Вверх и вдоль всей стены расположились бесчисленные защитники, тревожно ожидая того, ради чего их сюда пригласили. Это была напряжённая сцена, особенно с учётом того, что многих из них отозвали с обороны других участков города, которые отнюдь не были свободны от атак.

При том, что для защиты других направлений осталось всего несколько человек, не было сомнений, что причина их нахождения здесь должна быть чрезвычайно важной. В сочетании с недавними новостями о том, что многие наёмники покинули силы обороны, ситуация складывалась довольно мрачная.

К тому времени, как люди собрались, отметка в два часа уже прошла. И вдалеке они заметили печально известного Фредди Клиффа.

Для многих это был первый раз, когда они видели его лично. Пока он был слишком занят всем происходящим, чтобы заметить, его репутация росла всё более неуправляемо, истории о его подвигах в диких землях распространялись как чума, и многие считали их не более чем пропагандой.

То, как долго он сражался, количество существ, которых он убил, шагающий гигант, которого он уничтожил одним копьём, брошенным за много миль — всё это было слишком фантастическим, чтобы быть правдой, и всё же слухи были слишком громкими и яркими, чтобы их игнорировать.

Независимо от того, что они могли думать, даже величайшие скептики при виде него прикусили язык.

Медленно шагая по равнине в своей наполовину белой, наполовину чёрной броне, с огромным мечом палача, перекинутым через плечо, за ним следовала одетая в чёрное Эмили Умбра, ещё одна фигура, которая для обычного защитника могла сойти за легенду.

Она бежала рядом с ним, её натренированное зрение улавливало выражения на лицах многих в толпе. Для неё не было новостью, когда другие бросали на неё потрясённые взгляды.

Но сейчас всё было иначе.

Её раздражение начинало достигать точки кипения.

Она пошла за ним, чтобы посмотреть, что именно он будет делать, на что он согласился, и вместо того чтобы что-либо объяснять, Фредди просто игнорировал её, продолжая преследовать всё, что может истекать кровью, и убивать это с такой скоростью и жестокостью, которым даже ей пришлось признаться, что это довольно впечатляюще — пусть и несколько грубовато.

И теперь он, казалось, использовал её не более чем инструмент для подкрепления своего раздутого имиджа перед толпой. Если бы не грызущее любопытство по поводу его дальнейших действий, она бы уже подвесила его вверх ногами на всеобщее обозрение.

Но должна же была быть причина, по которой он всё это делал.

И, в самом деле, зачем он спровоцировал того гигантского дрейка? Эта тварь была достаточно отвратительной, чтобы на её уничтожение пришлось бы потратить серьёзные усилия, даже если бы они сражались вместе.

Дрейк, который теперь следовал за ними, издал яростный рёв, доносящийся издалека, но приближающийся быстро, боль от раненого хвоста придавала его рыку немалую интенсивность.

Многочисленные защитники забеспокоились при этом звуке, их реакция граничила с паникой.

Именно в этот момент Фредди повернулся к ней в своей золотой маске и кашлянул. «Эй, эм… У тебя есть советы, как произнести воодушевляющую речь?»

Она смотрела на него долгий момент, прежде чем разразиться внезапным приступом смеха. «Что?! Ты шутишь?» Увидев его полную неподвижность, её весёлое выражение лица сменилось полным недоумением. «Ты серьёзно».

«Я абсолютно серьёзен. Я полный ноль в подобных вещах».

«Знаешь, тебе следовало подумать об этом пораньше…»

Он вздохнул. «Я думал, что смогу это сделать, учитывая ситуацию, но сейчас я немного нервничаю. В смысле… посмотри на размер этой толпы. Ёшкин кот».

Она легонько хлопнула его по плечу. «Эй, если ты не чувствуешь себя готовым к задаче, я могу взять на себя».

Он покачал головой. «Нет. Это должен быть я. Я лицо сил обороны и лидер города. Именно поэтому это так волнительно…»

«Просто попробуй. Что худшее может случиться, в конце концов?»

