Фредди перестал плыть и развернулся. Позади него он видел остров, на котором ждала София, во всей его полноте. Отсюда он казался совсем маленьким. «Достаточно далеко».

Затем он наконец перестал вливать эссенцию в воду, чтобы удерживаться на поверхности.

Он тут же начал тонуть, его плотное тело уносило его всё глубже и глубже.

Возрастающее давление воды его почти не беспокоило.

Он расслабил всё тело и распространил свои чувства, сосредоточившись, пока наконец не начал ощущать окружающую ауру воды.

Вокруг него было множество водных виспов. И чем глубже он погружался, тем больше их становилось.

Хотя Северный Пояс был чем-то вроде эфирной пустыни, это место совсем не походило на него. Эфир здесь был богат и обилен. Должно быть, поблизости было немало проходов, но, к счастью, пока ничего опасного на него не напало.

Он позволил своему телу продолжать погружаться, сосредоточившись на сборе виспов вокруг себя. Они втекали в его душу, как река — нет, как глубокий океанский поток.

Солнечный свет становился всё слабее, и вскоре он оказался в полной темноте. Там он наконец нашёл то, что искал.

Всё здесь было отмечено безумием. Вода не была исключением. Здесь, куда едва проникал свет, где скрывались множество ужасных существ, непрестанно ищущих добычу, рождался особый вид страха.

В своей основе гиблые воды были тесно связаны с талассофобией. Здесь лежала их связь с безумием. Бояться глубин больших водоёмов — не безумие. Но страх имел свойство выводить разум из строя.

В виспах, которые Фредди так жадно поглощал, он чувствовал множество концепций, тесно связанных с его уникальным сродством. Но распутать и интерпретировать их было сложно, к такой работе он совсем не привык. Тем не менее, он терпеливо продолжал, компенсируя недостаток опыта в медитации объёмом эфира, к которому у него был доступ.

Вскоре он поглотил чуть больше, чем мог осмыслить. Обработав то, что смог, он отбросил остальное и придерживался своего предела.

Наконец, он достиг дна. Его тело мягко коснулось песчаного океанского дна.

Он сдержал порыв рассмеяться. Он чувствовал, как дремлющее безумие вокруг него приходит в ярость. Казалось, сам факт его появления здесь был немного безумным.

Подняв руку в пустую воду, он направил своё уникальное сродство.

Оно истощало его эссенцию по капле, медленно превращая солёную океанскую воду в субстанцию его уникального сродства. Начиная процесс, он не мог не поморщиться. Это было… дёшево. Количество эссенции, которое он тратил, было куда меньше, чем обычно требовалось для использования способности через Создание Воды.

Вокруг него появились зловещие фантомы. Жуткие формы странных рыб, одни больше, другие меньше. Он сосредоточился сильнее, выплеснув большую порцию эссенции. Она повисла в воде на мгновение, прежде чем принять форму стройной акулы.

Как только вокруг него образовался небольшой рой, он использовал Духов Утопленников, чтобы взять их под контроль, а затем отправил вперёд.

Они подчинились его мысленному приказу, и вскоре рой поплыл в случайном направлении, некоторые фантомы отделялись и шли своим путём. Когда они оказались примерно в 20 метрах от него, его контроль над ними внезапно исчез. Но сами фантомы никуда не делись. Они продолжали плыть вдаль, будто им не было дела до мира.

Их эссенция в конце концов рассеялась бы, но, судя по его ощущениям, они могли продержаться довольно долго без особых проблем.

Фредди уже начинал тревожиться. Он тестировал эту способность в более мелких водоёмах, которые встречал в пограничном мире, но она никогда не работала так. Она никогда не была настолько дешёвой, а фантомы имели ограниченную зону действия.

У него появилось неприятное предчувствие насчёт всего этого.

Чуть позже он почувствовал крошечный всплеск эссенции, втекающей в него. Фантомы что-то убили, скорее всего, рыбу.

И как только это произошло, он заметил изменения в своей душе.

Гиблые Воды: Стадия 0 — 51%.

Духи Утопленников: Стадия 0 — 51%.

Он что-то крикнул в воду. Это вышло в виде пузырей, но примерно переводилось как: «Да вы издеваетесь?!»

Неудивительно, что у него всё это время ничего не получалось.

Оказалось, что ключом к полному раскрытию потенциала была уникальная смесь тёмных глубин и охоты на добычу.

Внезапно у него заныла голова, когда он осознал последствия.

Не бывает плохих уникальных сродств. У всех есть свои причуды и особенности, но при правильном использовании они всегда могущественны. Гиблые воды не были исключением.

Но причуды гиблых вод были слишком уж своеобразными.

Фредди не был рыбой. Он не жил на дне большого водоёма.

Это не обязательно означало, что он не мог использовать его на суше. Но это значило, что ему придётся изрядно постараться. А чтобы воплотить это в жизнь, ему сначала нужно было достичь третьей звезды. У него не было места для новых способностей.

