Глубоко в межпространстве под штаб-квартирой Вальхаллы Фредди наблюдал, как София в пятидесятый раз пытается поднять нежить.

Она положила руку на грубую массу плоти, грубо напоминающую гуманоида, и затем, сглотнув, использовала Поднять Нежить — стадия 0. Как только способность активировалась, она отпрыгнула назад, чтобы спрятаться за Фредди.

Они оба нервно наблюдали, как масса плоти медленно поднимается на ноги.

Сердце Фредди колотилось в груди, смесь разочарования и трепета заставляла его бессознательно сжимать кулаки.

Нежить наконец поднялась и просто замерла на месте.

София тревожно взглянула на него, и он кивнул. Затем, сглотнув, она взмахнула рукой и активировала своё Управление Нежитью.

Существо несколько мгновений сильно дёргалось, а затем успокоилось, с любопытством оглядываясь вокруг.

София глубоко вздохнула и сделала несколько шагов вперёд. Нежить с любопытством посмотрела на нее, но не атаковала. София улыбнулась и повернулась к Фредди, который выпустил Кровопролитие из своего кольца. Со зловещим красным свечением в глазницах скелет прыгнул на нежить, подняв коготь, словно собираясь атаковать.

Нежить немедленно отреагировала, подняв руки для защиты. Когда имитация атаки прошла мимо, она несколько долгих секунд стояла в замешательстве.

Фредди и София наблюдали, затаив дыхание.

И затем случилось чудо. Немного подумав, нежить наконец решила поднять руку и атаковать Кровопролитие. Кровопролитие уклонилось, а затем кивнуло Софии и Фредди. Их взгляды встретились.

Оно не взбесилось. Оно не атаковало Софию. Оно защитилось от атаки. И, наконец, оно действительно поняло, что нужно давать сдачи.

Они улыбнулись. А затем разразились ликующими криками, начав танцевать.

«Сработало! — закричал Фредди. — Это, чёрт возьми, сработало!»

София взвизгнула, сделав несколько сальто назад и потряся кулаком.

Благодаря своему таланту София имела поразительное мастерство в сродстве жизни. Но это ничего не значило для её сродства смерти, что было довольно важно при создании нежити. Кто бы мог подумать?

Поднять Нежить было очень легко создать, но невероятно сложно освоить. Если нужно было просто вернуть труп к жизни, это мог бы сделать величайший болван на планете. Всё, что требовалось, — это влить эссенцию смерти в труп, и вуаля! Он становился нежитью.

Но если некромант хотел, чтобы эта нежить делала что-либо вообще, сложность возрастала экспоненциально.

Большинство некромантов — то есть почти все, за исключением редких девиантов вроде Софии — работали только с безмозглыми трупами. Чтобы Поднять Нежить сработало, цель должна была быть и мёртвой, и в некоторой степени разложившейся. Единственным исключением было, если цель была нежитью ещё при жизни, но даже тогда, чтобы убить её, сначала нужно было уничтожить мозг, что опять-таки приводило к безмозглости.

Чтобы заставить такую нежить двигаться, некроманты базово должны были «запрограммировать» свою способность, как это делают с тренировочными манекенами или големами. Это было чрезвычайно сложно, и для большинства людей это было главной причиной, почему использование нежити никогда не станет реальностью. Базовое движение было достаточно простым, но реальная боевая способность требовала образования и исследований на уровне диплома колледжа.

Вот здесь у Софии было преимущество. Поскольку она могла превратить в нежить что угодно, трупы, с которыми она работала, вообще не должны были быть разложившимися. Более того, она могла легко восстановить мозг достаточно, чтобы создавать разумную нежить.

Но здесь они столкнулись с первой проблемой — заставить эту нежить действительно слушаться её.

Вот почему потребовалось более пятидесяти попыток, чтобы добиться единственного успеха. Это был крайне разочаровывающий процесс тонкой настройки мозга, чтобы он был достаточно тупым для лёгкого контроля, но и достаточно умным для выполнения необходимых задач.

