Ближе к вершине заснеженной горы поднимался мужчина с аккуратно подстриженными волосами и бородой.

Он был одет скорее для пляжа, чем для пронизывающего до костей холода на вершине, но не проявлял ни малейшего дискомфорта. В своей короткой оранжевой рубашке — расстёгнутой посередине, демонстрирующей идеально рельефное тело — и хаки-шортах, он носил большие снегоступы из багрового металла. Они были широкими и тонкими, чтобы обеспечить максимальную площадь поверхности и не дать ему провалиться в снег.

Пара стильных солнцезащитных очков защищала его глаза от яркого отражения белоснежного снега. Он насвистывал весёлую мелодию.

В руках он держал длинную багровую цепь с колючей звездой на одном конце. Он небрежно раскрутил её и перебросил через каменистый выступ, потянув за конец, чтобы убедиться, что она надёжно зацепилась, а затем подтянулся вперёд, осторожно ставя одну ногу перед другой, чтобы его невероятно плотное тело не провалилось в снег и не вызвало очередную лавину.

Его подъём продолжался ещё несколько часов. Прекрасное, великолепное солнце на бездонном голубом небе было редким зрелищем в этих краях. Со временем солнце начало опускаться, и он приблизился к вершине, где наконец устроился на камне и глубоко вздохнул.

Фредди не считал себя любителем таких старомодных занятий, как пеший туризм. Но после долгого века в тесной, сырой, вечно слегка тёплой коробке вид бескрайних просторов и ощущение холодного воздуха, ласкающего кожу, утолили жажду, выжженную в его душе.

И ещё, хотя он не чувствовал себя на сто двадцать лет, технически он был именно в таком возрасте. Может, стариковские хобби теперь стали его стихией.

С приближением заката и без того морозные температуры резко упали. Но его это почти не беспокоило. Его невероятно калорийная диета превратила его тело в живую печь. Он сидел на камне и смотрел вниз на город Рапентава.

Отсюда он видел поднимающиеся столбы дыма и места, где бушевали пожары по всему городу.

Честно говоря, он должен был быть там, туша как метафорические, так и реальные пожары.

Но то, что сказал Безумие о том, что он был так близок к тому, чтобы потерять ее?

Это было справедливым предупреждением. После более чем двух недель непрерывного хаоса он был готов начать без разбора уничтожать всех, кто ему досаждал. А таких было немало.

Так что, было ли это подходящее время или нет, не имело значения. Он сказал остальным разобраться с этим и эгоистично бросил свои обязанности.

Подняв руку, он вызвал своё кольцо хранения и извлёк большой термос с коктейлем. Это был грубо смешанный напиток, состоящий из «вина счастливых грибов», целой банки мёда (поскольку Фредди ненавидел вкус алкоголя), щедрой порции экстракта холодного кофе и огромной дозы чистого этанола, чтобы сделать его как можно крепче.

Он хотел напиться до беспамятства. Всё, что могло заставить его забыть о ситуации, в которой он оказался.

Размашистым движением он извлёк ещё один предмет из кольца хранения. Это были наушники, совершенно новые, с музыкой, которую он ещё не слышал. Он надел их, включил музыку и откинулся на снег, заложив руки за голову, медленно потягивая напиток и наслаждаясь закатом.

А что касается того, о чём он пытался забыть... ну...

Это было сложно.

Всё было относительно спокойно до похорон Тора, но после этого, как только он и Трэвис начали разбираться с ситуацией, всё быстро пошло под откос.

Оказалось, что, помимо эксплуатации бедняков, правящий класс действительно делал что-то продуктивное и необходимое для предотвращения анархии! Кто бы мог подумать?

Конечно, не Фредди, Мясник Правящего Класса Рапентавы.

Хотя он и не ожидал, что люди выйдут на улицы, распевая народные песни и танцуя на цветущих полях, узнав о смерти своих угнетателей, их реакция была слишком далека от этого.

Оказалось, что смерть всех значимых людей и парень, который умел только убивать и имел загадочные мотивы, ставший новым владельцем всего города, не были хорошей новостью для обычных граждан. Опять же, кто бы мог подумать?