Он провёл некоторое время, бродя в глубинах, охотясь на невинных рыб и одного монстра-осьминога среднего размера.

Монстр просто не мог сопротивляться. Он не был слабым — он был от природы скрытным, как и многие морские существа в этих краях, но Фредди едва мог определить, что его сила приближалась к третьей звезде.

Он бился и сопротивлялся, даже пытался убежать, но что бы он ни делал, непреклонные фантомы постепенно изматывали его.

Хотя казалось очевидным, что Фредди должен был победить случайного монстра на пике второй звезды, это не должно было быть так легко.

Он использовал способность нулевой стадии. Однозвёздную. И этого хватило, чтобы победить существо его уровня. В его естественной среде обитания. Где оно должно было иметь преимущество.

Такова была сила уникального сродства. Вот почему патриарх Крэйвен преследовал «Кровопролитие», как одержимый. Базовая сила уникального сродства намного превосходила любое базовое, продвинутое или даже особое сродство. До пугающей степени.

Способности гиблых вод в конце концов достигли 52% и остановились. У Фредди было слишком много способностей, которые были слишком развиты. Вероятно, это был последний рост, который он увидит до третьей звезды.

К счастью, он хотя бы теперь знал, как развивать это сродство.

Внезапно он почувствовал глубокую вибрацию в воде. Она прокатилась по его телу, заставив грудь сжаться. Медленно он обернулся, но ничего не увидел.

Что ж. Пожалуй, пора уходить.

Осторожно, но быстро он направился обратно к берегу и появился перед Софией.

Она ехидно ухмыльнулась и фыркнула. «Ты не поймал ни одной рыбы?»

Он усмехнулся. «Давай. Пора возвращаться. Там что-то большое плавает».

Веселье Софии испарилось, когда она с беспокойством взглянула на воду и отступила на несколько шагов. Волна чуть больше обычного докатилась до берега, омыв их ноги. «Ага, — сказала она. — Думаю, пора уходить».

Они побежали, пока не достигли леса, а затем снова замедлили шаг.

«Ну так, — начала София. — Ты говорил что-то о подготовке к этой безумной штуке, которая может или не может прийти нас убить?»

«Верно, — сказал он. — Так и было». Он почесал подбородок. «Самое важное, что мне нужно сделать, — это достичь третьей звезды. С тремя духовными способностями я должен быть в сто раз круче. Это и так уже сложно. Честно говоря, я даже не представляю, насколько я близок к этому, и это чертовски раздражает».

«И чего ты ждёшь от меня? — спросила она. — Потому что если эта безумная штука достаточно сильна, чтобы угрожать тебе, я предпочту быть как можно дальше от неё». Затем она оживилась и щёлкнула пальцами. «О, я знаю! Почему бы мне просто не уйти?» Она взглянула на него и прищурилась. «Ты же не заставишь меня остаться, да?»

Он усмехнулся. «Я уже говорил, что ты свободна уйти, если захочешь. И да, это справедливый вопрос. У меня есть несколько идей, как ты могла бы—»

«Погоди, — сказала она, поднимая руку. — Я подумала и решила, что не хочу иметь ничего общего с созданием нежити».

«Почему нет? Ты же понимаешь, что если ты оживишь бездушную оболочку, она превратится в монстра с врождённым талантом, верно?»

Она побледнела. «Да, понимаю. И это ужасает. Ты заставишь меня это сделать?»

Он смотрел на неё несколько мучительных секунд. «Нет».

«Эта пауза была слииишком долгой, приятель».

«Послушай, — сказал он. — Если сделать нежить достаточно тупой, она никогда не обретёт самосознание! Проблема решена!»

«Рисковать всё равно крайне опасно. И ещё… это просто неправильно. Я не хочу этого…»

«Ну… я не говорил, что тебе нужно оживлять человеческие тела».

«Ладно… я подумаю».

«О чём тут думать? — сказал он с раздражением. — Было бы глупо не использовать свою силу на полную».

Её выражение лица потемнело. «Не пойми меня неправильно, но только потому, что ты потерял рассудок, не значит, что я буду поддерживать все твои безумные идеи».

«Но это даже не так уж безумно! — возразил он. — Я уверен, что любой сродством смерти был бы рад использовать нежить».

Она фыркнула. «Тогда ты полностью оторван от реальности».

«Я бы поспорил».

«Ты не видишь ничего пугающего в том, чтобы таскать за собой живые трупы? Фредди, ты вообще представляешь, что люди думают о некромантах? Сколько некромантов ты встречал?»

«Очень мало».

«И тебе никогда не было интересно, почему?»

«Я знаю почему, — сказал он. — Потому что быть некромантом чертовски сложно. Скелеты высасывают эссенцию, как будто завтра не наступит, а мясистую нежить сложно контролировать и ещё сложнее создавать. Неудивительно, что их редко встретишь».

«Это часть правды, конечно. Но многие просто не хотят быть некромантами».

