Фредди на мгновение застыл, не в силах поверить услышанному. «Что?»

Арбитр вздохнул. «Я бы с радостью сказал, что всё под контролем, но, честно говоря, у меня мало уверенности, что ситуация не выйдет из-под контроля».

«Погоди. Помедленнее». Фредди поднял руку. «Так… кто-то собирает орду монстров? Кто? Как? И что будет дальше?»

«Мы скоро перейдём к деталям. Что касается методов, мы не уверены. Похоже, они используют какой-то эфирный вирус, чтобы влиять на монстров, заставляя их вести себя неестественно. Симптомы, по крайней мере, очевидны. У всех зараженных квадратные зрачки».

Фредди замер. «Квадратные зрачки?»

«Хм?» Арбитр выпрямился. «У вас есть информация об этом явлении? Уверяю, империя щедро вознаградит вас, если…»

«Нет, нет», — поспешно ответил Фредди. «Это пустяки. Просто деталь показалась… странной».

Он вспомнил своё время на Фаралетале и двух странных людей, пытавшихся его убить. Были ли эти события связаны? Учитывая природу межпространственности, это было вполне возможно. Но если так, то ситуация была плохой. Очень плохой. Эфирный вирус, сводящий монстров с ума? Это могло создать серьёзные проблемы для… ну… всего мира.

Фредди нахмурился, глядя на арбитра. «Он влияет и на людей?»

Тот слегка поморщился. «Мы не знаем. Человек, стоящий за этим, действительно человек. Но охотники, контактировавшие с этими монстрами, даже те, кто получил ранения, пока не проявляют признаков заражения. Мы предполагаем, что у этой заразы есть ограничения в способе распространения». Он неуверенно усмехнулся. «Учитывая, что в мире не миллиард подобных эфирных зараз, скорее всего, они и не могут распространяться бесконечно».

Это звучало логично. Фредди вспомнил то, что показывало ему Безумие. Природу эфира. Это существование, стремящееся быть хоть сколько-нибудь справедливым. Бесконечно распространяющийся эфирный вирус противоречил фундаментальным принципам этого мира.

«Насколько всё плохо?» — спросил Фредди.

«Очень плохо», — ответил арбитр. «Хоть он и не влияет на людей, среди монстров заражение, похоже, распространяется без конца. Крупные орды уже начали мигрировать к населённым районам. И за ними, вероятно, последуют ещё большие».

Фредди прищурился. «Вы здесь, чтобы завербовать меня для борьбы с этим?»

«Я здесь для большего». Он кашлянул и выпрямился. «Мистер Клифф. Как имперский арбитр, я официально предлагаю вам присоединиться к борьбе с этим кризисом. Любой ваш личный вклад, а также вклад тех, кого вы приведёте, будет щедро вознаграждён после разрешения ситуации.

А теперь, как частное лицо, дам вам совет — покиньте Северный Пояс как можно скорее».

Фредди недовольно хмыкнул. «Империя не поможет», — констатировал он.

«Они вмешаются, но не станут прилагать особых усилий. В лучшем случае, это станет экспедицией для молодых бойцов, чтобы те получили опыт, пока ситуация не ухудшилась. Но я боюсь, этого будет недостаточно, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу».

«Разве не в их интересах предотвратить распространение заразы?»

«Если она способна распространиться так далеко, её уже не остановить. Достаточно одному монстру попасть в дикий проход, и вскоре заражение охватит всё. Либо оно уже вышло из-под контроля, либо нет. В любом случае, защита Северного Пояса — не в приоритете. Они начнут действовать серьёзно, только если угроза дойдёт до материковой империи».

Фредди тяжело вздохнул. «Чёрт возьми». Он откинулся назад, запустив пальцы в волосы.

София смотрела на него, ожидая его решения. Он на мгновение встретился с ней взглядом, затем повернулся к арбитру. «Вы обещали мне личную услугу».

«Так и есть».

«Тогда», — он указал на Софию, — «вы можете вывезти её?»

Глаза Софии расширились.

Арбитр вздохнул. «Вы остаётесь».

Фредди пожал плечами.

«Погоди!» — крикнула София. «А моё мнение?»

Он усмехнулся. «Что? Ты хочешь остаться?»

«Ты даже не спросил!»

«Хорошо, тогда, — сказал он. — Ты хочешь остаться?»

Она открыла рот, но затем закрыла его. Её голова слегка опустилась. «Можно подумать?»