Их последняя попытка наконец дала рабочее соотношение.

Однако их радость вскоре угасла. Фредди упёр руки в боки, и его улыбка медленно исчезла. «Но оно всё равно довольно тупое, разве нет?»

София тоже сникла. «Да… Но это хоть что-то».

«М-да», — пробормотал Фредди. «Но мы не остановим нашествие монстров чем-то такого уровня».

Со вздохом София кивнула. «Ага». Она усмехнулась. «Я могла бы просто сделать миллион таких».

Он фыркнул. «Мы оба знаем, что у тебя нет на это времени». Его выражение лица стало серьёзным, когда он медленно повернулся к ней. «Как насчёт того, чтобы пойти в другом направлении?»

«Нет», — выплюнула она без малейшего колебания.

Он поморщился. «Но если оно будет по-настоящему разумным, мы могли бы—»

«Это пересечение черты, Фредди», — твёрдо заявила она. «Да, я понимаю, что мы могли бы договориться с по-настоящему умной нежитью. Но я не в настроении играть в бога со своей силой».

Пытаясь выглядеть невинно, он соединил кончики пальцев и уставился на неё своими лучшими щенячьими глазами. «Хотя бы чуть-чуть?»

Она рассмеялась и покачала головой. «Нет. Я серьёзно».

Он вздохнул. «Придётся обходиться тем, что есть. А теперь…» — он повернулся, чтобы направиться к ближайшему проходу, — «мы вернёмся на поверхность и продолжим тесты там. Мы отсутствовали уже слишком долго».

Слух о том, что Фредди чувствует, когда за ним шпионят, уже широко разошёлся. Несколько раз он ощущал присутствие шпиона в укрытии. Но он не был полностью уверен, что это сработает каждый раз, и это заставляло его нервничать.

София была тем, кого он глубоко ценил. Если его безрассудство причинит ей вред, он никогда себе этого не простит. А её помощь была ключевой в этой обороне.

Если они хотели, чтобы этот план сработал, им нужно было хранить источник нежити в секрете. И это было легче сказать, чем сделать.

Наёмники и двое других защищали стену вместе с остальными бойцами. Они оставили их и направились в дикие земли, где продолжили эксперименты. К счастью, у них был практически неограниченный материал для тестов, так как поток монстров был практически бесконечным.

Найдя небольшую рощу недалеко от стены, они укрылись в ней. Прежде чем позволить Софии начать, Фредди сначала обследовал периметр, прислушиваясь к любым намёкам на безумие и высматривая любые признаки разведчиков или шпионов. Он даже выслал Кровопролитие. Он почти до паранойи убедился, что вокруг никого нет, и даже тогда был едва уверен достаточно, чтобы позволить Софии начать.

Когда она наконец приступила к работе, её эксперименты пошли гораздо быстрее. Одни создания получались слишком умными, другие — слишком тупыми. Но София быстро набиралась опыта, и вскоре она наконец вышла на приемлемый уровень интеллекта.

Она создала нежить, которая могла сражаться на очень базовом уровне, почти не заботясь о собственной безопасности и не зная реальных боевых стоек. Тем не менее, она атаковала яростно и была достаточно умна, чтобы проводить миазмы в свои удары, хотя и грубо. В любом случае, это было больше, чем они могли просить.

Естественно, учитывая, что нежить была разумной — пусть и едва — она также формировала талант при создании. Технически София могла просто воскресить монстра, что позволило бы ему сохранить свой талант — просто скорректировано для сродства смерти — но это было слишком рискованно. Поэтому она была вынуждена разбирать плоть и собирать её заново.

Это означало, что вся её нежить имела только сродство смерти и очень грубый общий физический буст в качестве таланта. Их максимальная ёмкость звезды также была жалкой, всего около 20% эссенции на звезду.

