Век, который Фредди провёл в одиночестве, изменил его во многих мелочах. Для начала, окажись он в такой ситуации до прохождения подземелья, он, скорее всего, закричал бы и запаниковал, как полный идиот. Но теперь ему удавалось сохранять подобие спокойного выражения лица, даже когда внутри он кричал и ругался.

Ладно, что за летающий, мерцающий, судьбоносный пиздец?

Это не было совпадением, и он уже знал это. Это была судьба. Люди с такими проклятыми судьбами подсознательно принимали решения, которые всегда приводили их к опасным возможностям. Как говорило Безумие — они весили больше в этом мире. И, очевидно, друг для друга.

Сначала это был Нахар. Потом Мадам. А теперь его навещали какой-то случайный парень, с которым он говорил однажды, и бывший друг.

Хотя он понимал, почему это происходило, ему было трудно не считать это болезненно нелепым. Это было похоже на то, как его жизнь превращалась в один из тех ужасных сериалов, которые тянутся вечно и иногда случайно возвращают старых персонажей, когда сюжет застаивается. Не то чтобы его жизнь действительно застаивалась. Скорее, он постоянно был по уши в одной проблеме за другой, и они, казалось, только усугублялись со временем.

Его глаза скользнули по выражениям лиц гостей, и вскоре он сделал несколько выводов.

Во-первых, Марк. Мужчина смотрел на Фредди с настороженной напряжённостью, и, хотя он пытался это скрыть, было очевидно, что он готов к драке. Но в его взгляде не было и намёка на то, что он узнал Фредди. Что было… хорошо?

Честно говоря, видя Марка в таком состоянии, Фредди был благодарен, что тот его не узнал. Потому что в его глазах он видел то же самое, что видел в зеркале — как и любой, чья судьба была порождена жаждой власти, Марк прошёл через что-то ужасное и, без сомнения, сделал что-то ужасное. Как и сам Фредди.

И у него была судьба, в этом не было сомнений. Фредди не мог почувствовать его силу — значит, он был трёхзвёздочным. Что…

Погоди-ка.

Трёхзвёздочный? За такое короткое время?

Фредди отлично знал, какие муки требовались, чтобы достичь третьей звезды. Это был не обычный рост. Обстоятельства Марка были ещё более странными, чем его собственные.

Но, несмотря на всё это, он не мог не почувствовать лёгкую радость при виде этого человека.

Может, когда всё уляжется, он скажет ему, кто он такой, просто чтобы поставить точку для них обоих. Или, может, они снова смогут стать друзьями.

«Эм… Привет!» — повторил скользкий тип и саркастично помахал рукой. «Кто-нибудь дома?» — он усмехнулся. — «Ты уставился на нас уже довольно долго».

«Ах. Да». — Фредди рассмеялся, глядя на него. Отложив мысли о Марке, он с трудом сдерживал внезапное желание убить ублюдка перед ним. В конце концов, этот человек точно был связан с похищением Фредди так или иначе.

Он однажды пришёл, ища Кровопролитие.

Хотя именно клан Крэйвен в итоге заполучил Фредди, шансы на то, что этот человек не был причастен, равнялись нулю.

Он снова мельком взглянул на Марка, на этот раз с тревогой. Не-а, — решил он. — Он не может знать об этом. Или так он надеялся. «Извините, ребята. Я ждал других гостей, а вы… ну… вы не те, кого я ожидал увидеть».

Мужчина поднял бровь при его формулировке. «Ага. Ну, надеюсь, ты всё же найдёшь для нас время…?»

«О, конечно, конечно», — он с энтузиазмом помахал им, приглашая в комнату, — «заходите».

Хотя у него было много других забот, Фредди должен был признать, что ему не терпелось узнать, зачем эти двое пришли.

Они уселись за стол, и Фредди позвал слуг. Вскоре стол был заставлен едой, которая, без сомнения, снова отправится в мусор, что слегка раздражало Фредди, учитывая, сколько раз в юности он сам оставался без еды. Но что поделать.

«Итак, джентльмены», — Фредди выпрямился. — «Чем могу помочь?»

Скользкий тип усмехнулся и покачал головой. «Не думаешь, что для начала стоит представиться?»

«Ах, точно. Глупость». — Фредди с преувеличенным выражением хлопнул себя по лбу. — «Конечно. Ну, я Фредди Шт—БЛЯТЬ!» — он внезапно закричал и снова закашлялся. Мне нужно перестать так делать!

Оба мужчины смотрели на него, будто у него внезапно выросла вторая голова, поэтому он поспешил объясниться. «Извините. У меня… синдром Туретта». — Он посмотрел на них, проверяя, купились ли они на отмазку, а затем внезапно крикнул: «Ублюдки!» — чтобы продать историю.

Похоже, этого хватило, и они оба бросили на него неловкий взгляд.

Он решил продолжить. «Как я говорил, я Фредди Шт—ХА-ХА» — он ударил кулаком по столу, слегка расколов дерево, — «УБЕЙТЕ МЕНЯ!» — затем сник. — «В общем. Фредди Клифф. Фредди Клифф». — Он показал на себя, будто испытывая глубокий стыд. — «Не знаю, почему это так проявляется, прошу прощения».