Но страх, нависший над массами, был не главной проблемой.

Это была маленькая «п» проблема.

Проблема с большой буквы «П» — это неминуемый, тотальный и катастрофический крах местной экономики.

Он смотрел на небо, где медленно появлялись первые звёзды.

Раньше он любил смотреть на звёзды. Ну, ему всё ещё нравилось, но осознание того, что они иллюзия, делало это зрелище немного некомфортным.

Покачав головой, он сделал глоток и изо всех сил старался забыть об этом.

Иллюзия или нет, это было прекрасное зрелище.

Над ним было очень мало облаков, и многие находились не намного выше вершины, на которой он отдыхал. Он выдохнул, наблюдая, как влага конденсируется и превращается в туманную дымку. Затем он сделал ещё один глоток и закрыл глаза от блаженства.

Все большие шишки были мертвы. И многие из тех, кто поменьше, но всё же значимых. Управление большинством местных предприятий рухнуло. Люди массово уезжали. Фактически, кланы Умбра и Лапис уже исчезли, и почти все остальные, не связанные каким-либо контрактом или слишком бедные, чтобы уехать, тоже ушли.

Производство продуктов питания резко сократилось. Доставка важных товаров из других городов остановилась. Монстры, из-за отсутствия людей, которые следили бы за окрестностями, приближались и скапливались с тревожной скоростью. Многие начали грабить и бунтовать.

Вальхалла провела большую часть предыдущих двух недель, пытаясь предотвратить дальнейший хаос. И Фредди, как владелец этого города, играл в этом большую роль.

Первое, что они решили сделать, — это выкупить как можно больше местных предприятий. Ну, «выкупить» — это мягко сказано. У Фредди было много власти в Рапентаве. Настолько, что он мог буквально убить всех там, и судья даже пальцем не пошевелил бы, чтобы остановить его.

Но были вещи, которые он не мог сделать.

Во-первых, он не мог просто взять компании себе без согласия законного наследника или, в его отсутствие, империи. Он мог, конечно, запугать наследников, чтобы они подписали передачу компаний, но это не означало, что он мог заставить их отдать всё.

Была забавная деталь в большинстве предприятий Рапентавы. У них были долги. Огромные долги. Даже миллиарды долларов. Но они не были бедными и далеко не банкротами.

Трэвис объяснил ему. Проще говоря, поскольку они могли получать довольно дешёвые кредиты от империи, они брали деньги и инвестировали. Доход от инвестиций почти всегда превышал проценты. Так что у них было не просто куча денег. У них была ещё и куча неоплаченных долгов. И, как ни странно, это имело смысл.

Но вот в чём была загвоздка. У компаний была куча долгов.

Но все деньги хранились на частных счетах.

Если в Американской Империи и был один бог, которому поклонялись, то это были деньги. А банки были священными храмами, которые нельзя было осквернять.

Если бы Фредди, скажем, попытался запугать наследников, чтобы они отдали ему деньги с этих частных счетов, его голова и туловище быстро и некрасиво разошлись бы. Вероятно, руками того самого судьи, который дал ему город.

Имперские банки были неприкосновенны. Если чьи-то деньги хранились там, они были в безопасности. Неважно, кто спрашивал.

Это усложняло ситуацию.

Фредди нужно было взять под контроль рушащиеся предприятия. Если он позволит им развалиться, город разорвётся по швам, что приведёт к гуманитарному кризису.

Таким образом, у него было несколько вариантов.

Первый — взять все компании и просто принять долги.

Второй — заставить компании распуститься, что приведёт к тому, что законные наследники будут вынуждены погасить долги из своих личных средств. Затем он мог выкупить их активы и нанять работников через другую компанию.

И третий — позволить компаниям разбираться самим.

Третий вариант был неприемлем. То, как они действовали, было неправильным. А живые наследники теперь были его злейшими врагами. Ни за что он не позволил бы змеям гнездиться в его саду.

Первый вариант был болезненным. В конце концов, он оказался бы с долгом почти в полтриллиона долларов. Это было слишком много, даже для него.

