«Привет, ты, маленький засранец. Давно не виделись», — сказал брат Лукаса, его квадратные зрачки впивались в молодого человека, сидевшего на земле и терпеливо ожидавшего, когда очередной кошмар закончится, чтобы он мог спокойно проспать остаток ночи.

Безразлично он поднял взгляд, вздохнув при виде фантома своего покойного брата.

У них были разные отцы, и это было заметно. Его старший брат был выше и красивее его, и, честно говоря, они даже отдалённо не походили на родственников. Из всех, кого он когда-либо знал, его брат чаще всего появлялся в его снах. Его мать занимала почётное второе место.

Иногда они появлялись вдвоём. В другие разы он видел Дженис, Фредди, Тора и многих других, с кем у него были сложные отношения. Хуже всего была таинственная тёмная фигура, которая мучила его, но кто бы — или что бы — ни стояло за этими снами, оно приберегало ту для случаев, когда действительно хотело заставить его страдать.

Увы, как и с любой болью, повторение порождает привыкание. Он привык к этому.

«Или мне стоит называть тебя Дрейком сейчас?» — спросил его брат, ухмыляясь ему сверху вниз. Он присел на корточки, оказавшись на одном уровне с Лукасом, который сидел на земле, обхватив колени. «Я вообще-то говорил тебе, какой ты ахуенно жалкий?» — он рассмеялся. «Ты когда-нибудь изменишься?» — мужчина цокнул языком, качая головой в сторону Лукаса. «Скажи мне, когда ты умолял ту стрёмную сучку о гигантском теле, ты тоже просил её исправить твою… неполноценность?»

«Или ты был слишком труслив для этого?» — он усмехнулся. «Поэтому твоя жена тебя бросила? Или ты всё ещё притворяешься, что» — он насмешливо сделал воздушные кавычки — «’прогнал её ради её же блага!’» — Он разразился приступом смеха.

Лукас вздохнул. Он слышал, как его брат говорит что-то в этом роде, наверное, уже раз пятьдесят. Сжав губы, он поднялся на ноги.

Среди защитников уже было общеизвестно, что любые действия только усугубляют сны. Лучше всего было просто свернуться калачиком и оставаться неподвижным, безмолвным, и переждать.

Поднимаясь на ноги, его состояние отражало его новое тело, и он отдавал себе полный отчёт, что совершает ошибку. Но на тот момент даже усугубление кошмара было предпочтительнее, чем слушать искажённого призрака своего брата, повторяющего одно и то же, как заевшую пластинку.

«О, что это, большой парень?» — ухмыльнулся его брат. «Собираешься ударить меня?»

«Эй», — позвал Лукас. «Я вот думаю… что ты такое? Зачем ты всё это делаешь?» — Он наклонился, всматриваясь в те квадратные глаза. «Что ты получаешь от этих кошмаров? Это просто способ нас измотать? Разве ты не должен как-то соблазнять меня? Тогда к чему всё это? Я не представляю особой ценности как цель, полагаю?» — Он замолчал на мгновение, ожидая ответа. «Или ты просто выжидаешь?»

Пока его брат просто продолжал ухмыляться ему, Лукас протянул руку к его груди и оттолкнул его. Его брат внезапно обмяк и рухнул на землю с влажным, гнилым стуком. Живой, дышащий образ его брата внезапно сменился трупом — под ним расползались в разные стороны опасливые личинки и прочие насекомые.

Лукас побледнел. «Я бы сказал, что это будет преследовать меня в кошмарах, но, кажется, для этого уже слишком поздно, да?» — Снова вздохнув, он опустился на колени, внимательнее разглядывая лицо брата. «Эй, — пробормотал он. — Ты, кажется, знаешь обо мне всё. Как?» — продолжал он подначивать, пытаясь вытянуть хоть какой-то ответ из загадочной сущности. — «Ты читаешь мои мысли? Разве это не должно быть невозможно?»

Долгое время мёртвая форма его брата оставалась бесстрастной. И затем, мгновение спустя, его рот расплылся в тошнотворной, гнилой ухмылке. «В этом и дело Кошмаров… мой дорогой Лукас… — он произнёс чужим, странным голосом, его пустые глазницы повернулись, чтобы пронзить душу Лукаса. — Я даже не знаю, что ты существуешь».

* * *

Лукас проснулся с криком.

Двухъярусная койка, которая была ему откровенно мала, затряслась от его движений, потревожив сон раненого бойца наверху. Вторая двухъярусная кровать в другом конце крошечной комнаты оставалась неподвижной, так как двое мужчин в ней спали как убитые, уже давно привыкшие к тому, что другие просыпаются с воплем.

Сделав глубокий, дрожащий вдох, Лукас вцепился руками в тонкие простыни. «Что это было…?» — Нервно оглядев комнату, он словно ожидал, что что-то выползет из-под одной из коек. Что именно со мной только что говорило?

Я даже не знаю, что ты существуешь…

Он нахмурился, услышав эти слова. Долгое мгновение ему казалось, что он наткнулся на ценную информацию. Но эти слова ничего не значили для него, даже если и казались важными.

Он почувствовал, что его челюсти сжаты так сильно, что он едва мог разжать рот. Он впился в простыни с железной хваткой. Выпустив немного воздуха, застрявшего в груди, он медленно вдохнул, пытаясь успокоиться.

Биение его сердца замедлилось. Напряжение в плечах ослабло. У него была работа. Пора было вставать.

Выспавшись, он выполз из маленькой койки. Его торс демонстрировал множество шрамов, заработанных за месяцы боёв. К счастью, вокруг ещё оставалось достаточно целителей, так как их охраняли как бесценное сокровище. Иначе некоторые из полученных им ударов могли бы навсегда вывести его из строя.

Один из трёх других мужчин в комнате простонал во сне. Лукас мельком взглянул на него и увидел, что тот туго замотан в пропитанные кровью бинты. Кто-то должен проверить его, — с безразличием осознал он, выходя из комнаты.

Едва он распахнул металлическую дверь своей барачной комнаты, как его оглушил звук бегущих туда-сюда бойцов, случайные приказы, раздававшиеся по коридору. Это было обычным зрелищем. Когда-то разрозненные наёмники и прочие бойцы давно уже были объединены и организованы в армию.

Угроза смерти в пастях тех мерзких тварей была более чем достаточным аргументом, чтобы заставить подчиняться даже самых упрямых вольных стрелков.

Заметив уставшего на вид медика — пожилую женщину, курившую сигарету в ожидании чрезвычайной ситуации среди выздоравливающих, — он подошёл и коснулся её плеча. «Комната 152, — безжизненно произнёс он. — Сильное кровотечение, возможен бред».

Она цокнула языком, швырнула сигарету на пол и яростно растоптала её. «Две сраные минуты». — Она ринулась в направлении его комнаты. — «Не могу выкроить себе и двух сраных минут». — Прорычав нечто среднее между рыком и ругательством в адрес мужчины, преградившего ей путь, она скрылась за поворотом коридора.

Лукас покачал головой и продолжил путь.

Он направился в столовую, где ему выдали большую порцию баланды. Ну, это было «рагу», сваренное из мяса неизвестного происхождения и того, что поставщики могли раздобыть своими грязными ручонками. Сделав глоток, он почувствовал во рту привычную горечь пищевых таблеток, хотя и не такую сильную, как обычно. Хотя они и портили вкус рагу, они были самой питательной вещью в нём. И, похоже, запасы города подходили к концу.

С завтраком, тяжело лежавшим в желудке, он поднялся и направился обратно в коридор.

Пробравшись через толпу суетящихся бойцов, Лукас вошёл в раздевалку, быстро нашёл свой шкафчик и открыл его ключом, который хранил в кольце на своём пальце.

Некогда великолепные доспехи покрылись множеством царапин и были не раз отремонтированы. Зачарования, к счастью, всё ещё работали, но они слабели по мере накопления повреждений. Он медленно надевал доспехи, один потрёпанный кусок за другим, и наконец натянул шлем на голову.

Это было странное чувство. В тот момент, когда забрало опустилось, все его сомнения и проблемы будто исчезали. Сны, воспоминания, будущее. Всё становилось не более чем фоновым шумом. Он слышал собственное дыхание внутри шлема, чувствовал его тепло.

Последним движением он снял свою зазубренную алебарду со стойки и осторожно прижал её к телу, чтобы случайно никого не задеть. Он выбежал наружу, оказавшись прямо за башней и стеной, которые хранили их всех в живых. Сделав глубокий вдох, он ринулся к воротам, ведущим наружу, и встал в строй.

Выход в стене представлял собой узкий коридор, и он был вынужден идти, пригнув голову. Он слышал эхо множества шагов впереди и позади себя, тяжёлое дыхание, стоны и шёпот его товарищей по оружию сливались в монотонный гул, пока они все медленно продвигались к свету в конце туннеля.

И вот он наконец снаружи.

«Сдержите их!» — проскрипел низкий голос, в то время как небольшая орда белых, размером с собаку, чудовищ с восемью лапами и челюстями-присосками вместо морды атаковала авангард.

Запах горелой плоти, звук металла, сталкивающегося с зубами и костью, свист снарядов, огненные взрывы, вид красочных вспышек огня и света, заливающих поле боя и уничтожающих тварей — он замер на долгое мгновение, впитывая всё это.

И затем, с боевым кличем, он ринулся в атаку.

«Дрейк здесь!» — крикнул кто-то. — «Поддержка!»

Тяжелобронированный мужчина, практически покрытый металлической оболочкой для максимальной возможной защиты, перехватил Лукаса и, хлопнув его по спине, наделил его Благословением.

Священная эссенция разлилась по телу Лукаса, наполняя его экстазом, медленно преобразуясь в физическую мощь. Его мышцы натянулись, и с новым рёвом он перепрыгнул через переднюю линию, обрушив алебарду на спину особенно крупного монстра и сокрушив его позвоночник.

Эфир покинул погибшую форму твари и устремился в тело Лукаса. Часть его преобразовалась в эссенцию, восполнив те несколько процентов, которые не успели восстановиться за пару часов сна. Часть слилась с его скрытой аурой, окрашивая её в другой оттенок красного, подпитывая силу его предстоящего вознесения. А остальное было потеряно, так как он уже давно достиг пика первой звезды, которая клокотала, ожидая, когда он наконец сочтёт свой рост достаточным для продолжения пути.

Уже много месяцев, как внутри, так и снаружи, жизнь Лукаса была зоной боевых действий. И он был Лукасом, а не Дрейком. Это было имя, данное ему при рождении, и это было имя, которым он всегда называл себя, кем бы он ни притворялся для других.

С диким криком он снова взмахнул своей алебардой, усиленной Тектоническим Ударом первой стадии. Тварь, которая уже неслась на него, получила удар в шею. Сродство земли было простейшим из всех сродств. И Тектонический Удар, возможно, и был простейшей способностью в мире. Всё, что она делала, — это добавляла инерции тому, чем пользователь размахивал. И это работало очень, очень хорошо.

Относительно лёгкий наконечник алебарды обрушился с весом нескольких кувалд, вгрызаясь в шею существа, скорее дробя, чем разрезая, пока практически не оторвал голову от плеч, разбрызгивая вокруг фонтан крови и внутренностей.

Несколько солдат воодушевились, присоединившись к нему, вонзая копья и размахивая мечами, вбивая кирки в слабые места и молоты в кости. Лукас раскрутил свою алебарду, перевернул её на шипованую сторону и всадил её в голову другого монстра, затем, выдернув, ткнул остриём в глотку второго, и затем снова разрубил бок третьего.

Долгое время после получения своего нового тела Лукас пытался примириться с тем, кем он вообще был. С тем, кем он был всю свою жизнь.

Пока те ненормальные монстры по имени Фредди и София едва замечали его, он сражался как одержимый, выходя далеко за пределы возможностей обычного одно-звёздного. Много раз он чувствовал, что с ним нянчатся. Будь то наёмники или та невероятно талантливая манипуляторша плотью, они относились к нему как к тому, за кем нужно присматривать, как за младенцем.

И часто это было недалеко от истины. Без исцеления той женщины он не смог бы продержаться долго.

Это разочарование чуть не свело его с ума.