Ему нужно было успокоиться. Честно говоря, хотя он неплохо справился с первоначальным шоком от встречи, теперь, когда всё улеглось, он осознал, насколько это его тревожило.

Почему Марк с этим человеком? Что им от меня нужно?

Его мысли путались, и он не мог скрыть дрожь в руках, поэтому предпочёл держать их под столом.

«Эм…» — мужчина кашлянул. — «Не переживай, мы не будем тебя судить. Верно, Марк?»

Марк кивнул, и мужчина продолжил. «Меня зовут Гарольд Маскаарт. Мои обстоятельства немного уникальны, так что надеюсь, ты простишь мне секретность насчёт моего прошлого».

«Ну», — начал Фредди, — «раз уж арбитр одобрил твоё присутствие здесь… я не могу жаловаться». — Он вложил немного яда в последние слова. — «В любом случае, приятно познакомиться, Гарольд. А твой друг… Марк, верно?»

«Я Марк Афронте», — холодно сказал он. — «Приятно познакомиться».

Фредди посмотрел на Марка, затем вернул взгляд на Гарольда. «Тоже особые обстоятельства, полагаю?»

«О, нет, Марк просто мудак». — Гарольд рассмеялся. — «Не обращай на него внимания».

«Конечно…» — Фредди неуверенно усмехнулся, слегка поморщившись. — «Учитывая, что я жду других гостей, я был бы признателен, если бы вы объяснили, зачем пришли».

«Без проблем. Всё просто. Судя по тому, что мы видели, этот город с наибольшей вероятностью переживёт грядущую катастрофу, поэтому мы решили присоединиться, пока очереди ещё короткие. И должен сказать, я в восторге от того, что ты здесь сделал! Правда, ты потрясающий лидер! Более того, я уверен, что после всего это место станет одной из самых влиятельных второстепенных территорий во всей империи! Настолько уверен, что готов вложить немалые деньги, чтобы всё прошло как можно глаже. Вижу, ты сегодня немного занят, но, может, мы сможем обсудить детали позже…?» — он оставил конец фразы вопросительным.

Фредди действительно не нравился этот человек. Масляные слова, расчётливый блеск в глазах. Даже если бы он не был причастен к тому, как жизнь Фредди пошла под откос, он всё равно не хотел бы иметь с ним дела. «Хм… Так ты бросил то место, откуда пришёл?»

Мужчина опешил. «Прости?»

«Прости, если это звучит грубо, но прийти сюда, за эти толстые стены, даже не попытавшись защитить своё родное место…» — Фредди насмешливо усмехнулся. — «Довольно трусливо, не находишь?»

«Это…» — его улыбка дрогнула. — «Да ладно, чувак. Не надо так! Мы из Оттавы. Это большой город, понимаешь? Много людей. И хоть я уверен в себе, вряд ли я один смогу что-то изменить».

«Наверное, ты прав». — Фредди попытался изобразить лёгкую улыбку. — «Что ж, рад видеть новые лица. Помогайте, как считаете нужным. Но если это всё, что ты хотел сказать, не думаю, что нам есть о чём ещё говорить».

Его развязный тон наконец исчез. «Тебе стоит выслушать меня, пока я ещё играю по-хорошему».

Фредди оскалился. «Что ты сказал?»

Гарольд усмехнулся, показав слишком много зубов. «Я знаю, что тебя называют вундеркиндом, но, дружок, прикрути эго на пару делений. Я прощу тебе сегодняшнее поведение, но поверь, дружба со мной куда ценнее моей… нейтральности».

Фредди стиснул зубы. И наконец его терпение лопнуло. «Проваливай из моего кабинета».

Гарольд поднял руки с улыбкой. «Конечно, босс! Мы уже уходим. Надеюсь, поговорим, когда ты будешь в лучшем настроении». — Он хлопнул Марка по плечу. — «Пошли».

Они вышли, оставив Фредди кипеть в тишине.

Он просто сидел, чувствуя себя парализованным. Всё его тело онемело, а сердце стучало так громко, что отдавалось в ушах. Нежеланные мысли неслись в направлениях, которые ему не нравились, и он изо всех сил старался не строить догадки.

И тут краем глаза он заметил, как тень в углу комнаты шевельнулась. Фредди дёрнулся, повернувшись к ней, и увидел, как Мэтт Кэнстоун материализовался из тени с глубоким вздохом.

Хотя Фредди этого не ожидал, он не мог сказать, что удивлён. Теперь он хотя бы знал, как этот человек следил за ним, оставаясь незамеченным. «Старые привычки не умирают, да?» — пошутил он.

Мэтт смущённо рассмеялся. «Прошу прощения за вторжение».

«У тебя должно быть чертовски хорошее оправдание».

«Пожалуйста, успокойся. Я не шпионил за тобой. Но в этот раз был вынужден».

«Вынужден как?»

«Моя госпожа приказала мне обеспечить твою безопасность. И я опасался, что встреча с этими двоими наедине может закончиться насилием».