«Да почему, чёрт возьми? Я не могу представить ничего круче, чем повелевать нежитью».

«Это мерзко и странно».

«Бa. Ты странная».

«Фредди, ты не можешь просто волшебным образом убрать нежить, если она не помещается в кольцо хранения. Тебе придётся таскать её на виду. Где другие люди смогут её видеть».

«И?»

«И!? Серьёзно?»

Он заколебался. «Ну, не обязательно брать их везде…»

«Мне было бы некомфортно с ними где бы то ни было, так что…»

«Просто подумай об этом».

«Фредди, я даже не хотела сродство жизни. Я уже чувствую себя уродом, потому что постоянно возюсь с плотью… Если я добавлю к этому нежить, я даже не знаю, что буду думать о себе».

«Тогда я не понимаю. Что ты вообще собираешься делать с сродством смерти?»

«Оставь это мне. У меня есть пара идей. А теперь давай двигаться, пока что-то не выпрыгнуло из кустов». Она прихлопнула осу в воздухе. «И эти насекомые уже достали!» Она прошла мимо него и продолжила идти по тропинке, ускорив шаг.

Он вздохнул и последовал за ней.

Они медленно выбрались из пограничного мира в тишине.

Перед самым выходом Фредди положил руку на плечо Софии. «Подожди».

«М-м?» Она остановилась, повернувшись к нему. «Что?»

«Останься позади меня».

«Что-то не так?»

Он взглянул на проход обратно на площадь и простонал. «Снаружи ждёт арбитр».

Глаза Софии расширились, и она сурово кивнула.

Медленно они вышли из пограничного мира.

Там, как и почувствовал Фредди, стоял арбитр.

Мужчина выпускал лишь немного своей ауры — достаточно, чтобы такой, как Фредди, мог её почувствовать, но не настолько, чтобы вызвать переполох в городе. «Здравствуйте, мистер Клифф». Он взглянул на Софию. «А вы, должно быть, София. Приятно познакомиться».

«Здравствуйте, — сказал Фредди, делая несколько шагов вперёд. — Есть проблема?»

«Я хотел бы обсудить с вами кое-что. Наедине, если вы не против».

«Конечно. Но она пойдёт с нами».

Арбитр пожал плечами. «Если вы ей доверяете, у меня нет возражений. Пожалуйста, следуйте за мной». Мужчина развернулся и пошёл прочь.

София дёрнула Фредди за руку. «Мы в опасности?» — прошептала она.

«Не знаю. Не думаю», — ответил он.

Она вдруг побледнела. «Думаешь, он нас слышал?» — беззвучно произнесла она, чтобы арбитр не услышал.

«Нет, — сказал Фредди. — Сомневаюсь». Он вздохнул и почесал затылок. «У нас нет выбора. Будем надеяться на лучшее».

Фредди не особо доверял арбитру. Ни капли. Но он знал, что мужчине было выгодно способствовать его росту. Гораздо выгоднее, чем вредить ему. Кроме того, если бы дело дошло до боя, без большой «Кровавой Жертвы» у Фредди не было бы шансов на победу. Если бы мужчина хотел им навредить, ему не нужно было бы хитрить.

Арбитр подошёл к ближайшему зданию и зашёл внутрь. Там они поднялись по лестнице на верхний этаж. Где, как оказалось, у арбитра был пентхаус. Что, впрочем, было логично.

Пентхаус был хорошо изолирован, с множеством зачарованных защит, предотвращающих проникновение тех, у кого были особые таланты. В остальном же он был довольно… пустым. Кроме стола и нескольких стульев, в большом открытом пространстве не было ничего, кроме белых стен. И, пожалуй, мягкого белого ковра. Очевидно, это было не место для жизни.

Фредди и София сели за стол, а арбитр занял место напротив.

Мужчина приятно улыбнулся им и указал на планшет, лежащий на столе. «Пожалуйста, закажите что угодно. И спасибо, что нашли время встретиться со мной».

Глаз Фредди дёрнулся. У них не было особого выбора. «Без проблем, — вежливо сказал он. — Спасибо за приглашение. Итак. В чём дело?»

«Во-первых, я хочу поздравить вас с быстрой стабилизацией ситуации в вашем городе. Отличная работа».

Фредди неловко рассмеялся. «Я почти ничего не сделал. Просто переложил работу на Вальхаллу».

Улыбка арбитра стала немного шире. «Найти союзников, которым можно доверить такое дело, впечатляет больше, чем вы думаете. Теперь, когда поздравления позади, перейдём к главной теме нашей встречи».

Фредди незаметно сглотнул, предчувствуя. Он точно знал, о чём пойдёт речь.

«Похоже, что кто-то в соседнем городе вступил в контакт с высшей силой. И теперь, судя по следам, которые они оставляют, путешествуя дальше в Ледяные Пустоши, они, вероятно, собирают огромную орду монстров, которая уничтожит весь Северный Пояс».