Таким образом, второй вариант казался лучшим выбором. Но это было не так. На самом деле, он мог быть худшим из трёх.

Причина была проста — если бы он заставил компании закрыться, юридическая структура, которую они создали, исчезла бы вместе с ними. Купить их активы было легко. Но пересмотреть все контракты на практике было невозможно.

Хотя это было неприятно, правда заключалась в том, что главная причина, по которой большинство работников оставались, заключалась в том, что их заставили подписать несправедливые контракты, не позволявшие им уволиться до истечения срока. Если компании закрылись, почти все работники просто сбежали бы из города. Хорошо для них, может быть, но ужасно для тех, кто остался.

В итоге Фредди пришлось взять компании вместе с их долгами.

Всё незаконное и сомнительное было закрыто.

Что касается законных наследников, они либо ждали казни, либо были изгнаны из города.

Честно говоря, многие из них были такими же, как Шон Джем. Безразличными, да, но не слишком вовлечёнными. Они просто были там, попав туда по блату и играя по правилам.

Даже если они способствовали ужасным вещам, трудно было сказать, что они заслуживали смерти. Вместо того чтобы повторять свои ошибки, Фредди решил, что лучше просто выгнать их. Хотя многие из них получили хорошую взбучку за свои поступки.

Другие же были далеко не так пассивны в своей жестокости. Узнав, что они творили, не было никаких сомнений в том, что с ними следует сделать.

Забавно, но большинство ублюдков, ожидающих заслуженной смерти, предлагали купить свою свободу за деньги, которые Фредди был вынужден отдать. И даже тогда ему не разрешалось их принять. Имперские банки не допускали никаких методов, которые могли бы обойти их защиту.

Кроме того, нужно было разобраться с другими вещами. Пострадавшими и часто искалеченными жертвами, активными бунтами, бесконечными попытками закрыть новые игорные дома, которые появлялись на каждом углу, как бывшие наркоманы сбивались в стаи, всё больше работников бежали, несмотря на свои контрактные обязательства — всё это было слишком сложно.

Фредди допил свою бутылку, и как раз когда он достиг дна, алкоголь наконец начал действовать. Он достал вторую бутылку и продолжил пить.

С наступлением ночи и опустошением третьей бутылки он наконец почувствовал, как его тревоги тают, оставляя его на мгновение в блаженном покое под звёздным небом. Он глубоко вздохнул. Воздух был свежим. Вкусным.

Неважно, сколько проблем стояло на его пути, он утешался тем, что находился в положении, чтобы поступать правильно.

И больше всего он хотел доказать это. Что можно быть лучше. Что те, у кого есть власть, не обязаны быть жестокими и эгоистичными, и что правильный настрой и немного эмпатии могут сделать город, в котором люди действительно хотят жить. Даже в самых тёмных уголках империи.

И он хотел заработать кучу денег. Долги компаний были ничто по сравнению с налогами целого города. Естественно, он собирался вкладывать их обратно в город ещё долгое время.

Но если он сыграет правильно, у него мог бы быть весьма завидный пассивный доход.

Но это было в будущем.

В какой-то момент сон наконец одолел его.

* * *

Фредди разбудил палец, тыкающий его в щёку. «А?» — вырвалось у него, когда он открыл глаза. «Какого чёр—» — закричал он, вскакивая на ноги и отпрыгивая от фигуры, закутанной в многочисленные слои плотной одежды.

«Наконец-то нашла тебя... придурок», — раздался приглушённый голос Софии между тяжёлыми вздохами из-под толстого шарфа. Она опустила его, сделав глубокий, прерывистый вдох. «Боже, воздух такой разреженный. О господи. Меня тошнит».

«София?» — осторожно позвал Фредди.

«Доброе утро, Солнышко!» — язвительно бросила она. «Ты сказал, что идёшь в поход, а потом исчез на два целых дня. Ты знаешь, сколько людей тебя ищут? Я смогла тебя выследить только потому, что твоя жизненная сила светится, как чёртов маяк на вершине этой горы!»

Он усмехнулся и неловко почесал затылок. «Да, прости за это. Как ты сюда забралась?»