Что касается формы, она остановилась на грубо гуманоидном, неустойчивом существе ростом около трёх метров, с толстой головой, полной глаз со всех сторон, жёсткой кожей цвета вяленого мяса, огромными мышцами, короткими ногами, длинными руками и кистями с массивными когтями. Чтобы иметь как можно меньше слабостей, у него практически не было шеи, его крошечный мозг был спрятан глубоко в центре тела, а также у него было множество маленьких сердец, которые продолжали качать кровь несмотря ни на что.

Оно также дышало через кожу и питалось исключительно с помощью острого хвоста, растущего из спины, который мог высасывать кровь из трупов.

Это была идея Софии — по сути, эти твари не были жизнеспособны в дикой природе без постоянного притока свежей крови. Без той плотности монстров, с которой они имели дело сейчас, эти существа умерли бы от голода. На всякий случай, сказала она, если некоторые из них вырвутся на свободу. Чтобы они не стали угрозой для людей. Именно поэтому у них также не было репродуктивных органов.

Честно говоря, этим существам не хватало почти всего, что нужно существу для выживания в долгосрочной перспективе. У них отсутствовали какие-либо органы — единственным способом, которым они могли выводить отходы, было выделение крови через те же поры, через которые они дышали, а это вряд ли можно было назвать эффективным методом.

В лучшем случае они проживут пару месяцев, прежде чем накопление отходов в телах сделает их практически неспособными двигаться. В этот момент, нежить или нет, они умрут медленной смертью, будучи съеденными грибками и бактериями, от которых у них также не было реальной иммунной системы для защиты.

Тем не менее, несмотря на свою нежизнеспособность в долгосрочной перспективе, они были чрезвычайно сложными существами, и Фредди был шокирован тем, как быстро София собрала первого. Вся та практика, что она получила с гигантом, не прошла даром.

Они были созданы для одной цели — сражаться какое-то время, а затем умирать. Теперь оставалось только посмотреть, насколько хорошо они с этим справляются.

София использовала Управление Нежитью. Она всё ещё не знала, как отдавать сложные команды, так что всё, что делала её способность, — это выпускала монстра на волю, чтобы он бродил и делал что хотел.

Существо дёрнулось, затем моргнуло своими десятками глаз, осматривая окружение. После этого оно начало двигаться. Оно было на удивление гибким и хорошо сбалансированным, несмотря на свою неустойчивую форму. Оно также было жутко тихим, учитывая отсутствие голосовых связок и снег, заглушающий его шаги.

Убедившись, что оно не будет атаковать людей, они отпустили его и тихо последовали за ним. Вскоре оно наткнулось на свою первую добычу. Котообразный монстр с чешуёй вместо шерсти прыгнул на него из-за дерева, взмахнув острыми когтями по спине нежити. Когти впились в кожу, похожую на вяленое мясо, но на этом всё и закончилось. Они не вызвали крови и не причинили реального вреда.

Нежить развернулась, ударив массивной рукой назад и отбросив кошку. Затем она просто бросилась в атаку, нанося широкие, дикие удары, каждый из которых был заряжен небольшой порцией миазмов. Учитывая, что оно было почти что новорождённым, у него была ёмкость эссенции всего около 2%, что означало, что эссенции хватало лишь на одну атаку.

Но это не имело особого значения.

Кошка была крайне подвижной, бегая кругами вокруг нежити, но безжалостные атаки нежити и полное отсутствие реакции на урон начали подрывать уверенность монстра. Он попытался отступить, но нежить продолжала преследовать его по прямой.

Кошка ускорилась, но нежить догоняла, развивая удивительную скорость, преследуя теперь уже запаниковавшую кошку, и наконец рассекла когтями её спину. Атака была невероятно сильной, сокрушив позвоночник кошачьего монстра и почти разорвав его на две части. Добившись убийства, нежить села, пошевелила своим змеевидным хвостом, вонзила его в труп монстра и высосала его досуха.