Вскоре он обнаружил, что экспериментирует с Сотней Мокрых Адов, причём одолженная у Фредди ткань кардинально помогла ему адаптироваться. Сначала боль была невыносимой. Но он прорвался через неё. То же самое и с Каменной Кожей. Пеллеты из камня, врезавшиеся в его чувствительную кожу, заставляли его вздрагивать и хныкать. Теперь он мог использовать способность без единого звука.

Они снова не заметили этого, но по мере продолжения боёв Лукасу всё реже и реже требовалось лечение или спасение из беды.

Затем, совершенно внезапно, их группа распалась. Он остался один. Сначала он боялся. В конце концов, несмотря ни на что, он был всего лишь одно-звёздным. Он был едва ли взрослым. И его бросали на передовую войну.

«Мутант! Отходим!»

Лукас развернулся, заметив розововолосое существо за секунду. Оно было намного больше своих собратьев размером с собаку, почти достигая размеров кареты, и явно превосходило их как минимум на одну звезду, а может, даже и на две. Он наблюдал, как оно без усилий отряхивает болт баллисты, пока его круговая пасть расширялась, издавая пронзительный визг.

Сделав глубокий вдох, он крепче сжал древко алебарды. Он принял низкую стойку, отведя алебарду назад.

Из-за своей скорости он не был поклонником Пучин Бездны. Из-за упора на алебарду, Струящаяся Река ему была не очень нужна. Без таланта к манипуляции эссенцией, он не мог создать технику закалки Гидравлической Жидкости.

У него оставалось всего несколько вариантов. И из всех них выделялся лишь один. Тот, который большинство людей считало безумным, возможно, даже более безумным, чем Сотня Мокрых Адов.

Он ясно ощущал каналы спинномозговой жидкости, текущие через его центральную нервную систему, транспортирующие питательные вещества и вымывающие примеси. С мысленной командой он активировал Цереброспинальный Вихрь.

Его руки дёрнулись. Всё его тело словно загорелось, когда он широко раскрыл глаза, его восприятие ускорилось до такой степени, что казалось, будто мир почти остановился.

С громким рыком он ринулся вперёд с Гидравлическим Напряжением, атакуя массивное существо.

Оно заметило его. Мгновением позже он увидел, как центр его тела вспыхнул светом трёх звёзд. Его круговая пасть завертелась, как пила, когда она раскрылась, выпуская в его сторону щупальца плоти, пытаясь связать его и поглотить. Он видел каждое из них, то, как они пульсировали и извивались, приближаясь быстрее, чем он мог увернуться.

С диким рыком он взмахнул алебардой, срезая те, что были ближе всего, и в мгновение ока проложил путь вперёд. Прежде чем оно успело среагировать, он пригнул свою громоздкую форму и проскочил под его атакой, пронеся лезвие-топор алебарды, усиленное Гидравлическим Напряжением и Тектоническим Ударом, по шее существа, оставляя глубокую рану.

Существо дёрнулось, оттягивая свой языкоподобный придаток назад, но прежде чем оно успело переориентировать их в атаку, он рассек его переднюю левую ногу. Оно выстрелило массой плоти прямо в него, но с нечеловеческой скоростью реакции он изогнулся, уворачиваясь, и уже заносил шип алебарды в глаз существа.

Одна атака сменяла другую, он буквально в последний момент избегал смерти, контратакуя, оказывая давление на монстра и позволяя лучникам наносить ему урон. С его сродством к жизни, оно, казалось, могло исцелять от чего угодно, но подобное восстановление было слишком поверхностным, чтобы помочь ему успевать, как бы оно ни притворялось неуязвимым.

В какой-то момент оно наконец решило, что находится в слишком большой опасности, и с рыком развернулось на оставшихся семи конечностях, чтобы бежать.

Присев, Лукас активировал Гидравлическое Напряжение. Его мощные ноги раздулись, как водяные шары, и в следующий миг он уже летел по воздуху. Он опустил алебарду вниз, поставил правую ногу на обух топора и, с ещё одним Тектоническим Ударом, вогнал наконечник копья глубоко в позвоночник существа.

Оно издало отвратительный, истошный визг, рухнув на землю, и Лукас дёрнул за древко, полностью сломав его позвоночник, прежде чем вытащить своё оружие. Снова, под кровавым душем, он принял поток эфира и свою долю в 1% эссенции, закрыв глаза и вдыхая её.

Все его тревоги были смыты, сомнения и все трудности исчезли, словно их никогда и не было.

Кто такой Лукас Блэк?

Честно? Он был сраным лузером. Сопливым, неблагодарным говнюком. Кем-то, кто ненавидел себя до самого основания.

Но глядя на себя сейчас, даже если он всё ещё чувствовал себя мошенником, самозванцем, он сжал кулак, горя желанием сделать данную ему силу своей собственной. Действительно, без помощи других, особенно Фредди и Софии, он был бы ничем. Но с самобичеванием покончено. То, что ему помогли, не значит, что он не может гордиться тем, что совершил собственными руками.

Кто такой Лукас Блэк?

Честно? В некоторые дни он сам не знал.

Но он точно знал, кем он хочет стать.

В его мысленном взоре промелькнул образ брата, издевающегося над ним каждую ночь, заставляя его стиснуть зубы.

Он знал, кем он больше не хочет быть. Он знал, что хочет измениться.

Только тогда он заметил ликующие и восторженные крики других бойцов первой линии, бремя надвигающейся волны стало намного меньше с устранением большого монстра из боя. Ухмыляясь, он спрыгнул с мёртвого тела и вернулся в бойню, его верная старая алебарда была рядом с ним.

Вскоре наступила очередная передышка в натиске, и бойцы первой линии устремились к ближайшим местам, чтобы присесть и отдохнуть, пока была возможность.

Лукас плюхнулся спиной к стене и снял шлем, затем осушил целую флягу с водой. С Водным Телом он испытывал жажду не так быстро, как другие одно-звёздные, но гонка битвы всегда оставляла его пересохшим.

Под своей броней он был чертовски потным. Мельком взглянув на свою эссенцию и поморщившись, увидев, что она ниже 50%, он нехотя расстался с несколькими виспами, чтобы применить Испарение на пот, покрывающий его тело. Это было ключевое умение в холодную погоду, как эта, если он не хотел возвращаться в казармы, чтобы высушиться. Гипотермия была опасна даже для архилюдей.

Его кожа уже начала парить, но когда он использовал способность, его доспехи буквально превратились в машину для тумана на несколько мгновений. Часть этого пара сконденсировалась на его металлических латах и замёрзла в тонкий слой льда. Но даже тогда он почувствовал, как его тело снова начало согреваться, поскольку он перестал терять тепло тела.

Долгое время он сидел там, вдыхая запахи и слушая праздные разговоры. Он медитировал, когда мог, но в этом не было особого смысла. Северный Пояс и так был эфирной пустыней, а с таким количеством людей вокруг ему повезло найти хоть один висп воды или земли, плавающий вокруг. Даже тогда, чтобы забрать его, требовалось обойти дюжину других, пытающихся втянуть его одновременно. Оно просто не стоило того.

Передышка продолжалась какое-то время. Долгое время, действительно. Слишком долгое. Монстров нигде не было видно. Что-то было не так.

«Эй, дружище. Держишься хорошо?» — мальчишеский, весёлый голос прозвучал рядом с Лукасом, выводя его из задумчивости.

Лукас повернулся, заметив трёхзвёздного скаута, который когда-то был частью той же группы, что и он с остальными. «Эрен, — окликнул он. — Давно не виделись».

Хотя он не особо общался ни с кем из своей группы, после ухода из неё он несколько раз натыкался на этого мужчину, и вскоре у них завязалось нечто вроде крепкого знакомства. Хотя и не совсем дружбы.

Людям разных рангов было трудно быть друзьями.

«Ага, — сказал Эрен, садясь рядом с Лукасом. — Клянусь, я никогда не видел, чтобы время текло медленнее, чем сейчас».

Лукас фыркнул. «Ага. Чувствую, будто я уже здесь несколько лет». Пауза. Он посмотрел на полное отсутствие монстров, идущих в их сторону. Это было странно. «Скажи, а сегодня что-то странное, нет?»

Эрен кивнул. «Это первый раз, когда мы видим такую передышку. Я полагаю, должно случиться нечто ужасное. Нечто ужасное всегда происходит в такие моменты».

И словно призванные его словами, с стены над ними прозвучал крик. «Все собраться для получения указаний!»

Вздохнув, Лукас поднял своё оружие и встал. «Нужно же было тебе это сказать, да?»

Эрен притворно обиделся. «Ну, по крайней мере, я не сказал что-то вроде «Может, это наконец-то закончилось?»»

Лукас усмехнулся. «Берегись себя». Он предложил ему ударить кулаками. «Что бы это ни было, я уверен, мы справимся».

Улыбка Эрена стала напряжённой. «Вот это уже похоже на флаг смерти».

Лукас рассмеялся. «Помни, тебя дома ждут жена и дети!»

Эрен аж подпрыгнул. «Ты делаешь только хуже!»

Подливая масла в огонь, Лукас подумал мгновение, прежде чем добавить: «Разве ты не говорил, что твоя жена беременна?»

Эрен заткнул уши. «Лалалала, я тебя не слышу!»

Лукас усмехнулся, помахал рукой и побежал, присоединяясь к толпе собирающихся бойцов. Это были не только те, кто уже был там — даже бойцы, которые спали, были разбужены и теперь проходили через стену, чтобы присоединиться. Что бы ни происходило, это было действительно нехорошо.

Они выстроились в ряд и ждали, пока какой-то трёхзвёздный, которого Лукас никогда не встречал, объяснит ситуацию. Оказалось, что монстры окружают город, причём значительное число из окружающих поселений перенаправляются, чтобы присоединиться к схватке.

Среди защитников не было паники. Даже те, кто ещё пару месяцев назад теряли бы рассудок, просто держали спины прямыми, а лица бесстрастными.

Люди там видели, как умирают другие. Они видели, как кто-то умирает каждый чёртов день. Они были ранены. Они видели ад. Даже их сны не были безопасны от вторжения. Уже давно все присутствующие были готовы к тому, чтобы однажды проснуться, выйти за стены и сложить голову.

Сегодня ничем не отличалось. Если что, в воздухе витало ощущение возбуждения. Это было инстинктивное чувство, и все его ощущали. Чувство завершённости.

Все там это знали. Так или иначе, всё скоро закончится.

Их разделили на команды и выдали дополнительные припасы. Медики хлынули на поле, оказывая лечение всем, кто в нём нуждался, не жалея своей эссенции. Тем, у кого было повреждённое или сломанное оружие, предлагали новое. Даже Лукасу предложили новую алебарду, но, несмотря на сколы на его, он знал, что его зачарованное оружие значительно лучше базового, которое ему предлагали.

В течение получаса все силы защитников были готовы развернуться, как волна по пруду. И именно тогда всё полетело в ад.

Каждое устройство связи загорелось одновременно. Все лидеры засуетились, крики и лихорадочные приказы эхом разносились по их рядам. «Назад! Назад в город!»

* * *

Устройство связи Эмили загорелось. Она приняла вызов и просто сказала: «Я же говорила!»

«Что ж, ты была права, — сказал арбитр. — Пожалуйста, не делайте ничего опрометчивого, мисс Умбра. Разведайте обстановку и оставайтесь скрытой. Я буду там как можно скорее».

«Хорошо. Ухожу в тишину!» Она включила трубку и убрала устройство в свое Кольцо Хранения, перепрыгивая с крыши на другую, используя свои волосы в качестве инструмента для захвата, чтобы передвигаться более эффективно.

Для убийцы было мало навыков важнее, чем умение распознать ловушку. И, на её взгляд, кольцо из монстров было самой очевидной диверсией, которую она когда-либо видела. То, что это не произошло раньше, было странно.

Она уже прочесывала город почти полчаса. Сначала она не находила ничего примечательного — и затем, прямо посреди города, близ их единственного, жалкого прохода, в земле разверзлась дыра, и оттуда хлынула немалая орда монстров, затопив улицу криками, будь то крики хищников или их добычи.