Фредди взглянул на арбитра.

Тот пожал плечами. «Пока Северный Пояс существует, я останусь здесь. Вашу подругу я могу отправить в любой момент».

«Ты слышала», — сказал Фредди, поворачиваясь к Софии. Он уже собирался что-то сказать, но, вспомнив, что перед ними имперский арбитр, добавил: «Поговорим позже».

Она кивнула.

«Итак, — Фредди снова обратился к арбитру. — Вы считаете, что шансов на успешное сопротивление нет?»

«Не обязательно, но монстров в Ледяных Пустошах слишком много. Даже если мы уничтожим их всех, их численность не позволит сделать это до того, как они разрушат всю гражданскую инфраструктуру».

«А эвакуация гражданских?»

Арбитр покачал головой. «Шансов на это нет».

Фредди сдержал проклятие. Хоть арбитр и не полностью соглашался с политикой империи, он всё же был её представителем. Критиковать империю при нём было неразумно. Возможно, он даже проверял реакцию Фредди.

Поэтому Фредди решил сыграть свою роль. «Это логично, — спокойно сказал он. — Массовая эвакуация стала бы кризисом для империи. Не говоря уже о криминальных наклонностях населения. И, как вы сказали, либо заражение уже вышло из-под контроля, либо нет. Тратить ресурсы на тонущий корабль — пустая трата».

София скривилась от отвращения. Фредди старался не реагировать, хотя и беспокоился, что её мнение о нём рушится.

На мгновение арбитр позволил себе лёгкую усмешку, но она тут же исчезла. «Мистер Клифф, если не секрет, почему вы настаиваете на том, чтобы остаться? Как вы сами понимаете, защита города лишь оттягивает неизбежное».

«Сюда движется целая армия монстров». Он улыбнулся. «Отличный шанс для роста».

Арбитр кивнул. «Как всегда, амбициозно. Хорошо. Отправка вашей подруги — небольшой подарок от меня. Моё предложение о личной услуге остаётся в силе».

«Спасибо, — сказал Фредди. — Теперь о том, кто стоит за этим. Что мы знаем?»

«Это мужчина лет тридцати, трёхзвёздочный. Когда-то считался вундеркиндом, но из-за семейных интриг его жизнь пошла под откос. Он переехал в Северный Пояс по неизвестным причинам и, похоже, погряз в разврате. Несколько недель назад он резко изменился. Его тело исказилось, включая зрачки, и после неудачной попытки убить своих союзников он сбежал. Его имя — Нахар Крэйвен».

Фредди замер. Ледяной холод пробежал по его телу. «Это… «Крэйвен» с «К»… или…?»

Арбитр поднял бровь. «С «К». Вы знакомы с кланом Крэйвен?»

Оцепенение охватило Фредди. Он старался не показывать этого, заставляя себя говорить. «Да. Я слышал о них. Они базируются в Питтерсвилле, если не ошибаюсь. Читал кое-что, когда изучал кровное сродство», — солгал он.

«Ах, да. Спойлер — клана больше нет».

Брови Фредди взлетели вверх. «Ого, эм… Вау. Это безумие, ха-ха!» — он нервно засмеялся и кашлянул. «Это… должно быть, произошло… недавно?»

Арбитр странно посмотрел на него. «Да… Относительно».

«Не расскажете, что случилось? Если это не лишнее, конечно. Не хочу уводить разговор в сторону».

«Без проблем, — ответил арбитр. — Их постигла самая частая участь любой организации — они потеряли лидера, и у них не было преемника. Какое-то время Нахар был временным патриархом, но амбициозный старейшина предал и сверг его. Заговор был хорошо продуман, но он допустил роковую ошибку. Он не учёл, что Нахар и его союзник могут ворваться, казнить его и перебить половину клана».

Глаза Фредди расширились. «Вау. Вот это драма!» — он рассмеялся, не скрывая злорадства. «Насколько я знаю… то есть читал… это не удивительно. Они были довольно мерзкими. И раз он был временным патриархом, значит, Нахар…»

«Сын бывшего патриарха, да».

«Понятно… Да, да. Логично. Так вот. Нахар Крэйвен, да?» — он усмехнулся. «Он… тот, кто стоит за всем этим. Верно. И вы сказали, у него были союзники?» — он слегка подался вперёд.