Фредди посмотрел на Софию. «Вау. Эта штука реально ужасающая». Он вдруг выглядел немного некомфортно. «Ты уверена, что оно не может быть заражено эфирным вирусом?» — спросил он.

София вздохнула. «Честно говоря, я понятия не имею». Она подняла руку. «Я установила нечто вроде аварийного выключателя рядом с его мозгом, который могу активировать одним прикосновением. Тем не менее, насколько я знаю, должно быть невозможно взять контроль над нежитью. Но если я потеряю контроль над ним первой…»

Фредди поморщился и простонал. «У нас всё равно нет выбора. Придётся рискнуть».

Пока они ждали новостей от империи, они начали производить как можно больше нежити. Фредди собирал материалы и прикрывал Софию, пока она работала. Её последующие итерации становились более искустными, более сбалансированными и гораздо более смертоносными. Она уменьшила количество когтей, оставив только два, и сделала руки существа немного короче.

Она добавила дополнительную мышечную ткань к хвосту, чтобы его можно было использовать в бою как оружие.

Некоторые нежити были созданы для большей физической силы, а некоторые — чтобы противостоять более быстрым и мелким противникам. Некоторые она оставляла лёгкими и без защиты, а некоторых покрывала костяной бронёй.

Всю нежить отпускали, и она немедленно начинала охотиться на первое, что встречала на пути — конечно, если это не был человек.

Вскоре София слишком вымоталась, чтобы продолжать, перенапрягнув и свой талант, и запасы эссенции. «Это всё, что я могу сделать сейчас», — сказала она.

«Отлично сработано», — похвалил он. «Если это сработает, ты спасёшь много жизней».

Она напряжённо улыбнулась ему. «Я очень надеюсь, что это не выйдет мне боком».

«Эй, ну… — сказал он с кривой ухмылкой. — Не поднимай такие флаги. Теперь это почти что гарантированно пойдёт к чёрту».

Она рассмеялась и покачала головой. «Просто заткнись, чувак».

Остальное время ожидания они просто присоединились к обороне, охотясь на как можно больше монстров, оставаясь при этом относительно близко к стене на случай очередной чрезвычайной ситуации.

Пока они продолжали сражаться в бесконечной войне, эмоции кипели внутри Фредди. Он хотел, чтобы всё это закончилось, чтобы просто эвакуировать мирных жителей и оставить всё позади. И на краткий, горький миг ему показалось, что он не будет против, даже если случится худшее — лишь бы это наконец закончилось.

В те мгновения беготни от одного монстра к другому, рубки, ударов, пинков он ловил себя на мысли, как он ещё не потерял рассудок, проведя так долго на грани безумия. Он задавался вопросом, не потерял ли он себя уже давно.

В конце концов, ожидаемый момент настал. Наручные часы загорелись красным, завибрировав, когда арбитр вызвал их как можно скорее встретиться в башне.

Вздохнув, Фредди тапнул по часам, чтобы погас свет. По правде говоря, он уже знал, что империя откажет. В этом у него не было почти никаких сомнений. Он велел Софии ждать его у стены, а сам побежал обратно.

Там, в кабинете арбитра, собрались все.

Реджинальд, Пери, Джорджи, Эмили и даже Мэтт Кэнстоун, которому было поручено руководить разведкой дальнего радиуса. Они быстро вошли в комнату, собравшись вокруг арбитра, который посмотрел на них и вздохнул. «Моя петиция отклонена, — сказал он. — Эвакуация не санкционирована».

Фредди наблюдал с некоторой долей извращённого удовольствия, как молодые элиты с отвращением смотрят на арбитра. В глубине их глаз он видел, как что-то рушится.

Ясно, что независимо от того, насколько мудрыми они себя считали, они никогда по-настоящему не сталкивались с грязной стороной империи. Они были слишком богаты. Слишком привилегированны для этого. Но в тот день это изменилось, по крайней мере, немного. Он мог только надеяться, что они пронесут этот момент в своих сердцах и вспомнят о нём, когда окажутся в позиции из которой смогут изменить положение вещей к лучшему.