Какое-то время она действовала не в своей стихии. Бегать на монстров на открытой местности и сражаться, как какой-то варвар, было не в её стиле. Наконец-то пришло время положиться на её настоящий набор навыков. То, что она умела лучше всего.

Что-то координировало эту атаку.

Пришло время найти, где оно прячется.

И, если возможно… убить его.

Продвинувшись примерно на милю от места прорыва, она проникла в окно, просунув свои теневые волосы через щели и повернув ручку, влезла в пустой, заброшенный офис и прошептала: «Теневой Якорь» в самом тёмном углу, который смогла найти. Мгновением позже тёмная форма сгустилась, приняв смутные очертания её тела, высеченного из кромешной тьмы.

Покончив с этим, она выскользнула обратно на улицу и начала прокладывать путь к месту прорыва.

Вокруг центральной площади, которую заполонили монстры, было несколько зданий. Вместо того, чтобы двигаться к ближайшим, она обнаружила немного более высокий стеклянный небоскрёб примерно в полуквартале от неё и направилась к нему. Несколько минут спустя она была у его основания, с стороны, противоположной площади.

Её руки и ноги стали цвета кромешной тьмы, когда тонкий слой тени окутал их. Затем она начала карабкаться прямо вверх, прыгая на десятки футов за раз, быстро взбираясь на монолит.

Если у тени как у элемента и было какое-то свойство, так это то, что она была… липкой. Она принимала форму густого, стойкого, вязкого тумана, который прилипал к вещам, как клей. Многие глупцы считали, что тени можно формировать в тёмные клинки или твёрдые снаряды, но хотя, возможно, существовали редкие таланты, позволявшие это, это было далеко от того, для чего тени подходили лучше всего.

Добравшись достаточно высоко, близко к самому верху здания, она подвинула волосы и спрятанные в них бритвы, чтобы прорезать круглое отверстие в окне сбоку.

Однако это здание не было пустым. Пока ещё нет. Работники внутри находились в процессе эвакуации. Никто даже не заметил, как она проскользнула с задней стороны, приближаясь к окну на другой стороне, пытаясь рассмотреть источник прорыва поближе.

Она проскользнула за стол в самом углу, прямо рядом с видом вниз, и достала бинокль из своего Кольца Хранения. Она приблизила изображение, глядя через площадь.

Прямо перед центральным проходом в земле зияла массивная воронка диаметром около пятидесяти метров. Монстры извергались из зияющей пасти земли, почти выглядя как разноцветная жидкость с такого расстояния сверху. Челюсть Эмили сжалась при виде этого.

Это был просчитанный ход, и к тому же жестокий. Ведь центральный проход был местом, куда большинство людей должны были эвакуироваться в случае чего-то подобного. Как только она бросила взгляд на упомянутый проход, она заметила нечто, от чего кровь застыла в её жилах.

Двое людей небрежно вышагнули из портала. Кровь, покрывающая их тела, была достаточным доказательством того, что они сделали с рабочими, готовившими эвакуационные камеры внутри.

Из двоих одна была женщиной, которую Эмили ощущала на второй звезде. На ней был комплект чёрной кожаной брони, и она несла двуконечное копьё. Оружие было выковано из двух материалов. Одна половина была из прозрачного кристалла, а другая — из чёрного металла.

Эмили лишь мельком взглянула на женщину, когда та повернулась, чтобы посмотреть на… Него.

Вид «человека», которого она с трудом признавала за человека, заставил её желудок сжаться. Это был мужчина, как она предположила, стоящий без рубашки и босиком, лишь порванные лохмотья, грубо напоминающие штаны, прикрывали его тело. Его кожа была неестественного цвета, конечности вывернуты неправильно, а его лицо… вытянутые черты, словно растянутая глина, были тем, что она никогда не забудет.

Он шёл так, словно едва мог, но, несмотря на его шаткую внешность, он не был беспомощным калекой. Ведь мужчина демонстрировал свои звёзды… все четыре из них, изо всех сил, распространяя свою ауру. Ауру, которая была плотной. Слишком, слишком плотной. Это было чувство, которое Эмили узнала. Ведь она слишком хорошо знала его по тому, как её отец выпускал своё полное присутствие — это была тяжесть двух талантов, покоящихся в одной душе.

Но это ощущалось… иначе. Это было похоже на взгляд на контейнер, лопающийся по швам. Это чувствовалось неправильным. Её взгляд скользнул обратно к искривлённому телу мужчины, его отвратительная форма слишком соответствовала неправильности его присутствия.

Её брови взметнулись вверх, когда она соединила факты.

Что бы ни было сделано с этим мужчиной, чтобы довести его до такого уровня силы, это явно было впихнуто в него насильно, вытолкнув его далеко за пределы того, что его душа — и тело — могли выдержать. Он был подобен мерцающей свече, едва держащейся за своё увядающее существование, и всё же он горел слишком ярко, со всей яростью бушующего лесного пожара.

Если бы она была щедра, она оценила, что он мог прожить, возможно, ещё год, прежде чем побочные эффекты того, что он сделал, настигнут его. Худшим было то, что такое не могло быть сделано с ним насильно. Он согласился на это. «Чёкнутый…» — прошептала она под нос.

Она наблюдала, как он обменялся несколькими словами с женщиной, стоявшей рядом с ним, и затем мужчина наклонил голову, оглядываясь, словно заметил что-то.

Хватка Эмили на бинокле усилилась. «Не может быть…»

Внезапно искалеченная голова мужчина резко повернулась прямо в её направлении, его квадратные зрачки были единственным, что на его лице хотя бы отдалённо напоминало обычную форму. И искажённая ухмылка чистейшего зла расползлась по его лицу, когда его деформированные ноги согнулись, и он наклонился вперёд.

«Теневой Обмен!» — панически крикнула Эмили, и в мгновение ока она оказалась в здании, где спрятала тень, пот залил всё её тело, дыхание стало тяжёлым.

Половина её общих запасов эссенции — примерно 100% эссенции — была унесена способностью духа. Несмотря на то, что это оставило её с менее чем четвертью общих запасов, всё равно это была невероятно дешёвая цена за её жизнь. Но…

Она подошла к окну, взглянув на здание, из которого только что телепортировалась. Её челюсть отвисла при виде пыли, клубящейся из разбитых окон на этаже, с которого она только что сбежала. В следующий момент массивные трещины побежали по сторонам стеклянного здания. Ещё мгновением позже она с ужасом наблюдала, как здание начало рушиться, увлекая за собой всё ещё эвакуирующихся работников.

Долгое мгновение она просто стояла там, её разум не успевал осознать то, что она видела. Это было плохо. Ужасно. Гораздо хуже самого худшего сценария, который кто-либо мог предсказать. Ведь был только один человек, подходящий под описание мужчины, который только что чуть не убил её — это был Нахар Крэйвен. Человек, стоящий за всем этим вторжением.

Она нащупала своё устройство связи и позвонила адъюдикатору.

«Есть проблема?» — спросил он.

«Большая. Нахар Крэйвен здесь. Имперские палачи охотятся на отвлекающий манёвр».

Арбитр молчал долгое мгновение. «Насколько силён?»

Она стиснула зубы при воспоминании о тяжести его ауры. «Слишком силён. Четыре звезды, двойной талант. Я только что видела, как он запрыгнул на верхушку здания без способности».

«Благодарю за информацию, мисс Умбра, — сказал арбитр. — Тишина снова воцарилась, и она услышала тихий вздох, доносящийся от мужчины. — Я посмотрю, что можно сделать. Что касается вас… Я настоятельно советую вам эвакуироваться».

Она сделала дрожащий вдох, всё ещё потрясённая увиденным.

Даже среди четырёхзвёздных существ была значительная разница в силе. То, что четырёхзвёздный был всего лишь адъюдикатором — да ещё в небольшом городе в регионе вроде Северного Пояса — означало, что он, вероятно, был одним из низших рангов среди имперских четырёхзвёздных.

Из уважения она не хотела списывать его со счетов сразу. Но если только его опыт не сократит разрыв… скорее всего, он не выиграет этот бой. «Понимаю. Удачи». И на этом связь прервалась.

Её рука бессильно упала вдоль тела, из её губ вырвался прерывистый вздох. Тишину вокруг неё нарушали лишь отдалённые крики монстров, преследующих мирных жителей по улицам.

«Полагаю, в конечном счёте, это была пустая трата времени…» — Развернувшись на каблуке, она направилась к окну. Но мгновением позже она остановилась, прикусив губу.

Это был первый раз в её жизни, когда она участвовала в чём-то подобном. Перед тем как приехать, ей сообщили, что подобные вторжения часто проваливаются, и что она должна быть готова сбежать, если такое случится. Она думала, что понимает, во что ввязывается.

Подняв руку, она вытерла кровь, стекающую с подбородка, и наконец вспомнила, что нужно расслабить челюсть, освободив губу от пронзающей хватки зубов.

Скорее всего, все в этом городе были мертвы, за исключением тех немногих счастливчиков, кому повезло выжить и сбежать за пределы кольца монстров, ожидающего снаружи города.

Оказавшись на грани катастрофы, провал обороны ощущался слишком личным. Внезапное, глубокое спокойствие охватило её, когда годы тренировок наконец-то нашли опору в хаосе её разума.

Она была убийцей. А убийце нужно только три вещи — цель… оружие…

И возможность.

Она заметила кровоточащего, скелетообразного гиганта, который теперь заглядывал за высокие укрепления внешней стены, заглядывая в город.

Всё ещё не закончилось. Ещё нет.

Её присутствие, казалось, растворилось в ничто, когда тени покрыли её форму. Она застегнула браслет на левом запястье, и после этого она казалась неотличимой от смертного даже для ауры четырёхзвёздного, как Нахар. Эффект продлится всего около часа. Если за это время ничего не произойдёт, она сбежит.

А если она получит возможность, которую ищет… Она усмехнулась. «О, папа был бы так зол, если бы знал, что я собираюсь попытаться…»

* * *

Одна сторона визжала, шипела, рычала, лаяла и кричала. Монстры, собравшиеся в круг вокруг города, держали свою позицию. Или по крайней мере пытались.

Но с другой стороны, жутко тихий рой нежити с клинками вместо рук, оптимизированной для коротких жизней ужасающего насилия, мчался вперёд, не заботясь о своём выживании, ставя смерти своих целей выше всего прочего.

Все, кроме самых крупных монстров, не смогли удержать свои позиции.

Одна из нежити стояла в стороне, молча наблюдая за резнёй с вершины недалёкого холма. Внезапно её спина разошлась, как костюм из плоти, и оттуда вышла обнажённая женщина, освобождаясь от своего мясного камуфляжа. Её тело было ближе к мужскому, чем к женскому, с худым, мускулистым телосложением, широкими плечами и узкими бёдрами.

Оглядев себя, замёрзшую, окровавленную и голую на снегу, она вздохнула. На мгновение она оценила всю абсурдность ситуации. «Я становлюсь слишком привычной к отвратительным вещам». Проглотив дальнейшие жалобы, она достала одежду из своего кольца и начала одеваться.

София была чертовски уставшей от всей этой ситуации. Честно говоря, она чувствовала, что медленно сходит с ума.

Конечно, она делала это, чтобы защитить людей, и ценности, вбитые в неё за всю её жизнь, говорили ей, что она поступает правильно, даже если её методы были… слишком причудливыми.

Но хотя её воспитание всё ещё сильно влияло на её решения, она не совсем сходилась во взглядах с путями людей, которых она когда-то называла семьёй. И пока она проводила дни в одиночестве, прячась внутри тел нежити-монстров, проводя ужасающие эксперименты, видя воочию, сколько террора она может обрушить на мир, если захочет… она не совсем чувствовала, что идёт по правильному пути.

Стоя на холме, она наблюдала за хаосом внизу, глядя на него с оцепеневшим выражением лица.

Нежить, которую она создавала, была далека от лучшего, что она могла сделать. Их ёмкость эссенции была довольно низкой. На самом деле, многие из них поднялись на одну звезду, две и даже три. Но даже будучи четырёхзвёздными, они были по силе лишь на уровне достаточно компетентного двухзвёздного архичеловека.