«Это просто гора», — сказала она. «Может, ты и оставил меня далеко позади в силе, но я всё ещё пиковая одно-звёздочная и в целом довольно выносливая».

«Ладно, справедливо».

«Так. Почему здесь?»

«Мне просто нужен был свежий воздух».

«Понимаю», — сказала она, плюхнувшись в снег и продолжая бороться с дыханием. «Ты рассказывал мне о том сумасшедшем подземелье, в которое попал. Клянусь богом, в последнее время ты выглядишь так, будто вот-вот сорвёшься, так что я не удивлена, что ты так поступил. Но остальные не понимают, что происходит. А вокруг всё горит!» — она застонала. «Неужели ты не мог воскресить меня на каком-нибудь тропическом острове?»

«Просто будь благодарна, что ты больше не плаваешь в банке».

«Да, да», — отмахнулась она, но затем замерла. Она повернулась к нему, прищурив глаза. «Ты ничего... странного со мной не делал, пока я была в таком состоянии... да?»

Он рассмеялся. «Нет. Ещё вопросы?»

«Да, эм, как ты не замёрз насмерть? На тебе почти ничего нет. Ты получил ледяное сродство?»

«Нет... но вот». Он просто протянул ей руку.

Она схватила её и ахнула. «Ого, какая тёплая. Я чувствую её даже через перчатки. Садись рядом. Будь моей человеческой грелкой. Потому что я п-п-просто замерзаю». Она дрожала, скрестив руки.

Он сел рядом, глядя вниз, где утреннее солнце освещало город. И да. Он всё ещё горел. «Не думаю, что готов нырнуть обратно в этот хаос».

«Думаю, тебе придётся».

«Не думаю, что смогу».

«Ты позволишь ему сгореть?»

«Лучше, чем сойти с ума и сжечь его самому. Моя работа довольно грязная. Или так говорят».

«Люди много говорят о тебе, знаешь? Ты в курсе, насколько ты всех пугаешь?»

«Немного преувеличено, если ты спросишь меня».

«Они говорят, что ты взорвал несколько десятков людей одним ударом».

«Технически, я ударил металлический шар, который разлетелся на осколки. Так что это не считается».

«Ага. Конечно». Она наклонилась с ухмылкой. «Можешь показать?»

Он ухмыльнулся в ответ. «Конечно». Вскочив на ноги, он создал шар из багрового металла. «Тебе лучше отойти».

Она сделала несколько шагов назад. Он махнул рукой, чтобы она отошла ещё дальше.

«Ты бьёшь в другую сторону, Фредди. Не думаю, что что-то долетит до меня».

«Ты можешь оглохнуть».

«Я... Что? Оглохнуть?»

Он кивнул. «Это довольно громко».

«Чёрт. Ну, ладно. Я смогу вылечить себя, если это случится».

Фредди пожал плечами. «Как скажешь».

Он повернулся и прошептал: «Скрученный маятник». Внезапно всё вокруг, казалось, ускорилось. Он дождался, пока пройдёт этап ослабления, и затем, когда начал двигаться с двойной скоростью, активировал «Удар Цунами» с двумя звёздами и ударил по шару из кровяного металла.

Он взорвался с яркой вспышкой света, разбросав множество осколков по склону горы. Ударная волна разорвала воздух, и дальше он увидел, как снег начал сдвигаться, вызвав несколько лавин от внезапного толчка.

Его рука снова взорвалась, оставив обнажённые треснувшие кости. Когда способность духа закончилась, он повернулся к Софии с самодовольной ухмылкой.

Она держала руки у ушей, а её рот был широко открыт.

«Ну как, достаточно громко?» — спросил он.

«Что?» — закричала она. «Погоди!» — она создала искру жизни и использовала её, чтобы исцелить себя. «Ладно, вау, ты не шутил! И, боже всемогущий! Теперь мне даже жаль тех людей. Это должно было быть больно».

«У них был выбор не пытаться убить меня».

Она взглянула на его изуродованную руку. «Фредди. Ты сказал, что твой «Удар Цунами»

«Да, Удар Цунами» .

