе перерыв. Сэм Фредди был доведен до предела своих возможностей, и, по правде говоря, если бы не постоянный приток исцеления — благодаря Кровопролитию — он, вероятно, проиграл бы в нескольких схватках, в которые попадал.

Один особенно противный противник, с которым он столкнулся, был существом, почти похожим на минотавра, но вместо бычьих черт у него были черты причудливого, похожего на лошадь монстра. Оно было быстрым и крепким, преследуя Фредди когтистыми взмахами невероятной мощи. Если бы не Кровопролитие и исцеление, которое оно предоставляло вместе с наносимым уроном, Фредди предполагал, что ему пришлось бы потратить все свои запасы эссенции, чтобы одолеть его.

Но таким образом он мог позволить себе просто обмениваться ударами с существом, пока оно не истощится. Каждый раз, когда оно ударяло его, Кровавый Мститель, усиленный гораздо более мощной Подвеской Короля Воинов, которая теперь давала +18% к урону и прочности, возвращал боль с процентами.

В этих специфических условиях Фредди стал настоящим кошмаром для противника. На самом деле, он начинал думать, что некоторые из защитников, видевшие, как он сражается, боялись его больше, чем скелета-гиганта. Можно было многое сказать о зрелище, когда парень раз за разом позволяет монстру выпотрошить себя, лишь чтобы затем ударить в ответ с такой силой, что земля содрогается, а воздух расступается.

На мгновение боевой дух сил обороны снова пошатнулся. Внезапное увеличение давления заставляло всех думать, что дальше станет только хуже.

Но нет.

Кроме нескольких кошмарных дней в начале, дела пошли на лад. И становилось всё легче. День за днём количество прибывающих монстров, казалось, сокращалось заметными темпами.

Примерно через две недели разведчики наконец заметили ненасытных нежить вдали, в дикой местности. Отчёт, который получил Фредди, предполагал, что эти существа каким-то образом невосприимчивы к влиянию эфирного вируса и что текущие условия чрезвычайно благоприятны для них, позволяя им быстро размножаться, как инвазивный вид — даже если разведчики не знали, как именно эти существа размножаются.

Тон отчёта был довольно тревожным, со спекуляциями, что нежить может стать ещё большей проблемой, чем эфирный вирус, если они продолжат распространяться такими темпами.

Само собой разумеется, этого не произойдёт.

Так продолжалось целый месяц, причём скорость прибытия монстров вышла на плато примерно к 3 неделе. Нежить Софии держалась только так долго, и, казалось, они начинали иссякать примерно с той же скоростью, с какой она могла создавать новых.

Но вместо разочарования это оказалось прекрасной новостью. Как только разведчики подтвердили, что нежить не будет размножаться с экспоненциальной скоростью, арбитр отдал официальный приказ оставить нежить в покое. Казалось, он верил, что их появление — счастливая случайность — или, по крайней мере, такова была его официальная позиция.

Знает ли он больше, Фредди не мог сказать.

Так или иначе, это было облегчением. Последнее, чего хотел Фредди, — это чтобы кто-то проявил чрезмерное любопытство и чтобы София пострадала в результате.

Чем больше времени проходило, тем более горьким становился холод. Сильные снегопады начали доставлять неприятности из-за того, как быстро снег скапливался на стенах и вокруг них. Но, в конечном счёте, это оказалось чистым плюсом.

За исключением горстки видов с очень специфическим талантом, большинство монстров, даже тех, что процветали на холоде, замедлялись снегом. Это было неизбежно. Необходимость пробиваться сквозь него была просто изнурительной.

Это было особенно разрушительно для големов, которые полагались на эссенцию для движения. К тому времени, когда они достигали стены, они обычно были полностью истощены, что делало их не более чем мишенями для лучников, чтобы те практиковали свои атаки.

И погода способствовала их безопасности и другими способами.