Арбитр извинился и вышел, чтобы заняться какими-то официальными делами.

Реджинальд подошёл к Фредди и протянул ему кольцо, точно такое же, как то, что было на нём самом. «Держи. Как и обещал». Он сделал паузу. «Эта модель немного лучше той, что я собирался тебе дать. Судя по тому, что я видел и слышал, ты ни на мгновение не снимал кольцо. Собранная тобой информация будет бесценна. Хотя сейчас я не могу дать тебе большего, надеюсь, ты пока примешь этот небольшой подарок. И если в будущем тебе что-нибудь понадобится, просто свяжись со мной».

Фредди почувствовал, как у него сжалось горло. «Спасибо, мужик». Он пожал ему руку. «Было приятно сражаться рядом с тобой». Затем он усмехнулся. «Надеюсь, в следующий раз, когда мы увидимся, у тебя будет способ получше, чем засовывать жуков в задницу цели».

Реджинальд криво улыбнулся и рассмеялся. «Не самый красивый способ сражаться, знаю. Но эй, это определённо работает».

Фредди пожал плечами. «Не поспоришь».

Реджинальд наконец вздохнул, проходя мимо Фредди и похлопав его по плечу. «Удачи. Надеюсь, ты ещё найдешь способ сохранить этих людей в безопасности». Его хватка на мгновение усилилась, прежде чем он отпустил, с решительным выражением лица. «Прощай». Он вышел из комнаты.

Следом подошла Пери. Она просто немного поклонилась и сказала: «Удачи, Фредди».

Он улыбнулся ей. «И тебе удачи, Пери. Надеюсь, ты перерастёшь свою проблему на следующей звезде».

Она фыркнула от его каламбура и покачала головой. А затем улыбнулась. «Спасибо». И с этими словами ушла.

Следующей была Эмили. Она просто долго и пристально посмотрела на него, в её глазах блиснул странный свет. Затем она тихо прошла мимо него и вышла.

«Грубо, — пробормотал Фредди. — Могла бы хотя бы помахать или что-то в этом роде…»

Джорджи тихо рассмеялась. «Я удивлена, что она не плюнула в тебя на выходе».

«Я разочарован, что она этого не сделала», — сказал Фредди.

Джорджи расхохоталась. «Окей, вау! Я не ожидала от тебя таких слов».

Он усмехнулся, махнув ей рукой. «Это просто шутка». Затем нахмурился и прошептал: «Наверное».

Покачав головой, Джорджи прошла мимо него. «Пожалуй, пойду продолжать сражаться».

«А почему ты не уезжаешь?» — спросил Фредди, заставив её замедлить шаг.

После долгого молчания она сказала: «Потому что мне было бы ужасно, если бы я уехала». И затем вышла из комнаты.

Фредди остался наедине с Мэттом Кэнстоуном, который вздохнул. «Было бы мудро с твоей стороны уехать сейчас, но я вижу, что ты не уедешь».

«В чём проблема? Разве моё присутствие не сделает историю для Мадам лучше?»

«Только если ты выберешься отсюда живым, — сказал Мэтт. — Теперь, когда структура обороны немного рухнула, надеюсь, ты не возражаешь, если я присоединюсь к твоей команде».

«Возражаю, на самом деле, — сказал Фредди, заставляя человека замереть. — Не обижайся, но я буду уходить со своим другом. Если хочешь, можешь присоединиться к наёмникам, которых я нанял, для защиты стены». Он не хотел, чтобы Мэтт знал, что он и София задумали.

Вздохнув, мужчина сказал: «Полагаю, мне придётся на этом остановиться».

Кивнув, Фредди повернулся, чтобы уйти, но его прервал арбитр, который внезапно ворвался обратно в комнату с яростным взглядом. «У меня плохие новости, — сказал он тоном, от которого у Фредди упало сердце. — Наёмные группы, которых ты нанял, собираются уходить».