И всё же она с напряжённым взглядом наблюдала, как они с ужасающей лёгкостью прорываются сквозь орду монстров, их когти, покрытые миазмами, сгнивают плоть с каждым взмахом. Они получали множество атак, и всё же, казалось, ничто не могло их остановить.

Что бы она могла создать, реши она отбросить свои моральные ценности?

Широко раскрыв глаза, она представила многочисленные улучшения, малые и большие, которые она могла бы даровать своим творениям. Могла бы она положить конец всей этой заварушке, если бы решила? Смогла бы она даже контролировать такую силу, если бы действительно выложилась по полной?

Она с содроганием закрыла глаза и покачала головой. Подняв руку, она извлекла из неё кристалл связи. По какой-то причине монстры собирались в круг вокруг города, и она хотела знать, что происходит.

Однако кристалл совершенно не отвечал. Никто не поднимал трубку. Она нахмурилась. Медленно она повернулась лицом к направлению города. Её глаза расширились, когда она увидела слишком знакомое зрелище — облако розового цвета, парящее над городом.

Вид жизненной силы. Человеческой жизненной силы.

Ей потребовалось всего мгновение, чтобы снова проскользнуть в голема из плоти. Она развернулась и побежала прямо к городу без малейшей паузы, оставив орды позади.

* * *

Арбитр вздохнул, положив свой кристалл связи. Из его губ вырвался пустой усмешку. «Я не могу остановить его сам, — констатировал он, разговаривая сам с собой в пустом офисе. — После ещё одного мгновения колебания, бутылка виски появилась из его Кольца Хранения, и он сделал глубокий глоток, прежде чем швырнуть бутылку на пол, позволив ей разбиться и пролить алкогольный напиток по всему паркетному полу.

Юридически говоря, как адъюдикатору, ему нужно было делать удивительно мало вещей. Но эти немногие обязательства высасывали всю радость из любых привилегий, которые предоставлял его пост.

Юридически говоря, он не обязан был останавливать Нахара.

Но… он обязан был попытаться.

Если бы он полностью отказался от своих обязанностей, его осудили бы за измену. Но даже вялая попытка столкнёт его с угрозой, с которой, как он знал, он не способен справиться.

Сегодня вполне может быть день, когда он умрёт.

Тем не менее, он собрался с духом и вышел из офиса в коридоры башни, мысли о бегстве от долга быстро отступили.

Правда, если бы ему каким-то образом удалось преуспеть сегодня, он, вероятно, столкнулся бы с повышением, не похожим ни на что, о чём он мечтал. Чёрт, даже скрытая аура успеха могла бы подтолкнуть его достаточно, чтобы дать ему право на получение небольшого феода где-нибудь в империи, наконец положив конец пытке жить здесь, в этом аду.

Но даже это было не причиной, по которой он держал голову высоко, выходя на улицу.

Во многом он был бесчестным человеком. Этого он не мог отрицать. Он много раз закрывал глаза на несправедливости в течение своей карьеры и даже наживался на широко распространённой жестокости этого региона.

В конце концов, однако, у него всё же была черта, которую он не переступал.

Когда он только начинал свою карьеру арбитра, он был озлоблен, подавлен и безнадёжен. Он так усердно трудился, чтобы достичь четвёртой звезды, и что он получил взамен? Неблагодарную, бездушную работу с меньшими удобствами, чем те, что он имел на пике третьей звезды. Такова была участь таких, как он, кто полагался на деньги и множество сокровищ, чтобы продолжать прогрессировать. Он не был достаточно силён, чтобы стать Лордом.

Но годы работы по поддержанию порядка дали ему цель, которую он никогда не ожидал обрести.

Для тех, кто решал обнажить клыки против империи, он был судьёй, присяжными и палачом. Полностью наделённый силой буквой закона и властью самой императрицы Кайи, он стоял на передовой, спиной к порядку, а его яростный взор был устремлён на хаос.

Он был имперским арбитром — для всех злодеев в регионе под его началом он был самой дланью закона.

Он ворвался в дверь раздевалки.

Минуту спустя он вышел обратно, облачённый в свою официальную униформу, ту, что предназначена для моментов, определяющих его карьеру. Золотая маска с суровым вырезанным лицом. Белый парик. Чёрный костюм.

Благодаря четырёхзвёздной инкрустации из ценекита, его доспехи в форме костюма и маска были одними из самых качественных предметов экипировки, доступных кому-либо в империи.

Перекинув свою верную проклятую лопату через плечо, он поднялся на вершину башни. Там он вошёл в карету, где уже ждал возничий. Он шагнул внутрь, и они поднялись в воздух, быстро оказавшись над центральной площадью.

Он посмотрел вниз на остатки обрушившегося здания, чувствуя обширную, бурлящую ауру искажённой четырёхзвёздной души, сияющей внутри. И затем, без тени колебаний, он прыгнул вниз.

Его падение было стремительным. За несколько секунд он приземлился, даже не утруждая себя согнуть ноги, от его приземления поднялось небольшое облако пыли. Чары на его ботинках и костюме вспыхнули на мгновение, поглотив удар, но потраченная эссенция была быстро восстановлена благодаря четырёхзвёздной инкрустации, питавшей их.

Опираясь на лопату, он уставился на груду обломков, которая внезапно взорвалась, разбросав армированный бетон веером вокруг эпицентра. Из дыры выполз человек с изуродованным, деформированным телом, его кожа была покрыта пятнами неестественного цвета, а вытянутое лицо было искажено во что-то едва ли человеческое.

«Нахар Крэйвен», — позвал арбитр.

Искажённая фигура повернулась к нему с ухмылкой. «Кто зовёт?»

Подняв лопату за древко, арбитр направил её на свою цель, его аура вспыхнула, излучая всё его присутствие. «Ты виновен в измене и заговоре против империи. По указу Совета Имперских Арбитров ты приговорён к смерти». Кристалл зелёного миазма сформировался на кончике его лопаты. «Готовься умереть».

* * *

Ловушки, скрытые в лесу, не особо разбирались между монстрами и людьми. Безопасные пути были помечены, а карты с их обозначением распространялись среди всех защитников. Но безопасный маршрут был извилист. Он был просто недостаточно быстрым.

Фредди прошёл напролом через опасные зоны. Взрывы, ядовитые газы, капканы, острые проволоки, скрытые стрелы — он подвергся множеству смертельных атак. Благодаря комбинации его доспехов и Чешуи Багрового Дракона под ними, он отмахнулся от большей части опасности, но это всё же немного замедлило его, заставив прибыть на драгоценные минуты позже, чем он мог бы.

«Кровопролитие!» — крикнул он массивному скелету, который опустил руку, чтобы тот мог взобраться на неё.

Его подняли над стеной, откуда он мог видеть хаос внутри. Это зрелище заставило его горло сжаться, а желудок уйти в пятки.

Что бы ни контролировало монстров, у этого не было абсолютной власти над ними — некоторые из сильнейших, казалось, сохраняли некоторую самостоятельность и «бунтовали», несмотря на возможную лучшую для них стратегию. Некоторые из туповатых, вроде големов, просто не реагировали на сложные команды. А умные часто упрямо придерживались того, что сами хотели делать.

Но был определённый золотой диапазон силы и интеллекта, который позволял им применять сложные стратегии. Например, медленно прорываться под городом, пока они в конце концов не достигнут местного прохода, а затем проделать дыру и хлынуть наружу.

Как густой рой муравьёв, монстры были повсюду в городе.

Даже с его точки обзора он не видел никого сильнее слабого двухзвёздного человека. Но и этого было более чем достаточно.

С оцепеневшей паникой Фредди окинул взглядом город, заметив бесчисленное множество людей, которых убивали. Монстры врывались в окна, вытаскивая мужчин, женщин, детей —

Он снял маску, чтобы его вырвало, его дыхание было поверхностным и учащённым.

«Всё кончено…» — пробормотал он, не в силах заставить себя поднять глаза и смотреть на катастрофу.

Мастер… — Кровопролитие обратилось к нему прямо в разум. — Взгляни внимательнее.

Он поднял голову, глядя в направлении, куда указывал Кровопролитие.

Там были очаги сопротивления, где защитники отбивались, позволяя небольшой части горожан пробиваться к стене. Желудок Фредди сжался при мысли о кольце окружения из монстров. «Так вот почему…?» Было сомнительно, выживет ли кто-нибудь из сбежавших из города.

Но это ещё не было концом.

Внезапно одно из более высоких зданий рядом с площадью начало рушиться. Даже среди абсолютного потока безумия, переполнявшего чувства Фредди, обрушение здания выделялось как пылающий маяк сумасшествия. «Что, чёрт возьми, это такое…?»

Неужели это…

Фредди натянул маску обратно на лицо и глубоко вдохнул. На него снизошло спокойствие, пока он всё осмысливал. Даже со всей своей силой он не мог сильно изменить ситуацию против этого потока. Не без того, чтобы не погубить множество мирных жителей в качестве сопутствующего ущерба. Его мысли пронеслись вихрем, и, видя, как ему не хватает времени, он принял быстрое решение. «Разрушь стену прямо здесь, Кровопролитие», — приказал он.

Скелет послушался. Он держал Фредди одной рукой, в то время как две руки на другой стороне отклонились назад. Мгновение спустя оглушительный грохот потряс мир. Отдача от взмаха едва не сбросила Фредди с руки, но ему удалось удержаться.

Звуки рушащихся обломков эхом прокатились по городу, на мгновение заглушив крики. И затем всё стихло. Когда облако пыли рассеялся, открылся проход сквозь стену.

«Хорошо, — сказал он. — Теперь рассеивай как можно больше кровавого тумана. Чем больше монстров ты сможешь привлечь сюда, тем лучше».

А что насчёт тебя, Мастер? — спросил скелет, глаза под капюшоном на мгновение вспыхнули ярче.

Было одно место, где он был нужен больше, чем где-либо ещё.

Краткая вспышка безумия привлекла его внимание, когда он увидел парящую карету, остановившуюся над тем местом, где обрушилось здание. Мгновение спустя оттуда прыгнула вниз фигура. «Арбитр…» — пробормотал Фредди.

Судя по краткой вспышке безумия, этот человек только что совершил нечто безумное. Это могло означать только одно — то, с чем он собрался сражаться, было могущественным. Достаточно, чтобы поставить его победу — и саму жизнь — под вопрос.

У Фредди было ужасное предчувствие по этому поводу.

На мгновение он подумал, не стоит ли позволить Кровопролитию рассеяться, а затем призвать его снова. Но это было бесполезно. Ему потребовалось бы заново собрать необходимую для жертвоприношения кровь. К тому времени, как он наберёт достаточно, чтобы Кровопролитие стало достаточно сильным, чтобы помочь, всё уже будет кончено, так или иначе. Кроме того, лучше было позволить ему оттянуть часть монстров от мирных жителей.

И пока он это делал, он мог снабжать Фредди нечеловеческим количеством исцеления. Этого должно было хватить.

Он посмотрел обратно на обрушившееся здание в центре города и на арбитра, который только что приземлился. Одно было очевидно. Человеку нужна помощь. «Кровопролитие, — позвал Фредди. — Брось меня туда».

Вместо того чтобы оспорить абсурдную просьбу, Кровопролитие просто кивнуло и оттянуло руку назад.

Фредди проверил себя. Он заново сотворил Кастет Клинок на правой руке и двойные звёздные Ужасающие Кастеты на левой, отвратительные шипы сформировали мерзкий отросток на его пальцах, его обещание боли нашёптывая безумие ветру. Он восстановил свои Щиты Багрового Крыла — с двойными звёздами — чтобы убедиться, что у него есть два заряда блокирующей функции.

Его тело уже было покрыто Чешуёй Багрового Дракона, но она была немного повреждена всеми ловушками, в которые он врезался. Он ненадолго активировал регенеративную подфункцию способности, позволив небольшим царапинам полностью зажить. Всё это заняло чуть меньше четверти его эссенции. Пока Кровопролитие устраивало малый геноцид монстров у стены, ему не нужно было беспокоиться о истощении эссенции.