«Так вот, ты сказал, что он третьей стадии?»

Он кивнул.

«Ладно... и какую концепцию ты использовал для улучшения?»

«Взрыв».

Она скривилась. «Конечно, ты выбрал именно это».

Он ухмыльнулся. Пожав плечами, он вернулся и снова сел. Вдалеке он всё ещё слышал слабые отголоски взрыва. Он достал искру нежити и начал бить по ней, чтобы исцелить себя.

Нежный палец коснулся его руки, и через мгновение мощный поток исцеления прошёл по его телу, быстро восстанавливая руку. София надела перчатку обратно и потерла руки. «Просто так быстрее».

Он усмехнулся и убрал искру. «Спасибо».

Долгое время они просто молча смотрели на город. Отсюда он казался таким маленьким. Таким хрупким.

«Так...» — начала она. «Когда мы были на тех похоронах...»

«М-м?»

«Я спросила тебя о том, чего ты хочешь. Ты сказал, что расскажешь позже. Но так и не рассказал».

«Ах, да. Вроде забыл со всем этим дерьмом, что происходило». Он сделал паузу. «У меня больше нет конкретной цели. Ну, есть, но она не очень определённая. У меня есть... скорее направление».

«М-м-м. И куда ты направляешься?»

Он подумал над словами. «Я хочу стать богаче, сильнее и научиться лучше наслаждаться жизнью».

Она рассмеялась. «Первые два я понимаю. Но разве это не... ну, я не называю тебя глупым, но просто делай то, что хочешь, понимаешь? Не должно быть так сложно».

«Это может быть сложнее, чем ты думаешь». Его брови дёрнулись, и он взглянул на нее. «Знаешь, за те сто лет я много времени провёл, вырубая себя. Даже с исцелением я забыл больше, чем думал. Но некоторые вещи помню очень чётко. У меня стало лучше с картиной моей жизни, вроде того. То, что было для меня важно, события, которые сделали меня тем, кто я есть». Он замолчал на мгновение, колеблясь. «Помнишь, я рассказывал тебе о... ну, той женщине?»

Она нахмурилась. А затем, осознав, о чём он, засияла, как свеча. «Жена того парня?»

Он поморщился. «Да. Это воспоминание действительно выделяется».

Она хихикнула. «Вау, секс был настолько хорош?»

«Я не знаю. Я был в отключке. Не помню ни секунды».

Она поморщилась. «Оу. Ёлки... Прости».

«Становится ещё хуже», — сказал он со смехом. «Это был мой первый раз. И утро после было просто... аргх!» — он застонал и агрессивно почесал макушку. «Такой стыд и неловкость... просто пиздец как неудобно. Так что да. Наслаждаться собой не всегда просто. Рискуя показаться поверхностным, я не очень люблю отношения. Но здоровому парню всё ещё нужны интимные связи, понимаешь?

«И после ста лет одиночества...» — он выдохнул через сжатые губы. «Это плохо. Очень плохо». Он посмотрел на Софию с неловкой ухмылкой.

Любые намёки на улыбку исчезли с её лица, и она уставилась на него серьёзным взглядом. «Погоди... так ты был в отключке? Ты хотя бы помнишь, как оказался с ней?»

Он покачал головой. «Нет».

«Окей. Вау. Эм. Да, это пиздец. Я имею в виду, она была, типа, на пятнадцать лет старше тебя? Это большая разница».

Фредди замер. «О чём ты?»

«Думаю, именно тебя использовали, Фредди».

«Ну... она тоже была довольно пьяна...»

Она скрестила руки и просто смотрела на него. «Думаю, это воспоминание осталось с тобой не просто так».

Фредди вздохнул. «Слушай, она что-то бормотала про использование меня и что я был ребёнком и всё такое, так что не думаю, что она сделала что-то, чем особенно гордилась».

«И это делает это нормальным?»