Арбитр нахмурился. «Не могу сказать больше. Один из них — очень… особенная личность. Скажем так, у меня нет полномочий обсуждать это».

«Ясно», — сказал Фредди, гадая, кто же это такой, что даже арбитр связан по рукам.

«Могу сказать одно — союзники Нахара, похоже, частично ответственны за то, что с ним случилось, и их заставят помочь в борьбе с катастрофой. Вряд ли наказание будет серьёзным, но у вас может быть шанс встретиться с ними».

«Хорошо. Так что мне делать? Бежать в пустоши и сражаться с монстрами?»

Арбитр пожал плечами. «Пока ничего. Монстры ещё не дошли до поселений и вряд ли появятся раньше чем через неделю. Если вы останетесь помогать, советую уладить все личные дела. Вам предстоит долгая работа».

На этом они пожали руки и завершили встречу.

Фредди вышел из здания, за ним последовала София. Она молчала, но её мысли читались по лицу.

«Не волнуйся, — сказал он. — Я просто говорил то, что он хотел услышать. Я не настолько легкомыслен».

«За кого ты меня принимаешь? — она подняла взгляд и фыркнула. — Думаешь, я не поняла, что ты его подмазывал? Пожалуйста. Но вот что меня беспокоит. — Она замолчала. — Так что? Чтобы сохранить расположение империи, ты готов говорить что угодно? Это касается и действий?»

Он остановился. «Возможно, отчасти». Повернулся к ней. «Тебя это беспокоит?»

«Конечно беспокоит! Что это за общество? Это ад! Сколько миллионов живёт в Северном Поясе? И все они умрут, потому что империи просто лень что-то делать? Как ты можешь с этим мириться… вообще?» — она сверлила его взглядом, губы искривились от отвращения. — «Даже просто сказать то, что ты сказал…»

«София, — перебил он. — Позволь прояснить: я остаюсь не ради тренировки. Разговор о клане — это тот самый клан, который похитил и пытал меня. Все просто позволили этому случиться. Все всегда позволяют таким вещам происходить. Ты правда думаешь, что я люблю империю? Что я хочу быть частью этого ада на Новой Земле, того самого ада, в котором горел всю жизнь?» — он сделал шаг в её сторону и ткнул пальцем в ключицу. — «Я готов есть дерьмо с земли, если это даст мне шанс на силу. Слова дёшевы, София; я скажу что угодно. И хоть я не готов стать мучеником без причины, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы что-то изменить. Потому что только так что-то и меняется.

А у тебя есть шанс уйти и делать что хочешь. Открыть новую коммуну где-нибудь и оставить меня в покое. Но если останешься, ради всего святого, не читай мне мораль!»

Она смотрела на него несколько долгих секунд, кусая губу. Затем опустила взгляд. «Ладно. Прости, я не должна была…»

«Я понимаю. Мне тоже это не нравится. Так что… я понимаю». Он тоже расслабился.

«И, видимо, ты не шутил насчёт «безумия в воздухе»… И ты правда проклят! Сын того, кого ты убил, серьёзно? Каковы шансы?»

«Не так низки, как кажется. И… это сложнее, чем просто совпадение. Моё проклятие сводит людей с похожими судьбами».

Она на мгновение задумалась. «Думаешь, ты косвенно виноват в этом?»

«Нет, — покачал головой Фредди. — Это не так работает. Проклятие не устраивает катастрофы по всему миру, чтобы навредить одному человеку. Если бы так было, судьбы самых сильных людей давно разрушили бы всё. Если точнее, судьба ничего не делает. Это я вляпываюсь в такие ситуации. Иногда даже не осознавая. Но сейчас я знаю».

«Да… вроде логично. Ладно, — она хлопнула в ладоши. — У нас есть неделя. Может, пойдём?»

Он улыбнулся. «Значит, остаёшься?»

Она застонала. «Ты правда думаешь, что я уйду сейчас?»

«Откуда мне знать? Я не так уж хорошо тебя знаю».

«Это… справедливо. Но я хорошая, честно! Я именно тот человек, который станет героем, когда другим нужна помощь!»

«Напомни, это та же девушка, которая чуть не закопала себя, спасаясь от террористов?»

Она ударила его по плечу. На этот раз он даже не сделал вид, что больно. Просто одарил её самой довольной ухмылкой. Затем выражение его лица стало серьёзным. «Так. Локальный апокалипсис на подходе. Думаю, сначала надо предупредить Трэвиса».