Но он подвергался серьёзному риску погрузиться в тяжёлое превышение дозы рефлюксной эссенции. Что бы он ни собирался сражать, он знал, что не может сдерживаться. Если так нужно, значит так тому и быть. Исцеление от Кровопролития будет достаточно, чтобы сохранить ему жизнь. Возможно.

Он извлек одну из таблеток защиты разума из своего Кольца Хранения, приподняв маску, чтобы проглотить её. Ему нужно было защитить мозг, потому что если он пострадает, он подвергнется серьёзному риску потерять часть себя, даже если исцелит повреждение. Будь то его воспоминания или даже личность, повреждение мозга могло привести к постоянному вреду. Этим нельзя было пренебрегать.

«Искажённый Маятник», — пробормотал Фредди, активируя свою духовную способность. На этом он завершил последние приготовления. «Я готов».

Удачи, Мастер.

В следующее мгновение его отбросило с невероятной скоростью, штрафная часть Искажённого Маятника создавала иллюзию, что он летит вдвое быстрее, чем на самом деле. Его полёт над городом был коротким и турбулентным, учитывая, что он вращался в воздухе по пути туда.

Прицел Кровопролития был не идеален, и в итоге Фредди врезался в стену здания. Даже с его выносливостью он сломал несколько костей.

Прости, Мастер, — сказало Кровопролитие, опуская руку и убивая десятки монстров, посылая ему поток вампиризма, достаточный, чтобы устранить повреждения ещё до того, как он врезался в дорогу ниже.

Едва приземлившись, он вскочил на ноги, сотворив Кровавого Мстителя. Его окружали многочисленные монстры, но с его полной аурой ни у одного не хватило смелости броситься на него.

Поскольку они были слишком слабы, чтобы даже отвлекать его, он поднял взгляд, устремив его на облако пыли. Внутри него громкие удары звучали каждую секунду, а несколько яростных вспышек зелёного света, подобных молниям в буре, освещали округу.

Бой там, — подумал он, когда штрафная часть Искажённого Маятника закончилась, и время для него ускорилось.

И как раз вовремя, потому что в следующий момент женщина в чёрной кожаной броне, с двумя копьями в руках, появилась прямо из-за крупного монстра перед ним и бросилась на него с невероятной скоростью, нанося удар наполовину кристальным, наполовину металлическим копьём в точку прямо под подбородком, целясь в мозг — прежде чем он успел среагировать, удар пришёлся стороной с кристаллом и пронзил насквозь, лишь ненадолго замедленный его Чешуёй Багрового Дракона.

Какого чёрта!?

Его разум закружился, пока он спешил среагировать, и даже с замедленным вдвое временем он едва успел схватить копьё, прежде чем оно достигло мозга.

Он сжал его с двойным звёздным Гидравлическим Напряжением, едва остановив атаку, которая могла бы покончить с ним тут же. Он почувствовал, как кристаллы выросли в тонкие, острые шипы, которые глубоко вонзились в окружающую кость, насильно закрепив копьё на месте, прежде чем он смог его вытащить. Несмотря на испытываемую им огромную агонию, ему удалось сохранить самообладание, вырвав копьё из хватки женщины и пнув в её направлении, чтобы заставить её отступить, бросив одно из своих копий.

Квадратные глаза нападавшей сузились на нём, когда она продолжила, замахнувшись своим вторым оружием на него справа, но на этот раз он среагировал и заблокировал его щитом на предплечье, нанося ответный удар другой рукой с помощью кастет-клинка, прежде чем отпрыгнуть назад, чтобы создать дистанцию между ними.

Она отступила как раз вовремя, чтобы избежать контратаки Фредди, но он продолжил наступление, создавая дистанцию, используя своё превосходство в скорости, чтобы сотворить Кровавое Копьё и метнуть его в центр её массы, но даже при его скорости и точности ей удалось отбить его достаточно, чтобы получить лишь относительно небольшое ранение в бок, прежде чем немедленно ринуться обратно к нему.

Он быстро сотворил Кровавого Мстителя, взяв его низко, чтобы нанести широкий удар, которого она не смогла бы избежать. Без тени паники она подняла копьё, чтобы защититься. Удар пришёлся, и вместо того чтобы сокрушить, как ожидал Фредди, он почувствовал, будто ударил по подушке — каким-то образом копьё поглотило добрую долю энергии атаки, но недостаточно, чтобы полностью спасти женщину от незначительной травмы плеча и локтя, которую он отследил через исцеление, посылаемое его талантом, и отбросило её в толпу монстров.

На этом обмен завершился, и скорость Фредди вернулась к норме. Он схватился за копьё, всё ещё застрявшее в его черепе, и потянул обеими руками, но прежде чем он успел его вытащить, оно рассеялось в эссенцию. Мгновение спустя Кровопролитие раздавило ещё дюжину монстров, исцелив рану, оставленную копьём.

На это ушло значительно больше вампиризма, чем ожидал Фредди. Его глаза сузились. Что бы это ни была за атака, наносимый ею урон был непростым.

Он повысил бдительность, относясь к противнику с той серьёзностью, которую она заслуживала. Эта особа была двухзвёздной, как и он сам. Тем не менее, её боевые навыки и сила были на ужасающем уровне. Он много раз видел, как сражаются элитные бойцы. Эта женщина легко была на уровне таланта поколения вроде Эмили.

Женщина не позволила себе оставаться сбитой с ног надолго. Вообще-то. Она приземлилась на ноги, в стойке, с ещё одним фантомной копией её копья, появившимся в её другой руке.

Он хмуро посмотрел на это. Так она может создавать точные копии этого копья?

Это был пугающий талант. Само копьё было проклятым предметом, и, казалось, копии сохраняли полную силу. К счастью, копьё не было самым мощным проклятым предметом, который он видел, даже близко. Но его было более чем достаточно, чтобы бесконечные копии стали серьёзной проблемой.

Остановившись, она оценила его, не отводя глаз от его фигуры ни на мгновение.

Пока они оба измеряли друг друга взглядами, монстры вокруг наконец поняли намёк и рассеялись, отправившись по своим делам. В схватке между этими двумя они были не более чем сопутствующим ущербом. Своими инстинктами они понимали, что бегство было лучшим выбором.

Увидев её стоящей там, у него наконец что-то щёлкнуло. Фредди нахмурился, внимательнее разглядев женщину. «Я знаю тебя, — заявил он. — Это не первая наша встреча».

Склонив голову набок, она улыбнулась. «Какое совпадение. Должна извиниться, но прежний владелец этого тела больше не с нами».

Фредди нахмурился ещё глубже. «Бывший владелец?» Квадратноглазая женщина была похитительницей тел? Но… «Нет… Не думаю, что я встречал "прежнего владельца"…» Он приподнял меч чуть выше, щурясь на неё. «Ты была на том острове». Слегка запаниковав, он на мгновение окинул взглядом округу.

К счастью, благодаря маске женщина не знала, куда он смотрит, поэтому не могла использовать эту возможность для атаки. «Твой друг тоже здесь?» Он вспомнил невысокого, жестокого на вид мужчину, который, не моргнув глазом, списал его со счетов как мёртвого. Если тот человек тоже здесь, Фредди был в беде. Ведь вдвоём они сумели оказать давление на Джанхалара Крэйвена. Даже сейчас Фредди был далёк от уровня Лорда по силе.

«Ты…?» — пробормотала женщина, и затем на её чертах наконец появилось узнавание. «Ах, да. Ты тот, кто убил отца того мальчика».

Глаза Фредди расширились. Его взгляд скользнул туда, где сражался арбитр. «Так это всё-таки Нахар…»

Кое-что наконец прояснилось для него. Клан Крэйвен, должно быть, охотился на этих двоих в межпространстве, скорее всего, ошибочно полагая, что именно они убили их патриарха. Повезло ему, пожалуй. Но последствия этого оказались довольно плачевными. Эта женщина и мужчина с ней почти наверняка были источником всего этого эфирного вируса.

На мгновение ему пришло в голову, не они ли являются истинными организаторами всего этого, но это не имело смысла. Эта женщина была всего лишь двухзвёздной. Скорее всего, она была просто ещё одной пешкой истинной силы, стоящей за всем.

Женщина опустилась в стойку, подняв копьё и направив его на него. «Если ты беспокоишься о Каефальге, можешь расслабиться. Даже если бы он был здесь, я бы не позволила ему вмешаться в мой бой. Ты — моя добыча». Её глаза были дикими, как у животного, пока она впитывала его всем своим существом, её язык тела кричал о желании победить. «Как тебя зовут?» — спросила она.

«Фредди Клифф», — сказал он, выигрывая несколько секунд на раздумья.

«Я — Фиррита, — объявила она. — Подними свою защиту!»

Фредди стиснул зубы. Это было плохо. Он даже не был уверен, что сможет победить эту женщину, не говоря уже о помощи арбитру. Он не мог позволить себе ничего приберегать. Каждая потраченная здесь секунда приближала катастрофу. Ему нужен был убийственный приём. Что-то, гарантированно побеждающее в бою как можно быстрее.

Женщина скрестила оружие, переходя в сложную стойку, её глаза с квадратными зрачками были устремлены на него. Затем, лишь с лёгким размытием движения влево, её форма исчезла.

Полагаясь лишь на покалывание на шее сбоку, он поднял предплечье. В следующее мгновение остриё копья ударило в его щит, активировав второй заряд блокирующей функции, которая ненадолго окутало всё его тело, как раз вовремя, чтобы помешать, но не остановить, второму уколу прямо в его левое колено.

Он простонал, переориентируясь, замахнувшись Кровавым Мстителем, который ревел от желания отплатить за атаку, но он промахнулся, поскольку женщина с лёгкостью ускользнула в сторону, послав два удара в его бок, пробивая его чешую и оставляя осколки кристаллов, в его плоти, замедляя его восстановление.

Он нанёс удар своим Кастетом Клинком в её сторону, ускорившись достаточно, чтобы заставить её защищаться, но она просто подняла фантомную копию своего копья, которая разлетелась в эссенцию, дав ей возможность отступить и перегрупироватся, пока он отходил.

Кровопролитие убило ещё дюжину монстров. Но даже с таким количеством исцеления раны на его боку и колене не зажили полностью. Тем временем женщина без малейшего напряжения сотворила ещё одну копию своего оружия, с лёгкой, возбуждённой улыбкой на лице.

Только тогда он осознал, что не почувствовал ни крупицы безумия от атак женщины. Она могла казаться слегка сумасшедшей, но она не была безумной. В её глазах атаковать его было почти или совсем не рискованно. В её глазах она должна была победить.

И, честно говоря, если быть с собой честным, даже он бы поставил на неё. Его хватка сжалась, он стиснул зубы. «Чёрт возьми».

Мысль о том, чтобы приберечь силы для Нахара, уже полностью вылетела у него из головы.

Ему пришлось сражаться с этой женщиной со всем, что у него было. Его жизнь зависела от этого.

Переложив Кровавого Мстителя в другую руку, он сотворил Кровавое Копьё. Золотые линии побежали по всему его оружию, усиливая их и делая их гораздо прочнее, чем обычно.

Они стояли друг напротив друга, звуки близких ударов и далёких криков звучали как мрачная музыка на фоне. Вокруг них шёл довольно сильный снег, но недостаточно, чтобы мешать обзору.

Она снова двинулась. На этот раз он уловил её движение. Он не имел понятия, что это за способность, но каким-то образом она могла мгновенно ускоряться в выбранном направлении. Увидев, что она ударит справа, Фредди выпустил своё Кровавое Копьё, позволив ему на мгновение зависнуть в воздухе.

Сделав вид, что будет защищать бок щитом на правом предплечье, он намеренно опустил его слишком низко, создав промежуток на своём бицепсе. Женщина без колебаний прыгнула на него, вонзив своё фантомное копьё в его плоть, и он обхватил его рукой, чтобы вырвать его из её хватки.

Видя, как легко она сотворяет эти копья, он не удивился, когда она внезапно отпустила его и ускорилась назад. Чего она не ожидала, так это того, что он метнёт Кровавого Мстителя прямо в её направлении. Он увидел в её глазах, что внезапная атака застала её врасплох, и она двинулась, чтобы уклониться в сторону, лишь чтобы обнаружить Кровавое Копьё, летящее прямо на неё.