«И почему же?» — саркастично спросил Фредди. — «Интересно, почему они могут захотеть напасть на меня… Может, потому что я был груб? Или чтобы…» — он прикусил губу. — «Или чтобы закончить…» — он хотел сказать это вслух, но слова застряли в горле, как гвозди.

Мэтт грустно посмотрел на него. «Как ты, наверное, уже догадался, это мистер Афронте продал тебя клану Крэйвен».

Глаза Фредди закрылись сами собой, будто от физического удара.

Внезапно он вспомнил, что говорил ему арбитр в прошлом разговоре. Нахар Крэйвен был с «союзниками», и один из них был настолько важен, что даже арбитр не мог раскрыть его личность. Он не знал, был ли это Марк или Гарольд. Но это не имело значения.

А Марк… он был единственным, кто знал о Кровопролитии.

«Понятно», — пробормотал он. — «Ты знаешь, почему он это сделал?»

«Он получил серьёзное ранение от особо мерзкого девианта. Это была такая рана, которую обычное лечение не могло исправить. Без больших денег он не успел бы вылечиться до того, как потеряет руку».

«Почему Мадам не помогла ему?»

Мэтт просто покачал головой. «Это должно быть очевидно».

Фредди усмехнулся. Потому что у неё не было причин, конечно. Он сам напросился на неприятности, а она не благотворительность. Это не её вина. «Чёрт возьми», — он глубоко вздохнул и прижал руку ко лбу. — «А зачем ты здесь? Что ей от меня нужно? И как она меня нашла?»

«Даже я не знаю её методов», — сказал мужчина. — «А насчёт причины: Мадам хотела бы предложить тебе интервью».

Фредди замер, затем нахмурился. «И это всё, что ей нужно?»

Мэтт рассмеялся. «Кажется, ты не понимаешь, насколько твои обстоятельства озадачивают. Я даже не могу предположить, как ты стал таким сильным за такое короткое время. Неудивительно, что она хочет тебя заполучить».

«И это предложение, да?» — он прищурился. — «Ты не собираешься доставать контракт, ведь так?»

«О, нет, нет, не переживай». — Мэтт нервно усмехнулся. — «Обстоятельства были вне твоего контроля».

«Тогда скажи мне одно, прежде чем я отвечу». — Он посмотрел на Мэтта с такой тьмой в глазах, что даже человек, способный сливаться с тенями, напрягся. — «Она хотя бы пыталась меня спасти?»

Мэтт вздохнул. «Мы действительно пошли спасать тебя вместе с мистером Маскаартом».

Брови Фредди взлетели вверх, когда он показал на дверь. «Этот ублюдок? Прости, что?»

«Но всё пошло не по плану. В последний момент он предал нас, чтобы заключить сделку с патриархом Крэйвенов».

Спина Фредди напряглась, когда он снова вспомнил слова арбитра. «Он четырёхзвёздочный, да?»

«Был. Лорд, к тому же. Городской Лорд Питтерсвилля. Но его понизили в ранге, наложили штраф и заставили выпить яд для души, опустив до третьей звезды».

Фредди немного расслабился. «Тогда ладно».

«Не ладно». — Мэтт тяжело вздохнул. — «Мистер Штерн, пожалуйста, не ввязывайся в конфликт с ними. Я знаю, что тебе удавалось побеждать врагов на звезду выше, но это не то. Его сила уменьшилась, но он далеко не беспомощен. Его способности и закалка будут на пике третьей звезды. Ты не ровня ему».

Стиснув зубы, Фредди вскочил и ударил кулаком по столу, расколов его пополам и отправив всю посуду на пол. «Поверь мне на слово — я всё равно убью их».

«Просто не делай ничего опрометчивого. Пожалуйста».

Это немного успокоило Фредди. Мужчина был прав. Парочка отбросов с Северного Пояса не идёт ни в какое сравнение с настоящими элитами империи, тем более с тем, кто достиг четвёртой звезды. На самом деле, любой из четырёх вундеркиндов, которые приезжали, мог бы с лёгкостью повторить то, что он сделал во время штурма Вальхаллы.

Теневая Королева, вероятно, могла бы сделать это с закрытыми глазами и связанными руками и ногами.

И как раз когда он начал успокаиваться, дверь в его комнату распахнулась, и вбежал взбешённый Трэвис с окровавленными глазами, сжимая свой гигантский меч. «Где они?» — спросил он.

Фредди нахмурился. «Трэвис? Какого чёрта?»

«Фредди, слушай меня». — Мужчина шагнул к нему. — «Сегодня в Репентаву пришли люди, я знаю, кто они». — Он сглотнул, пытаясь перевести дух. — «Один из них — ублюдок, из-за которого погиб Тор».

Лицо Фредди потемнело. «Что ты имеешь в виду…?»

«Его зовут Василиск. Он—»

Глаза Фредди расширились, и он посмотрел на Мэтта. «Это он?»

Челюсть Мэтта сжалась. «Пожалуйста, не делай этого, мистер Штерн. Ты пожалеешь».

«Пожалеешь о чём?» — спросил Трэвис, затем схватил Фредди за рубашку. — «О чём?! Ты знаешь, где они?!»

Фредди отстранил его руку. «Скрученный маятник».