«Дай-ка подумать — я запнусь во время речи и покажусь некомпетентным, что подорвёт боевой дух города, позволив эфирному вирусу укрепиться и выйти из-под контроля, пока все не умрут?»

Выражение лица Эмили внезапно стало серьёзным. «Ты слишком много думаешь. Кроме того, к нам мчится огромный дрейк, так что, если ты не поторопишься, я полагаю, твой план окажется под вопросом в любом случае».

«Чёрт. Ты права». Он сделал долгую паузу, затем устало выдохнул. «Я просто скажу то, что у меня на уме. Сработает — хорошо, не сработает — что ж… по крайней мере, я попытался».

Фредди потянулся к своей золотой маске, снял её, стянул головной убор и сделал несколько шагов вперёд, прежде чем остановиться, глядя на стену. Сверху он чувствовал, как волны безумия бурлят, словно цунами, вздымающееся к небу. Это было гнетущее чувство — ему казалось, что он никогда по-настоящему не привыкнет к этому шестому чувству.

Но пока он слушал и наблюдал, он начал замечать. То, как распространяется безумие. То, что его подпитывает. То, как он может его подавить. Пока он прослеживал след безумия до его источника, слова, сами по себе, начали приходить к нему.

Он подождал мгновение, пока толпа утихнет. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоить нервы. Затем он крикнул таким громким голосом, что чуть не оглушил Эмили. «Вам снились кошмары, — объявил он, — о людях с квадратными глазами, говорящих вам ужасные вещи».

Глаза многих в толпе расширились от удивления. «Откуда он знает?» — пронеслось по толпе, пока он делал ещё один шаг вперёд.

Широко раскинув руки, он крикнул: «Вирус, что заражает монстров, является причиной этого!»

По толпе прокатилась волна тревоги.

«Мучения, которые он причиняет вам во сне, предназначены для того, чтобы вы сломились. Он тыкает в ваши самые слабые места, толкая вас к отчаянию! И затем, когда вы наиболее слабы, он предложит вам добровольно впустить его в неприкосновенные глубины вашей души». Он сделал долгую паузу, оставив толпу в ошеломлённой тишине. «Именно это и произошло с несколькими несчастными рабочими.

«И затем, под влиянием вируса, они разрушили участок стены, вскоре после этого потеряв жизни. Хотите ли вы закончить так же, как они?!»

Ещё один рёв донёсся сзади, и на этот раз дрейк стал виден, когда он сокрушил небольшую рощу деревьев и выбежал на пустые равнины. Меньше чем через минуту он будет рядом с Фредди и Эмили.

В толпе раздались взвизгивания и крики удивления, но Фредди сделал ещё один шаг вперёд. «В середине всего этого вы услышали довольно плохие новости. Наёмники покинули силы обороны! Элиты, пришедшие на помощь, выбирают забрать своих людей! Так кто же будет удерживать стены, если они рухнут?! Кто будет сражаться с ордой?!»

Тревога толпы стала ощутимой.

Фредди сделал ещё один шаг вперёд. «Скажите же тогда! Думаете ли вы, что мы беспомощны?! Думаете ли вы, что мы обречены?!» Он сделал паузу. «Собираетесь ли вы сдаться?!»

«Чувак…» — пробормотала Эмили, принимая боевую стойку. «Дрейк уже почти здесь!» — напомнила она ему насмешливо-напевным голосом. «Тебе лучше поторопиться».

Фредди поднял руку. «Если вы думаете, что у вас будет лучший шанс, тогда я советую вам уйти и попытать счастья в диких землях. Но для тех из вас, кто хочет остаться…»

Он поднял руку к небу и прошептал: «Кровавая Жертва».