Ей пришлось защищаться своим настоящим оружием. Фредди прекрасно знал, с какой силой он мог метнуть эту штуку. Его талант дал ему знать, что даже если оно было небольшим, напряжение от парирования копья повредило руки женщины, усугубив предыдущую рану на её плече, пока он бросался на неё, используя второй заряд своего Кастета Клинка, чтобы ускориться быстрее и сократить дистанцию.

Женщина уклонилась от атаки, контратакуя, пронзив Фредди прямо в грудь. Несмотря на огромную силу её атаки, его защита была не той, на которую можно было бы смотреть свысока. Копьё достигло его сердца, но благодаря ткани великана, которого убил Фредди, оно было слишком прочным для неё, чтобы пронзить. Её шок был прерван, когда внезапная вспышка агонии охватила её левую руку.

Ужасающие Кастеты Фредди причинили невероятное количество боли.

Хотя женщина не закричала, напряжение в её теле было очевидным. Фредди бросился на внезапно открывшуюся возможность, пнув её в живот, но даже тогда у неё хватило духа продолжать колоть, нанося несколько быстрых, но серьёзных ран, одну в правое плечо, одну в шею и одну в бедро.

Его пинок пришёлся, выбив из неё дыхание и отбросив её, но с раной в бедре он знал, что ему придётся ждать исцеления, прежде чем он сможет продолжить атаку. Чёрт!

Он уже собирался применить атаку с кровавой шрапнелью на неё, что, скорее всего, принесло бы ему победу в схватке. Не только она лишила его возможности выполнить ещё одну атаку, рана на плече сделала его неспособным использовать Удар Цунами в любом случае, а дыра в шее убила бы его, если бы он не был таким крепким ублюдком.

Он заплатил тройную цену за эту одну атаку. Видя, как она поднимается на ноги без особых проблем, он был вынужден признать, что проиграл этот обмен.

Пришла очередная порция исцеления, и Фредди почувствовал, как многочисленные осколки кристаллов изгоняются из множества полученных им ран. Это был болезненный процесс, поскольку казалось, что ещё больше их в его костях. И они, казалось, сопротивлялись изгнанию.

Едва поднявшись, она сотворила ещё одно копьё и метнула его в него. С раной в бедре он не мог полностью увернуться, получив довольно серьёзное ранение ноги, из-за которого треснула его бедренная кость. Вместо того чтобы бросаться обратно, женщина продолжала метать копья, каждое из которых загоняло его в угол неожиданным образом. Даже те, что ему удавалось блокировать, сбивали его равновесие ещё сильнее.

Он попытался ответить своими копьями, но его многочисленные раны слишком сильно снизили его силу, позволяя ей лекго уклоняться от его попыток.

Он получал слишком много урона. Если это продолжится, его бой закончится здесь.

Именно в этот момент что-то первобытное в нём взяло верх. Тени в снах во время Века Одиночества много раз загоняли его в угол. К данному моменту самоубийственные атаки в безвыходной ситуации стали для него мышечной памятью.

Он наклонился вперёд, как будто собирался упасть лицом вниз.

Она заметила, что что-то не так, и приготовилась уйти с пути, но этого было недостаточно. В следующее мгновение нога Фредди взорвалась внезапным двойным звёздным Ударом Цунами, который запустил его прямо в неё. «Ярость Левиафана!» — крикнул он.

Каждая кость в его теле согнулась и затрещала, посылая драконью пасть в сторону женщины. Она скрестила руки и применила двойную звёздную способность, которая покрыла всё её тело кристаллами. Несмотря на то, что он треснул под мощными челюстями из кости, этого было недостаточно, чтобы убить её.

Но это зафиксировало её на месте.

Кости Фредди втянулись обратно в его тело, оставив его стоять там и обнажив шар из кровавого металла, который он приготовил в руках. Большая часть его тела была бесполезна, но этого было недостаточно, чтобы остановить его. Он уронил шар, готовясь пожертвовать своей второй ногой с помощью ещё одного Удара Цунами.

Внезапно нога Фредди взорвалась, всего за мгновение до того, как атака должна была соединиться. «Что!?» — выдохнул он, наблюдая, как свёрнутый плетёный хлыст с лезвиями оттягивается назад, пока он падал на землю. Мгновение спустя мощный пинок пришёлся по его рёбрам, превращая их в пыль, когда он влетел в бетонную стену с силой, достаточной, чтобы расколоть её.

Что за чёрт?

Он посмотрел вниз.

Рядом с женщиной стояла искажённая фигура и знакомый маяк безумия. Тот самый, что он чувствовал давным-давно, когда всё это началось.

Нахар склонил голову в сторону Фредди. «Ты ещё жив? Чёрт возьми, чувак! Что за телосложение!» Он ухмыльнулся, оттягивая хлыст с лезвиями назад, целясь им прямо в голову Фредди. «А теперь умри».

Едва-едва, со всей силой воли, которую он мог собрать, Фредди удалось опустить голову и увернуться от удара. Щелчок хлыста прозвучал неистово, взрываясь с достаточной силой, чтобы пустить массивные трещины вверх по стороне здания; один только звук едва не оглушил Фредди, в то время как крошечные кусочки бетона впились в его кожу по всей голове, плечам и верхней части спины. Мне нужно бежать!

Обе его ноги были изувечены, но даже тогда, как только его левая коснулась земли, он отпрыгнул назад, целясь в окно здания и влетев в него. Внутри он запустил ещё один Удар Цунами в потолок, введя себя в критически низкую по эссенции территорию. Взрыв потряс здание и, добавившись к ущербу, ранее нанесённому Нахаром, начал обрушивать его.

Сквозь весь этот хаос женщина каким-то образом всё же успела метнуть копьё, попав ему прямо в левое плечо, а хлыст Нахара извился среди обломков, прорезая жестокую рану вниз по его спине. Если бы не всплеск исцеления от Кровопролития мгновением позже, его жизнь была бы оборавна.

С гневным криком он рванул вперёд через рушащееся здание, выпрыгнул в окно с другой стороны на улицу и сразу же повернул, чтобы бежать.

Затем стена взорвалась позади него.

Фредди обернулся, заметив искажённое лицо Нахара, ухмыляющегося ему, в то время как тот пробежал сквозь стену, будто она была из фанеры, а не из цельного бетона. Его окружала аура красного тумана. Прилив Крови!? — осознал Фредди. У него есть доступ к двум типам крови!?

Но прежде чем он успел закончить удивляться этому зрелищу, рука Нахара наполнилась шипящей жидкостью, которую он взмахнул вперёд, плеснув ею в сторону Фредди и прожег насквозь большую часть его доспехов на той стороне тела. Три типа!?

Нахар, всё так же ухмыляясь, оттянул свой кровавый хлыст назад, и на этот раз удар пришёлся прямо в незащищённую середину тела Фредди. С жестоким треском, отозвавшимся во всём его теле, он наблюдал, как атака почти разрезала его пополам в поясе, оставив немного более чем рыхлую, разорванную ткань, чтобы удерживать верхнюю и нижнюю части вместе.

Это было чувство, слишком знакомое Фредди по многим кошмарам, которые он пережил во время своего века одиночества. Чувство, что его время подходит к концу.

Но на этот раз пробуждения не будет.

Прежде чем он успел полностью осознать происходящее, что-то дёрнуло его за руку. Он мельком увидел арбитра, облачённого в униформу и в странной маске, готовящегося отбросить Фредди подальше от боя. «Просто беги!»

Бросок мужчины обладал достаточной силой, чтобы перебросить Фредди через другое здание. И это заняло ровно столько времени, чтобы Нахар использовал возможность, нанеся удар по тыльной стороне руки арбитра, полностью раздробив её.

Разум Фредди застыл, пока он улетал с места битвы, две части его тела едва держались вместе, когда он грубо приземлился, перекатившись через фасад магазина и раздавив несколько столиков в маленьком кафе. Там он увидел трёх монстров, разрывающих на части невзрачные тела, от которых осталось не больше половины лица женщины, застывшего в выражении ужаса.

Выражении, которое, без сомнения, отразилось на его собственном лице.

В течение нескольких долгих секунд он просто лежал там, не в силах сделать что-либо, кроме как ждать, пока Кровопролитие нанесёт достаточно урона, чтобы его талант исцелил то невообразимое количество повреждений, которые он получил. Но даже когда его две половины срослись обратно, он едва мог собрать силы, чтобы вернуться на ноги. «Я должен…» — пробормотал он, не в силах подобрать слов.

Что он вообще мог сделать на этом этапе?

Арбитр наверняка проиграет. Не было никакой возможности спасти людей, ни от Нахара, ни от прилива монстров, идущих с обеих сторон. Стиснув зубы, он крикнул, заставляя себя подняться на ноги. «Возьми себя в руки!» Он пырнул себя в бедро Кастетом Клинком, надеясь, что боль поможет ему вырваться из спирали, в которую закручивались его мысли. «Это ещё не конец!»

Вскочив на ноги, он помчался по улице, убивая встреченных монстров, пока его тело полностью заживало, боль от осколков кристаллов, отказывающихся покидать его кости, нависала над ним как постоянное напоминание о его слабости, пока он направлялся прямо к защитникам, занявшим свою последнюю позицию.

* * *

«Сдерживайте их! Ради бога, просто сдерживайте их!» — отчаянно кричал командир, вонзая своё копьё в череп монстра, не делая практически ничего для поднятия рушащегося морального духа защитников, держащих линию.

Мирных жителей оттягивали назад, подталкивая к стене и, с надеждой, на другую сторону, в то время как неисчислимые монстры атаковали из глубины города, перегружая защитников.

Лукас размахивал своей алебардой, движимый лишь отчаянием от, казалось бы, бесконечного потока монстров, надвигающегося на них, пытаясь любым способом не думать о том, что ещё один такой же поток готовится прийти с другой стороны.

Ещё один массивный грохот прокатился по земле, сотрясая землю, когда кровавый скелет опустил свою руку, уничтожив ещё одну небольшую орду монстров, делая больше в одиночку, чем все остальные защитники вместе взятые.

Видя плотность монстров, идущих на них, Лукас знал, что у него нет выбора. Стиснув зубы с решимостью, он активировал своё восхождение. Он почувствовал, как вторая звезда сформировалась в его душе, а затем прикосновение другого сродства, пытающегося закрепиться в его душе. Он бездумно принял сродство металла, проигнорировав его, потому что не имел понятия, как его использовать, и сейчас было не самое подходящее время для обучения.

Небольшой прилив исцеления натурального качества залатал ряд открытых ран, которые он имел, но сделал мало для сломанного безымянного пальца на левой руке и треснувших костей предплечья на правой руке.

Его талант эволюционировал. Его природа осталась почти той же, но с количеством накопленной скрытой ауры разница в силе была как небо и земля. Он почувствовал, как сильно ускорился, импульс неуклюжей алебарды ослаб, когда оружие со свистом пронеслось по воздуху почти втрое быстрее, чем прежде.

С безумным криком он активировал двойную звёздную Цереброспинальную Воронку, чувствуя, как мир вокруг него замедлился ещё больше, но ценой почти ослепления на левый глаз. Игнорируя взрывающую голову головную боль, которая угрожала расколоть его череп, он бросился вперёд, уничтожая монстров дюжинами, обеспечивая, чтобы каждый удар убивал.

Скрытая сила, запертая в его теле, медленно пробуждалась. Этого было далеко не достаточно, чтобы восстановить всю силу изначального тела Фредди, но даже воспроизведение малой её части было достаточно, чтобы изменить ситуацию.

Он превратился в размытое пятно.

На один краткий, славный момент они начали оттеснять монстров назад.

Наёмное трио трёхзвёздных наёмников, нанятых Фредди, устроило настоящее шоу, поскольку многочисленные кроваво-красные лозы расползлись по полю битвы, проклятия, прикреплённые к болтам арбалетов, летели наружу, а иллюзии направляли монстров прямиком на их собственную смерть.

Все выкладывались изо всех сил. Трио наёмников держалось стойко, но все остальные начинали слабеть.

Лукас был измотан. Он не мог долго поддерживать двойную звёздную Цереброспинальную Воронку, так как быстро исчерпал последние запасы эссенции. Затем, так же внезапно, облегчение превратилось в ужас.