Летающие монстры не могли много летать во время сильных снежных бурь по множеству причин, будь то резкие температуры или турбулентные потоки воздуха. Затем случались случайные лавины, которые погребали большие скопления существ. Некоторые происходили естественным путём. Другие провоцировались разведчиками, которых отправляли на стратегические точки со взрывчаткой.

В этом отношении Мэтт Кэнстоун был настоящим чемпионом. Его талант делал восхождение на горы почти не требующим усилий, судя по тому, как быстро и эффективно он мог устанавливать дистанционные взрывные устройства.

Снег также служил отличным прикрытием для ловушек.

Другой вещью, игравшей на руку защитникам, было то, что тренд на улучшение и рост бойцов также продолжался. Не только бойцов; появилась целая новая группа некомбатантов, которые быстро набирались опыта в обслуживании стены и общей инфраструктуры города.

Арбитр действительно принял меры, чтобы гарантировать, что каждый, кто может внести вклад, сделает это, но даже без принуждения почти все горели желанием что-то сделать. Просто прятаться и ждать могло свести с ума. Вместо того чтобы позволить этому случиться, большинство предпочло бы чувствовать себя полезными.

Был короткий, прекрасный момент, когда всё, казалось, складывалось в одну линию. Победа за победой ободряли всех. Было несколько инцидентов, когда люди поддавались эфирному вирусу, но после первой атаки были установлены дополнительные уровни защиты, чтобы предотвратить повторение чего-то подобного.

Дела шли хорошо. Устойчиво сохранялось ощущение, что кризис медленно подходит к концу.

И затем, в один день, к городу не пришло ни одного монстра.

Стены были полны нервных защитников. Это было слишком неестественно и внезапно. Должно было случиться нечто ужасное. И, как и ожидалось, разведчики подтвердили это.

Кристалл связи Фредди зазвонил, и он ответил.

Раздался голос арбитра. «У нас проблема».

«Это я и так понял», — вздохнул Фредди. «Что происходит?»

«Монстры ждут. Кажется, они собираются в круг вокруг города. Становится хуже. Согласно отчётам, которые я получил из соседних регионов, значительное количество существ внезапно повернуло в этом направлении».

Желудок Фредди сжался. «О, это действительно плохо».

С самого начала было очевидно, что за атакой стоит некий высший разум. Не только в её начале, но и в направлении монстров к населённым пунктам. Но это было иначе. Настоящая стратегия была совершенно другим уровнем угрозы.

Хватка Фредди на кристалле сжалась до такой степени, что тот начал мерцать. «Нам нужно действовать немедленно. Если мы просто будем ждать, нас сомнут».

«Согласен. Ты должен отправиться прямо сейчас, а я организую защитников в ударную группу. Мы должны разбить формирование, которое они строят, пока оно не стало достаточно большим, чтобы поглотить нас целиком».

«Я уже в пути», — сказал Фредди, немедленно отправляясь в путь и перемещаясь огромными прыжками, чтобы минимизировать контакт со снегом.

«Удачи, Фредди», — было последнее, что сказал арбитр, прежде чем разорвать связь.

С Кровавым Мстителем в руке Фредди ринулся вперёд, пробираясь через заснеженные равнины и рощи деревьев, пока наконец не достиг точки в нескольких милях от города и не столкнулся с окружением.

С огромным прыжком он направился к ближайшему монстру, четвероногому существу, не похожему ни на одно животное, которое он когда-либо видел, и обрушил свой меч вниз. С влажным звуком ломающихся костей под весом и всплеском багрянца он начал свою бойню.

За многие дни борьбы с вторжением Подвеска Короля Воинов выросла до поистине нелепых величин. При 18% бонуса к урону и прочности любое оружие в его руках становилось неизмеримо опаснее.

Оценивать два эффекта предмета только через цифры было несколько обманчиво, однако. Легко предположить, что оружие теперь вдвое сильнее, чем тогда, когда оно давало только 9% к обоим показателям. Но это просто не так. Совсем.