Мгновенно бесчисленные потоки крови потекли издалека, с равнины. Кровь каждого монстра, которого он убил, каждого зверя, которого он сразил за последние два часа. Это заняло у него не так много времени, но даже за этот срок он пролил достаточно крови, чтобы заполнить небольшое озеро. За время его боёв с ордами монстров количество пролитой им крови было трудно описать. И его Кольцо Крови купалось в достаточно багровом, чтобы вырасти до поистине внушающего благоговение уровня.

Кольцо Крови: -20% стоимости эссенции, +22% мощности для способностей сродства крови. Может быть использовано для освобождения Кровопролития. Атаки наносят тяжёлое кровотечение.

Если бы это была просто очередная регулярная проклятая вещь, с такими эффектами, она бы граничила с бесценной. Любой из трёх её эффектов был бы достаточен сам по себе, чтобы вызвать серьёзную войну ставок между крупными фракциями крови. Но Фредди никогда не продал бы эту вещь. Для него это, вероятно, самое важное сокровище, которым он обладал, и немалую роль в этом играло то, как оно работало с Кровавой Жертвой.

С -20% к стоимости эссенции, каждая капля крови, которую он использовал, шла гораздо дальше. С +22% к мощности, эта кровь демонстрировала взрывную мощь.

Пока массивные потоки крови текли над его головой, даже гигантский дрейк вынужден был замедлиться и приближаться осторожнее. Но, несмотря ни на что, было уже слишком поздно.

Кровь собралась в сферический бассейн. А затем она превратилась в массу чистой кровяной эссенции, сплетаясь вместе и вырастая в гигантскую красную массу, возвышающуюся над стенами. Затем она начала твердеть.

Фредди ухмыльнулся. Впервые в жизни он превзошёл тот раз, когда убил левиафана.

Облачённый в струящиеся коричневой робе появился скелет-гигант, деформированный, неровный череп скрывался под его капюшоном. У него было две руки на левой стороне и одна на правой, а его левая нога раздваивалась от колена. Появившись, он повернулся к небу. И затем он закричал.

Все и вся, кто услышал этот крик, замерли на месте, включая массивного дрейка. В одно мгновение монстр превратился из хищника в добычу, будучи размером всего лишь с небольшую собаку по сравнению с возвышающимся Кровопролитием. После секунды колебаний его инстинкты наконец взяли верх, и он развернулся, чтобы бежать в другую сторону.

Но у Кровопролития были другие планы. Он наклонился, потянулся к дрейку и поднял его, обхватив за туловище. Дрейк попытался сопротивляться, но в колоссальной хватке скелета-титана он был совершенно беспомощен, когда его подняли к черепу, и кровавые зубы откусили его голову от тела.

Толпа смотрела в ошеломлённом ужасе, многие выглядели так, будто были на грани бегства.

Именно в этот момент Кровопролитие бросило тело дрейка, наклонилось и подняло Фредди на свою другую ладонь, вознеся его высоко над толпой на стене. «Для тех из вас, кто хочет остаться, — он раскинул руки, — знайте, что монстры не ступят ногой в этот город! А нечисти, что преследует вас в ваших снах, дайте знать, кто сражается на вашей стороне!»

Он был потный и тяжело дышал, когда закончил. «Нормально же было, да…?» — прошептал он себе.

Толпа не устроила ему стоячую овацию. Его речь не была в точности той воодушевляющей речью, которую он ожидал. Но она сработала, тем не менее. Даже если большинство людей внизу выглядели до смерти напуганными при виде происходящего, он мог почувствовать, как их отчаяние увядает.

Осознавали они это или нет, сама мысль о том, что Кровопролитие сражается на их стороне, творила чудеса, заставляя их чувствовать себя в безопасности.

И для Фредди этого было достаточно. «На этом всё! — сказал он. — Все, возвращайтесь на свои посты! И помните, если какая-то серьёзная угроза покажет свою морду, вам просто нужно дать мне знать! Тем не менее, Кровопролитие не может охватить всю южную сторону стены. Если что-то появится там, я разберусь с этим сам!»