Монстры врезались в линию обороны с новой яростью, многие из них перепрыгивали через защитников и бросались на мирных жителей, их крики слышались повсюду.

«Кто-нибудь, отойдите и защитите —» — попытался командир, но в мгновение, когда его внимание отвлеклось, лисообразный монстр мутант прыгнул на него, вырвав ему глотку клыками, прежде чем убить ещё двоих.

Что-то критическое внезапно сломалось. В течение мгновений оборонительная линия была преодалена, заставляя всех отступать к мирным жителям, ведя отступающий бой, делая всё возможное, чтобы не потерять больше территории.

В тот момент Лукасу захотелось обернуться и бежать. Но вместо этого он сжал алебарду. «Сдохни, чёрт возьми!» — крикнул он достаточно громко, чтобы его услышали на четверть города, вонзая шип алебарды вниз в череп монстра. И затем появился лисообразный монстр мутант, прорезав большую рану на его левом предплечье.

Он проигнорировал это, вместо этого вонзив остриё алебарды в него и убив его. Что-то укусило его за ногу, но он проигнорировал и это. Он не был уверен, откуда взялось внезапное ощущение холода в левом боку, но кровь, стекавшая по его ноге, была доказательством, что в этом не было ничего хорошего.

Понемногу он чувствовал, как его осознание угасает. Но в тот момент, когда он в последний раз поднял алебарду, унося с собой ещё одного монстра, он почувствовал покой. Он фыркнул. «Я не против умереть таким человеком».

И затем несколько монстров вокруг него внезапно взорвались. Лукас поднял взгляд, заметив фигуру в белом, с треснутой золотой маской, закрывающей лицо. «Фредди?»

Фредди держал Кровавого Мстителя, только что взмахнув им, чтобы уничтожить нескольких монстров. «Чёрт!» — выкрикнул он, увидев почти мёртвого Лукаса. Прежде чем мужчина успел что-то сказать, Фредди подхватил его, перекинул его массивную форму через плечо и помчался обратно к гражданским.

Он убил нескольких монстров, которые были на их пути к смертным. Добравшись до гражданских, он бросил Лукаса на землю и развернулся. Сделав глубокий вдох, он призвал багровый шар из твёрдой крови. Он поморщился, почувствовав, как он перешагнул свою толерантность к рефлюксу, кровь в его венах стала токсичной, пока он поднимал сферу. Он подождал три секунды, как раз достаточно, чтобы последний защитник вышел из радиуса поражения.

И затем, с Ударом Цунами с двумя звёздами, он ударил по сфере крови.

Оглушительный взрыв разбил окна по всей улице, когда плотное облако осколков уничтожило больше сотни монстров, превратив и без того мрачное зрелище в сцену чистой, неприкрытой бойни.

Несколько защитников издали радостные возгласы, их боевой дух вернулся с грани при виде Фредди, стоящего там. «Мы спасены!» — крикнул какой-то дурак. «Городской глава здесь!» — подхватил другой. «Восстанавливайте строй».

Тем временем Фредди продолжал стоять там, наблюдая, как монстры нерешительно готовятся к броску, но, тем не менее, собираются для новой волны. Его кровь жгла вены словно адское пламя. Он лишь чуть-чуть пересёк порог своей толерантности, и уже чувствовал, что умрёт, если Кровопролитие перестанет снабжать его исцелением. Даже ещё 5% сущности сверх лимита, и он не был уверен, что выживет.

Он больше не мог использовать своё сродство крови.

Его сродство воды, с его гораздо более высоким пределом толерантности, всё ещё было далеко от достижения лимита, но оно быстро приближалось к нему, особенно с учётом всех Ударов Цунами, которые он обрушивал на врагов.

Щелчок молнии привлёк его внимание, и Джорджи вырвалась из маленькой боковой улочки, обугленные части монстров разлетаясь вокруг неё. Она повернулась к нему, её выражение лица было удручённым. Она не была дурочкой. Скорее всего, она уже хорошо осознавала, насколько всё плохо. Несколько человек выбежали из-за неё, присоединившись к их группе в поисках иллюзии безопасности в численности.

Фредди глубоко посмотрел в глаза Джорджи, и даже с его маской вопрос дошёл до неё. Ты собираешься бежать? Честно говоря, он не стал бы осуждать её, если бы она это сделала. Он и сам был близок к бегству. На самом деле, он даже не был уверен, что именно его останавливало.

В ответ Джорджи ответила ему ухмылкой, выпрямив спину. Она пожала плечами.

Он тихо усмехнулся. Похоже, они были в одной лодке.

Между ними не потребовалось слов, когда они подняли своё оружие и повернулись к собирающимся монстрам. Как будто дожидаясь сигнала, масса чудовищ наконец ринулась на них.

Фредди пошёл в атаку. Его Кровавый Мститель разрывал плоть с абсолютной лёгкостью, месяцы практики стояли за каждым его ударом. Этого было недостаточно. Монстры протекали мимо него словно жидкость. Он начал пропускать удары, только чтобы иметь возможность бить сильнее своим Кровавым Мстителем. И снова этого было недостаточно.

Но он был не один. Защитники позади него сражались с большим безумием, чем чудовища, с которыми они столкнулись.

Фредди не знал, на что он надеялся. На чудо, возможно? В глубине души он медленно начинал смиряться с тем, что он вот-вот умрёт. Это было горькое чувство. Немалая часть его требовала развернуться и бежать. Он сражался так усердно. Слишком усердно. Было ли с его стороны ошибкой хотеть немного пожить? Если все всё равно умрут, имеет ли это значение?

Минуты тянулись мучительно долго. Каждые дюжину секунд новая группа защитников появлялась из боковой улицы, каждая группа выживших медленно пробивалась туда, где был Кровопролитие, используя гигантский скелет как маяк надежды, обещание спасения. Каждый новый человек латал очередную дыру в обороне, их отчаяние подпитывало последний бой, который оказался эффективнее, чем кто-либо мог бы ожидать.

Казалось бы, бесконечный поток монстров вскоре начал редеть. В конце концов, монстры осознали, что их осталось слишком мало, и начали отступать. Звери или нет, это были не глупые создания. Они ценили свою собственную жизнь, и мясорубка, которую создали защитники, была не тем, во что им хотелось бросаться.

Когда они поняли, что монстры перестали прибывать, бесчисленные люди разразились радостными и облегчёнными возгласами. Тем временем Фредди и Джорджи просто стояли там, в тишине, тяжесть кризиса, с которым они столкнулись, лишь нарастала.

Единственный способ переломить ситуацию — это чтобы судья сотворил чудо.

И, к несчастью, казалось, что такого чуда не произойдёт.

Фигура промчалась по улице с невероятной скоростью, окружённая мощной белой дымкой, прежде чем споткнуться и рухнуть в кучу конечностей прямо перед Фредди и Джорджи.

Они оба посмотрели на изувеченную форму судьи. Вся левая рука мужчины была размозжена, даже если костюм был едва помят, что свидетельствовало о прочности брони. Его маска, однако, наполовину расплавилась кислотой, лицо судьи под ней было покрыто сильными ожогами. Он кое-как поднялся на ноги, кровь сочилась по его раздробленной руке, пока он с трудом дышал.

Фредди посмотрел на мужчину, и в его желудке образовалась бездна отчаяния. Судья ничего не делал, чтобы скрыть свою ауру. Гораздо, гораздо более слабую ауру, питаемую всего тремя звёздами. Мужчина использовал способность духа, увеличив свою скорость ценой потери звезды. И, судя по его состоянию, этого всё равно было недостаточно.

Издавая пустой усмешку, мужчина пошатнулся, чуть не упав, сделав невольный шаг ближе к двоим перед ним. «Я сделал всё, что мог». Его челюсти сжались, и он был на грани слёз. «Ублюдок всё это время играл со мной. Даже со способностью духа я едва мог за ним угнаться». Его правая рука потянулась к его изувеченной левой, и он ухватился за свой рукав. «Это стоило мне руки, моего оружия и каждой крупицы моей сущности, и всё, что я смог сделать, — это немного его замедлить. Он скоро будет здесь».

Глаза широко распахнулись, Фредди посмотрел вниз по дороге, откуда пришёл судья. «Как скоро?»

Судья угрюмо нахмурился. «Минуты».

Фредди пошарил в своём кольце, доставая устройство связи. «София!» — попытался он позвонить, но она не ответила. Он закусил губу. Если бы она была здесь, она, возможно, смогла бы поднять плотьного голема как нежить. Помогло бы это хоть сколько-нибудь, он понятия не имел. «София!» — громко крикнул он. «Чёрт!» Он опустил устройство. «Кто-нибудь знает, где Эмили!?»

«Сбежала, скорее всего», — сказал судья. «Я потерял с ней связь».

Раздался треск, и Фредди взглянул вниз, обнаружив, что его устройство связи падает на землю разбитым. «Чёрт!» Его дыхание участилось. Кровавый домен! — подумал он, сосредоточившись. Однако, как бы он ни старался, он не мог войти в него. «Чёрт возьми, блядь!» Он швырнул то, что осталось от устройства, на землю и огляделся с широко раскрытыми глазами. Повернувшись к Кровопролитию, он спросил: «Почему я не могу войти!?»

Скелет на мгновение остался бесстрастным, прежде чем кровавый череп слегка поник. Вам нужно успокоиться и сосредоточиться, Мастер.

«Ладно…» — он сел на пол и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь привести себя в медитативное состояние. Это не помогало.

Мастер… — осторожно позвал Кровопролитие. Вы с большей вероятностью умрёте, чем найдёте что-то полезное. Но даже в случае успеха шансы найти что-то немедленно полезное невелики.

«Заткнись!» — крикнул он. «Заткнись, просто… заткнись!»

Скелет, казалось, мысленно вздохнул.

Даже пытаясь отогнать эти мысли, он знал, что скелет прав. «Чёрт побери…» — Медленно он обернулся.

Там выстроилась шеренга напуганных и сбитых с толку защитников, ожидающе ждущих ответа. Глубокое чувство стыда пронзило его нутро, когда он отвёл взгляд, не в силах встретиться с их взглядами.

Долгое мгновение он стоял застывшим, думая о чём угодно, что они могли бы сделать. С оставшимися минутами на ум не приходило ничего. Призвать Кровопролитие снова? Недостаточно времени. София не отвечала. Эмили сбежала. Судья был тяжело ранен и потерял звезду.

Единственное, что пришло на ум, — это Нечестивое Благословение с большой жертвой, но и тогда, что хорошего это даст? Он уже с трудом мог использовать сущность. В его сознании мелькнуло злобное лицо Нахара, ухмыляющегося ему, его скорость и сила явно были намного выше всего, чего мог достичь Фредди, даже если бы он пожертвовал своим зрением, слухом и всеми чёртовыми конечностями и органами.

«Я должен бежать…» — внезапно пробормотал он. «Я не хочу умирать…» — Его дыхание стало прерывистым.

Он много раз сталкивался со смертью раньше. Но сейчас всё было иначе. Каждый раз до этого у него не было выбора. Его загнали в угол, заставили сражаться изо всех сил. У него не было времени думать об этом. Это было либо сделай, либо умри.

Но сейчас?

Был выбор.

Либо позволить всем этим людям умереть.

Либо умереть вместе с ними.

Логически говоря, не было ни единой причины оставаться.

Он медленно поднялся на ноги, внезапно разразившись приступом смеха. «К чёрту всё это!» Он откинул капюшон, снял маску и схватил пригоршню своих волос с такой силой, что вырвал некоторые из них. Повернувшись к судье, он сказал: «Ты был ко мне справедливее, чем я когда-либо ожидал.

«Но отдать мне этот город было ублюдским поступком». Его выражение было горьким. «Конечно, на меня не давили. Но мы оба прекрасно знаем, что у меня не было реального выбора. Ты успешно привязал меня к империи, я полагаю. Отличная работа. И теперь я тот, кто отвечает за жизни этих людей. Если я уйду сейчас, я никогда не проживу ни одного момента в покое».

Судья просто смотрел, его взгляд слегка опустился, и ему нечего было сказать.