Возьмём, к примеру, смертного человека. Затем заставьте его ударить окно. Если он ударит достаточно сильно, стекло разобьётся. Если нет, его палец, вероятно, сломается вместо этого. В этом случае более сильный удар заставит его получить меньше повреждений. Аналогичным образом, если его кулак будет сделан из камня, а не из плоти, вероятно, потребуется гораздо меньше энергии, чтобы разбить окно.

Эти два примера довольно крайние, но те же принципы применимы к оружию, усиленному Подвеской Короля Воинов.

Нанесение большего урона в некоторых случаях заставляло меч страдать от меньшего износа. Большая прочность заставляла меч наносить больше урона. Эти два концепта были различны и отдельны как эффекты предмета, но на практике они имели глубокую, глубокую синергию, которая заставляла каждый процент работать гораздо дальше, чем в противном случае.

Но подвеска была не единственной вещью, которая росла. Его Кольцо Крови тоже. И он сам.

Его скорость убийства была лишь несколько выше, чем тогда, когда он только начинал. Но его эффективность была намного выще. Даже он сам не до конца понимал, что именно он делал лучше, он действительно познал бой более интимно после всего того времени, проведённого в сражениях. Он выковал могущественный метафорический клинок в Веке Одиночества. И теперь он наконец-то заточил его на точильном камне.

Один монстр за другим падал под его безжалостным натиском, и вскоре любой разум, направлявший их, заставил их начать отступать. Учитывая, что он направлял их вдоль круга, толпа монстров перед ним начала сгущаться довольно быстрыми темпами.

Вскоре он увидел возможность. «Скрученный Маятник». Монстры бежали от него, так что всё, что ему было нужно, — это подождать, пока штраф не закончится. И как только это произошло, он прыгнул в воздух.

Огромный рой зверей, бегущих перед ним, заполнил всё его поле зрения. Созерцая их, он сформировал идеальную сферу крови, такую, которая распространится достаточно широко, чтобы накрыть их всех.

Затем, прежде чем ускорение закончилось, он ударил по ней Ударом Цунами с двумя звёздами. Шрапнель разлетелась конусом перед ним, обрушив мелкие и смертельно острые осколки крови с чрезвычайно высокой скоростью на бегущую орду. Мгновенно сотни — около половины зверей — были уничтожены, а меньшая часть была серьёзно ранена, с лишь крошечной долей оставшихся относительно невредимыми.

Ему не нужно было убивать всех. Достаточно было того, что многие из них были ранены, и их построение было сломано, он сделал свою работу достаточно хорошо. Игнорируя отставших, он побежал вперёд, предпочтя продолжать разрывать окружение, а не преследовать каждого отдельного зверя, который ускользал.

Именно в тот момент он почувствовал, что что-то не так.

Это было легко. Даже без кровавой шрапнели он оценил, что сможет нанести критический урон построению до того, как соберётся достаточно монстров, чтобы сокрушить город. Это было слишком легко.

Если бы существовал высший разум, пасший этих существ, он делал очень плохую работу по стратегии. Было две возможности — либо Фредди был элементом, который он не учёл…

Либо это был не весь план.

Это было предчувствие. Он не знал почему, но в мгновенном решении он развернулся и побежал обратно к городу. К тому времени, когда он был на полпути, он задавался вопросом, не совершает ли он ошибку.

И именно тогда это наконец достигло его.

Снежинки, танцующие на ветру, закружились в безумном тумане. Ветер закричал в агонии.

Кто-то только что совершил нечто поистине безумное.

И безумие… ощущалось немного слишком знакомым.

Его зрачки сузились, когда он осознал, что происходит. Кристалл в кармане Фредди ещё не загорелся. Это только начиналось. Но оно уже в пути. Он был в пути. Нет… скорее…

Нахар всё это время прятался в городе.