«Это делает это... ошибкой. Я могу с этим смириться». Затем он ответил ей тем же взглядом. «И я скажу тебе то же, что сказал ей — я не был чёртовым ребёнком. В любом случае... чёрт, это пошло в неудобном направлении. Суть того, что я пытался сказать... слушай... думаю, причина, по которой это застряло во мне, в том, насколько это было далеко от того, что я представлял. Это был буквально только стыд. Ничего положительного в этом опыте не было».

«А её муж потом пытался меня убить. Так что да. Полный пиздец». Он вздохнул. «Я хочу получать удовольствие от жизни, понимаешь? Но я могу признать, что я в этом плох. И я понимаю, что это может быть сложно. Не только это, но... всё, вообще». Он замолчал надолго. «Иногда у меня есть желание сделать что-то для себя. А потом я чувствую себя потерянным и просто... жду, пока оно пройдёт. Или, типа, смотрю фильм или читаю книгу. Но всё это пассивно, понимаешь? Я хочу делать что-то. И я даже не знаю, с чего начать».

«Ну, ты пришёл сюда», — сказала она. «Поход был веселым?»

Он медленно кивнул, свернув губы в выражение «неплохо». «Было довольно весело. Я бы с радостью повторил. В следующий раз где-нибудь потеплее». Он повернулся к ней. «Знаешь, в локальном межпространстве есть маршрут, ведущий на безымянный остров посреди океана».

Она оживилась. «Правда? Пляж?»

«Именно пляж. Но также... ну... ненулевой шанс быть атакованным глубоководным монстром, который нас абсолютно уничтожит?»

После долгого молчания она сказала: «Я готова рискнуть».

«Значит, пляж?»

Она прищурилась и серьёзно кивнула. «А ещё» — она широко ухмыльнулась — «может, возьмём с собой горячих девушек?»

Он расхохотался. «О, боже...»

«Что? Один плохой опыт сделал тебя девственником? Как именно ты собираешься переспать с кем-то, не взаимодействуя с женщинами?»

«Да, но здесь?» — он внезапно стал серьёзным. «Эх... не знаю».

Нос Софии сморщился. «Я не особо обращала внимание, но не думаю, что они такие уж страшные».

Он рассмеялся. «Нет, не в этом дело. Я слишком силён здесь».

«Да... ты», — осторожно сказала она. «И ты, если позволишь мне сказать, довольно привлекательный. Должно быть... проще?» — она сделала преувеличенные жесты.

«Проще для кого? С кем я могу сблизиться, не задаваясь вопросом, не слишком ли они напуганы, чтобы отказать мне?»

«Ладно. Это справедливо. Но готова поспорить на что угодно, что, когда всё немного успокоится, у тебя будет много добровольцев на выбор».

«И почему они будут добровольцами? Они что-то ожидают взамен? Или это просто игра власти?»

Она рассмеялась. «Я понимаю, откуда ты, и, серьёзно, ты молодец, что не прыгаешь на первый шанс, как многие. Но... мы же говорим о сексе, понимаешь? Власть, типа, очень тесно связана с тем, почему люди вообще этим занимаются. Если ты ожидаешь, что это никогда не будет немного грязным в несексуальном смысле, тебе, наверное, лучше просто найти жену».

«Окей, спасибо за совет. Но думаю, этот разговор окончен. Зачем я вообще начал эту тему с тобой?»

«Не знаю. Наверное, я просто напоминаю тебе о травмирующих вещах».

«Да, точно. Утёс — это тоже воспоминание, которое я чётко помню».

«Вау, окей. Ты что, будешь продолжать называть себя в честь вещей, которые тебя травмировали? Что дальше? Фредди Одиночное Заключение?» — затем она улыбнулась, как будто придумала шутку, но не была уверена, стоит ли её говорить. Какой-то демон на её плече явно победил, потому что она открыла рот. «Фредди МИЛФ?»

Они смотрели друг на друга долгое мгновение. Затем оба разразились смехом.

Когда они успокоились, она встала и хлопнула его по плечу. «Давай, большой парень. Нам правда пора возвращаться».

Он застонал. «Что меня ждёт?»

«Ну, для начала, они наконец-то выследили последних предателей. Включая маму твоего друга».

Фредди замер. «Верно...»

«Думаю, пришло время для публичной казни».