Многие из присутствующих быстро закивали и затем практически бросились бежать, явно стремясь оказаться как можно дальше от массивного скелета.

Фредди посмотрел вниз, только чтобы увидеть Эмили, смотрящую на него в полном шоке. То же самое можно было сказать и о Джорджи, но она также ухмылялась ему как одержимая и качала головой.

А затем был тот человек, с которым ему не хотелось сталкиваться, — арбитр.

Мужчина смотрел на Фредди с глубоко разочарованным, граничащим с враждебностью взглядом. И не нужно было быть гением, чтобы понять почему. Вздохнув, Фредди приказал Кровопролитию опустить его на стену, где адьюдикатор подошёл к нему, как только он ступил на неё. «Мой кабинет. Сейчас».

* * *

«У тебя три способности духа, — сказал адьюдикатор, как только они вошли. — И ты мне не сказал».

Если бы Фредди был глуп, он мог бы сказать что-то вроде: «Я не знал, что это важно». Но это определённо было важно. Для начала, это было «общеизвестно» — или, скорее, заблуждение, — что способности духа тормозят рост арха, причём три из них замедляют его на 99%. Что большинство людей не знало, так это то, что способности духа также сжимали ауру, усиливая её мощь.

И была веская причина, почему никто этого не знал. Ведь насколько общественность была осведомлена…

Никто и никогда не возносился с тремя способностями духа в своей душе. Никогда.

Арбитр вздохнул в ответ на молчание Фредди. «Ты хоть представляешь, какой кошмар ты для меня только что создал?» Он пристально посмотрел на Фредди. «Почти всё, что мне было разрешено для тебя сделать, было основано на предпосылке, что ты являешься кандидатом на позицию будущего Властелина. Почти. Всё». Он сделал агрессивный шаг в направлении Фредди. «Ты хоть малейшее представление имеешь, что это теперь значит? Я в глубокой заднице, Фредди. Глубокой-глубокой заднице».

«Нет, если я поднимусь на звезду», — сказал Фредди.

«Ха! Ты выдающийся молодой человек, но, похоже, ты не знаешь математики. Ты хоть представляешь, что значит быть ограниченным в росте до такой степени? Тебе нужно быть в СТО — он крикнул, вены набухли на его лице — раз более впечатляющим, чем обычный арх, чтобы достичь третьей звезды. В сто раз. И ты таковым не являешься. Я знаю, что нет. Ты бы сказал мне, если бы был готов вознестись, но ты не готов, потому что не будешь готовым ещё очень, очень долгое время».

Фредди внезапно напрягся. Он хотел рассказать мужчине правду о способностях духа, но без доказательств он бы просто звучал как сумасшедший. Он был и оставался полностью уверен, что однажды достигнет третьей звезды. Но он серьёзно недооценил, что его третья способность духа значила для арбитра. «У меня проблемы?» — спросил он.

«Нет. Да». Адьюдикатор простонал. «Возможно. Я не знаю. Мне придётся предстать перед судом верховных арбитров за это. И единственный способ, которым я мог бы оправдать свою помощь тебе, — это если я смогу доказать, что ты уже чудовищно могущественная личность». Взгляд мужчины невольно устремился к окну, в направлении гигантского скелета. «Кстати, что это, чёрт возьми, за штука?»

«Кровопролитие, — сказал Фредди. — Способность духа, которая призывает его, растёт в силе в зависимости от количества крови, которую я приношу в жертву. А я потратил около двух часов, убивая монстров так быстро, как только мог».

Глаза арбитра расширились. «Это замечательная способность духа. Это сильно поможет в представлении моего дела».

«Этого будет достаточно?»

«Даже близко нет».

Фредди замешкался. «Что же мне тогда придётся делать?»

Выражение лица адьюдикатора потемнело. «Скорее всего? Тебе придётся победить Лорда в прямом поединке».