Фредди повернулся к толпе, глаза выискивали определённого человека.

«Что ты собираешься делать?» — спросила Джорджи.

Он горько улыбнулся в ответ. «А вот и ты. Стинг!» — крикнул он имя трёхзвёздного наёмника-поддержки, которого он нанял.

Мужчина с вздохом вышел из толпы. Фредди ответил ему некрасивой ухмылкой. «Одну Последнюю Надежду, пожалуйста». Он сделал паузу. «А остальные — бегите. Я выиграю немного времени».

«Ты…» — начала Джорджи… её выражение лица потемнело. «Тебе не обязательно это делать».

«А что ещё ты предлагаешь?» — отрезал он.

«Беги», — вдруг сказал судья. «Эта ситуация безнадёжна». Он сжал свою раненую руку сильнее. «Если кто и виноват в этом, так это империя». Слегка сникнув, он пробормотал: «Если тебе нужно кого-то винить, вини меня. Я мог бы сильнее бороться, чтобы заставить их действовать. Я мог бы сильнее давить на наёмников. Я мог бы потратить деньги мудрее. Нет никаких причин для тебя чувствовать себя виноватым из-за всего этого. Ты ещё молод. Беги и живи».

Фредди шагнул к судье, схватил его за воротник и притянул к себе, с бешеным взглядом в глазах. «Ублюдок, уже слишком поздно для этого. Посмотри». Он указал на толпу. «Просто посмотри на них. Посмотри на надежду в их глазах. Посмотри туда». Фредди указал на маленького мальчика лет шести, которого держал на руках его отец.

Мужчина смотрел широко раскрытыми глазами, как будто мысленно он даже не присутствовал, его лицо было забрызгано кровью, пока он просто укачивал своего рыдающего ребёнка, пытаясь успокоить его. Нога мальчика, от колена и ниже, отсутствовала, явно была откушена. Жгут был туго затянут, чтобы остановить кровотечение, но это мало помогало унять панику ребёнка, его болезненные всхлипы были хриплыми, голос срывался.

Судья бросил один взгляд на сцену и тут же отпрянул, отвернувшись.

«Почему ты отвернулся?» — спросил Фредди, дёргая мужчину за воротник. «А? Почему ты отвернулся? Тяжело смотреть, да!?» — крикнул он, хватая его другой рукой, пока его Кровавый Мститель падал на землю. «Посмотри на меня; нет ничего, что ты мог бы сказать мне в этот момент, чтобы очистить мою совесть». Грубо оттолкнув мужчину, он снова повернулся к Стингу. «У меня нет другого выбора».

«Я пойду с тобой», — настаивала Джорджи.

«Нет. Не пойдёшь», — отрезал Фредди. «Без обид, но ты не сильно поможешь. У меня будет Кровопролитие для поддержки. Тебе лучше помочь всем остальным убраться как можно дальше. Теперь», — он повернулся к Стингу, — «чего ты ждёшь?»

Стинг выглядел так, будто его тошнило, но всё равно протянул руку. Но прежде чем он смог наложить на Фредди Нечестивое Благословение, Фредди поймал его руку. «С тремя звёздами».

Глаза мужчины расширились. «Это отбросит меня далеко за пределы моей толерантности к нечестивому сродству».

Фредди сжал руку мужчины так, что она затрещала. «Чувак, я собираюсь пойти убить себя, чтобы ты мог сбежать». Он многозначительно уставился на мужчину, не нуждаясь в дальнейших словах.

Стинг смущённо отвёл взгляд. «Ты прав. Прости». Его душа вспыхнула тремя звёздами, и тяжёлая нечестивая сущность омыла Фредди.

Фредди почувствовал, как энергия обвивается вокруг него, её присутствие глубоко тревожное. Она буквально кричала на него, требуя жертву. Он отодвинул её требования в сторону, ожидая подходящего момента, чтобы предложить её.

Стинг простонал от боли, согнувшись пополам и упав на землю.

Его лидер, крепкий носильщик Джон, подбежал с тёмным выражением лица. Он опустился на колени перед кричащим Стингом, чьё лицо быстро покрывалось зловещими волдырями. «Ты! Это нарушение—»

Фредди ударил мужчину ногой в нос, заставив его отшатнуться. «Засунь себе в задницу ржавую арматуру, Джон». Фредди повернулся к судье. «Может, это мелочно для последнего желания, но, пожалуйста, завали его компанию исками, когда меня не станет».

«Пожалуйста, подожди», — Стинг, стиснув зубы от боли переполнения рефлюксной сущностью, поднялся в сидячее положение и положил руку на ногу Фредди. Мгновение спустя три звезды снова зажглись в его душе, и Фредди почувствовал, как его омывает тяжёлая защитная аура, благословение светлого сродства сильно повысило его прочность.

«Спасибо, что делаешь это. Ты хороший человек», — с трудом выдавил Стинг, поворачиваясь к своему компаньону. «Это был мой выбор. Просто оставь это». Внезапно он потерял сознание от боли пересечения двух толерантностей к рефлюксной сущности, тёмные пятна появились на его коже.

Джон снова поднялся на ноги, а затем медленно наклонился, чтобы поднять Стинга. Он бросил на Фредди кислый взгляд, прежде чем кратко кивнуть в знак признания и отвернуться, оставив свои мысли при себе.

Фредди развернулся, медленно натягивая капюшон на голову и снова надевая свою треснувшую маску. Долгое мгновение он колебался, испытывая искушение сдаться и бежать.

Вместо этого он шагнул вперёд, привлекая внимание каждого невинного человека, ждущего его слова. Он на мгновение задержался, пытаясь почувствовать некую гордость за то, что даёт этим людям шанс. В ответ ему отозвалась лишь пустота.

«Я никогда не хотел всего этого», — крикнул он, убедившись, что все его слышат. «Я никогда вообще этого не хотел». Его голова опустилась. «Я просто хотел прожить жизнь, стоящую того. Долгое время я очень усердно боролся. У меня есть деньги, внешность, сила, чтобы жить жизнью из моих грёз. Но у меня не будет шанса сделать это». Пауза. «Это… этого действительно никогда не случится, да? Чёрт. Я мог бы сказать что-то крутое и героическое, но я буду просто честен.

«Пошли вы все на хуй». Он показал обе средние пальцы толпе. «Надеюсь, вы все будете нести мою смерть на своей совести до конца своих дней. А теперь проваливайте, пока я не передумал». Он пошарил дрожащими руками, доставая коммуникационные часы из своего кольца хранения. Он отметил область, а затем передал часы судье. «Я очистил от монстров эту область. Их должно быть там немного меньше. Теперь идите».

Фредди повернулся к остальным людям, которые ждали, явно недоумевая, что происходит. «Просто идите! Бегите!» Вместо того чтобы тратить больше времени на объяснения, он сделал жест судье, чтобы тот занялся этим, а затем развернулся. Кровопролитие, — мысленно позвал он, пытаясь успокоиться достаточно долго, чтобы подумать, что вообще сказать.

Честно говоря, он не знал, что сказать скелету.

Каким будет этот бой — если это вообще можно будет назвать боем — он не знал. Поэтому он решил просто довериться суждению Кровопролития. Просто помоги мне, ладно?

Его глаза вспыхнули глубоким красным цветом. Как пожелаете, Мастер.

Он фыркнул. Тогда, когда он вошёл в изначальный кровавый домен, он умолял его не делать этого снова, опасаясь последствий для него. И вот сейчас он ничего не сказал. Может, он верил, что они каким-то образом смогут победить?

«Кто знает?» — Расправив плечи, Фредди рыкнул, делая тяжёлый шаг вперёд. «Это ещё не конец».

Позади него послышались звуки людей, наконец понявших намёк и повернувшихся, чтобы бежать из города. Мгновение спустя чья-то рука легла ему на плечо. Он раздражённо обернулся, готовый крикнуть на того, кто это был, но обнаружил Джорджи, протягивающую ему запечатанную коробку. «Возьми», — сказала она. «Там шприц. Боевой стимулятор. Твоё тело будет пожирать само себя, чтобы подпитывать эффект. Это должно помочь тебе сократить разрыв. Потребуется минута или две, чтобы подействовать, так что не мешкай». Она крепко сжала его плечо. «Задай ему жару».

Фредди напряжённо улыбнулся ей. «Вывези хоть кого-нибудь из них, если сможешь. Не дай мне умереть зря. Пожалуйста».

Она кивнула и поспешно развернулась, чтобы последовать за остальными.

Оставшись стоять в одиночестве, Фредди медленно открыл коробку. В ней действительно был очень страшного вида шприц. Как будто тот, кто его разрабатывал, хотел, чтобы пользователь действительно спросил себя, уверен ли он, что хочет это сделать.

Вздохнув, он медленно вытащил его и пустился бежать. Когда он приблизился достаточно, чтобы почувствовать ауру Нахара вдалеке, он остановился, сделав глубокий вдох. Тот, скорее всего, уже почуял его, и до их встречи оставалось недолго.

Сделав глубокий вдох, он откинул капюшон и ввёл препарат прямо в шею. Мгновенно он почувствовал, как температура его тела резко подскочила, когда препарат начал действовать. Он нервно усмехнулся. Если это то, что он чувствовал до того, как он подействует…

Медленно он повернулся к видению нечестивого благословения, которое ему дали.

Оно приняло форму паршивого кота-змеи, который обвился вокруг его тела, его безумное лицо почивало в дюймах от его лица, с нетерпением ожидая, когда он, наконец, соберётся и принесёт жертву.

На мгновение он подумал о том, чем он готов пожертвовать. Вскоре у него был обширный список вещей, с которыми он был готов расстаться. Один глаз, его слух, его органы, рука — всё, что добавило бы силы благословению, было желанно.

Пока он размышлял, в нём вспыхнула глубокая, жгучая ярость. Он ненавидел это. Всем своим существом он презирал то, что оказался в такой ситуации. И в тот момент был только один объект, на который он мог направить эту ярость.

Если уж он собирался это сделать, то заставит этого ублюдка страдать.

Игнорируя жгучую боль, бегущую по его венам, он призвал Ужасающие Кастеты с двумя звёздами на обе руки. Они были достаточно дёшевы, чтобы обратная реакция не убила его. И ими было чертовски больно бить.

Он почувствовал, как боль пронзила его бок. Нечестивое благословение нельзя было откладывать вечно. Если он не начнёт, оно рассеется, и обратная реакция поразит его многочисленными проклятиями, так же как и превышение толерантности к нечестивому сродству.

«Ладно… Я приношу в жертву—» — Он открыл рот, собираясь начать перечислять свои жертвы, когда в его голову внезапно пришла великолепная, безумная идея. И он мог сказать, что она была безумной. Настолько сумасшедшей, что мир вокруг него содрогнулся, отшатнувшись от одной только мысли об этом.

Сработает ли это вообще? — задался он вопросом. Насколько он знал, это был практически смертный приговор. То есть, он немедленно взорвётся на миллион кровавых кусочков, если попытается это сделать. Но он верил в свою прочность. И он получил довольно сильное благословение на прочность от Стинга.

Его тело, возможно, сможет это выдержать. Совершенно безудержная улыбка расползлась по его лицу, пока он тихо смеялся. Всего лишь возможно…

Это отрежет доступ к его таланту, а также ко всем его способностям. Но в этом-то и дело нечестивых благословений — чем больше жертва, тем большую силу он получит. И это, возможно, величайшая жертва, которую он мог принести.

Он залез в своё кольцо хранения и достал две таблетки защиты разума. Использование двух одновременно, несомненно, приведёт к нежелательным побочным эффектам, но это лучше, чем иметь мозг, сожжённый дотла.

Игнорируя пронзительную головную боль, он медленно повернулся, лицом к лицу с воплощением Последней Надежды, ожидающим его предложения.

Безумный кошачий демон встретился с ним взглядом, но чистое безумие за ним укротило само заклинание, заставив его медленно отодвинуться от него. «Чего ты ждёшь?» — спросил Фредди.

Восторженная ухмылка расползлась по его лицу, пока он приближался обратно.

«Возьми это», — сказал он, его губы дрожали, когда он наконец сделал своё предложение.

«Мою душу».